時光飛逝，不覺已至五月，寧府的正日子已到。這一日，尚是四更，寧府那邊早闔府起來，料理著最後一點兒事務。待天光微明時，一切已布置妥當，只等新娘子過來。
且說榮府這邊無論主子下人，也是全家起個大早。上頭的等坐席，下頭的等放賞。連最下等的僕從亦特地換了好衣裳，滿面喜氣洋洋，只因王夫人昨兒已吩咐下，手頭的事暫且放一放，令他們分撥兒過去，瞧瞧人家寧府如何打理的，下月榮府的事情，可不許落在人家後頭。
迎、探、惜三春早早梳洗畢，約著一道先往賈母院里來。賈母正同寶玉說著話，一眼見她三個過來，頓時一樂︰「若不是個頭差著些，你姊妹三個倒像是一個胚子里月兌出來的。」
原來賈母一則恐人閑話說待孫女厚薄不勻，二則圖新鮮，因此三春的裙釵鞋襖等物，皆是色色一樣、等份等例的。平時三人各自穿戴，還不顯甚麼。今日正日子按例換上禮服，便立時顯出一派齊整光景來了。
聞言，眾人皆笑道︰「難怪老太太如此說，三位姑娘原都是雪白的臉、鴉黑的發，一水兒的並排蔥把子。皆是老太太教養有方，才出月兌得如此齊整。」
寶玉也笑道︰「可惜我的衣裳竟不能同你們一樣，否則咱們兄妹一般，豈不是更好。」
探春抿唇一笑，道︰「過會兒史大妹妹過來赴宴，你讓她換上同你一樣的衣裳，不也一樣？」
寶玉拍手道︰「是呀！只是怕今日事多，不及同她頑笑。」
賈母笑道︰「猴兒！你省省罷，看一句話就讓你興頭得這樣。待過了蓉哥兒的好日子，隨你怎麼翻上天去，只今日給我守足了規距，休要在親眷面前丟了你老子和你們太太的臉！」
說笑一陣，有媳婦來回說車已備好。賈母便扶著海棠的肩起來往外走，臨到門檻兒處，卻又止步，問道︰「今天正日子，人都跑去看熱鬧了，誰來看屋子？」
海棠笑道︰「老太太放心，我已安排了妥當人。除院兒里該值的，里頭還有鴛鴦格外照看著，誤不了事兒。」
賈母听罷，這才方心，因道︰「人皆往熱鬧堆里去，這邊當值的眼看著別人都去了，保不齊她也想瞧個新鮮，開會子小差。這一走門戶豈不都空了？我那邊兒屋里還請著節下的菩薩，若香燭燈火翻了，那可不是說笑的。你既安排下人，我也放心了。記得挨晚多賞她們些東西——尤其是鴛鴦，難為她娘老子都在老家，獨個兒在這里，小心伏侍了這麼些年。」
海棠道︰「老太太的仁慈恩典，我先記下了，回頭再說給她們听。現老太太就莫操心了，趕早兒過去坐首席是正經。」說著依舊攙著去了垂花門，先扶著賈母上了車，又將寶玉也帶上。待三春在另外一張車里坐好，才招呼起車。
穿過內儀門，行到兩府間的私巷處，邢、王二位夫人早等著了。看見過來，自轎內問了安，方一同過去。
寧府這邊探春卻極少過來，因悄悄掀起邊角的簾子，向外張了一張。入目只見新粉得雪白的一堵高牆，地上方石路潔淨無塵。前頭角門上扎了大紅花球，兩旁垂下錦帛綢帶，看門的小廝亦是一身簇新的衣裳。這不過一處背靜角門，尚且如此用心，正門處何種光景，已可想而知。只是自己礙著規矩，卻不能往前頭去親眼看一看了。
稍頃入了角門，眾人剛下得車轎，靜立久侯的一個人便趕緊過來請安︰「為著孫子家一點小事，叨擾了老太太的安寧，實在不該。」說著磕下頭去，賈母忙命人扶起，道︰「一家的至親骨肉，說甚麼叨擾。今日可是蓉哥兒的好日子，你這作老子的不先夸幾句，怎反說起這話來。」
賈珍忙笑著請了罪，又過來請邢、王二位的安，末了向寶玉道︰「寶兄弟可有些日子沒過來了，難道是這府里的酒戲都入不了眼、打動不了心？」
寶玉忙笑道︰「今日不是來了麼，早聞說珍大哥哥特請了一家好班子來，等會兒可要好好賞玩。只是若看迷了不肯走，還求珍大哥哥莫要趕我才是。」
賈珍笑道︰「請還請不來呢，哪里會趕！寶兄弟若歡喜，留十幾日都不妨的。」
說笑一回，賈母道︰「今兒來的客人必定多，看時辰，漸漸地人家也該到了。你快去和你媳婦一道看顧客人，橫豎我們都是老臉兒了，不用講那些個虛禮。」
賈珍聞說，便找得力人來招呼著，自己告退走了。因賈母，邢、王，皆是有誥命品級在身的人，必要與女客們廝見的；稍後新娘子過來，還需得行禮，合該往正堂去坐主位。三春尚小，賈母不欲令她們見客，又另往一處院里去。待問起寶玉想往哪邊兒去，寶玉說道︰「老太太、太太們同席的皆是女客，我去混攪什麼呢。還不如往後院子去，倒自在些。」
賈母道︰「由你。」猶不放心，便命海棠跟了他去，照看著不許多吃了酒，不許淘氣胡鬧。寶玉沒口子應著，送走長輩，笑嘻嘻同姐妹們往會芳園後過來。
寧府格局與榮府有別，園內諸景亦有新巧者——卻是賈珍少年當家後，命人造起來的。雖不若榮府那般大氣軒然，倒另有一番巧思。當下眾人不覺放慢腳步，慢慢賞玩起來。半晌方至登仙閣下，方要登樓，忽有個小丫頭跌跌撞撞跑來，一行跑一行氣喘吁吁地喊︰「海、海棠姐姐等等！」
海棠聞聲轉過頭去，認出來人，不覺一皺眉，喝道︰「平日教你的規矩哪里去了？大呼小叫地成什麼樣子！」唬得那丫頭捂著胸只是喘氣，一時說不出話來。
寶玉見那丫頭雖不及一等，堪堪也有幾分秀氣，便說道︰「海棠姐姐，許是她有什麼要緊事兒呢。」
海棠道︰「今日再沒事大得過這邊兒主子爺娶親，這等沒規矩的，白來這邊現眼。」訓斥完，仍是問道，「究竟是什麼事，趕得比投胎還急。」
這時那丫鬟好容易喘勻了氣兒，小聲稟道︰「揚州那邊，林家來人了。」
此言一出，別人猶可，探春先第一個激動起來︰莫非，是林妹妹要過來了？便屏息靜氣听海棠問話︰「林家不是去年老爺剛點了巡鹽御史，年前動身，算來剛走到揚州，怎地立時便打發人回來，又如何來得這般快？」
那丫鬟面帶惴惴，聲音宜發小了︰「來的人說，剛到揚州地界，林老爺便派他著緊往這邊趕，人也沒帶一個，成日只是騎馬快趕，是以才到得如此之快。」咽了口唾沫，頓了一頓，方道，「那人帶來兩封信，說是給老太太和老爺的。還捎來一句口信兒，說、說……他們家夫人三歲的那個哥兒，歿了。」