隔天一早，芙蓉便過來了。用帕子包著頭，手里提了一只食屜，後門該值的人見了，好奇問起，便對答道︰「姑娘大病方愈，我無甚可孝敬的，便制了些乳酥膏，也算是一點心意。」
那守門的听了笑道︰「姑娘們再不吃外食的，與其白送，不如給我嘗嘗倒好。」
芙蓉忙說道︰「你這嫂子，慣會打趣人的。倘若與了你，難道要我空著手進去？」
說著二人又相互嘲弄一回，這才走開。那大娘只當是尋常說笑，孰不知芙蓉已悄悄捏了一把汗︰若是被人看見里頭的東西，免不了又要橫生枝節。
如此小心著去到探春那里，探春原是早安排下，支開了近身的人，單等她來。及至見了，因彼此皆擔心著有人過來撞見，故也不曾客套，一上來便說正事。
芙蓉將食盒小抽門拉開，取出里面裹結得緊緊的一個包袱，道︰「姑娘舊年與我二十兩的本，先買了些待作的底料子來，總共使了四個多月，後又陸續重添再買。除去這項上開銷出去的本錢，進項是這麼多，我已記了數目在此。」說著取過一疊細竹紙過來。
看見那上頭密密麻麻的小字，雖不甚工整，但倒是記得清楚明白，探春遂問道︰「你還識字？」
芙蓉道︰「記數的字、和一些帳目上常用的少許認得幾個。」
探春听罷，心里那個主意頓時更篤定了，但面上卻不露出。隨手翻了翻那卷帳本，問道︰「總共是多少？」
芙蓉道︰「現下包袱里是四十兩六錢二分，實則連賺的帶本金，共有五十兩有零，姑娘既許了我二成，我便取了十兩留下。每月進出，那本子上皆是記著的，姑娘一看便知。」
探春遂袖了那迭帳本，道︰「仔細一會兒有人過來，我現也不得功夫細看。你先回去忙你的罷，待我看完，若有疑問，再找你來問便是。」
見她如此說。芙蓉只得應了。又將那包袱層層解開。露出一堆散碎銀子來。道︰「姑娘可要看看分量可對？」
探春笑道︰「很不必。你送來地。我信得過。」
听到這一句信得過。芙蓉心中一熱。忙低下頭重又系起包袱。道︰「零碎生意。得來地銀子也是散碎地。若是交給人去化熔重鑄。固然是好看些。但卻難免要被他們昧去一些。再加上熔作錢。無端便要去掉一層。所以我便依然照原樣兒零碎著帶過來了。還望姑娘莫要嫌棄。」
探春先不知還有這一層講究。因笑道︰「你倒會打算。」
芙蓉道︰「小家小戶地。自比不得府里大氣。若不將就儉省些。賺來也不夠白扔地。」說完方想起。自己何必同個深閨小姐講外頭地艱辛。只怕人听了還不以為然呢。
卻見探春並未露出輕視之意。反而說道︰「難為你從這府上出去。仍能想到這一層。」
這話恰恰觸中了芙蓉的心，一時酸熱起來。回想以前的想頭，與如今的光景，心中感慨，口中不覺說道︰「既是沒造化一生在著，說不得，回到哪行，便仍按哪行的規矩過日子。」
探春因見她有些傷感之意，遂開導了幾句，又說道︰「往後日子長著呢，年輕時艱辛一陣子，正是日後有福之兆。」
芙蓉見她比自己還矮著一頭，卻老氣橫秋的說甚麼年輕時，不由笑道︰「若論起年輕，姑娘可不比我年輕而又年輕了？只是姑娘是一輩子有福的，不用像我們這些人一般白受苦擔累呢。」
聞言，探春抿唇一笑，暗暗搖了搖頭。
***
因年關將近，榮、寧二府皆操辦起年事，漸漸忙亂起來。湘雲小住幾日，也說家中需預備過年，自己或有事要做，便辭別歸家去了。她走後又過幾日，府里更忙。除開寶玉、黛玉和三春幾個無事外，連素來清閑的賈母也有了事情︰吩咐著鴛鴦，翻箱子將正品禮服找出來打整好，預備過年時祭祖穿。又指揮著找出幾樣心愛的擺設來，以備節下鋪陳之用。各種瑣碎，也不消細說。
因于趙姨娘之事上，探春總未想到一個兩全之法兒，卻可喜近來王夫人忙著張羅家事，一時顧不上此事，這才暫且放下心來，依然慢慢籌劃著不提。
這日，眾人一齊至王夫人處請安。因怕打擾了長輩家忙碌，略說了幾句話便準備走。不想還未出院門，便听有人來報︰「林姑爺家從揚州送年禮來了。」這個剛剛站定，又有一個進來︰「表親薛家打發伙計帶了年禮過來。」
乍听到個林字，旁人由可，黛玉早又是眼圈兒一紅。旁邊寶玉看在眼里，忙問道︰「姑父家的人在哪里？」
來通報的剛答了一聲「在前廳」，寶玉便忙拉起他妹妹的手來︰「妹妹，我正想著吃南邊兒來的果子呢，你去指給我瞧瞧，哪種好吃。」
黛玉嗔道︰「你從小甚麼沒見過？怎的反巴巴問起我來？那一點子小東西，原也不是甚稀罕物兒。」話雖如此，卻也明白寶玉真意，不由心中默默感激。當下由得他牽著，一齊往前廳去了。
王夫人倒並未留意他兩個的光景，只管問那報說薛家來人的婆子︰「單是京里的伙計來了？金陵可有打發人過來？」待听回說是一齊來的，便說︰「著幾個人去收著東西，叫來的人進來，我有話說。」
正吩咐著，一旁迎春見探春頓住腳，便知她是留下神了，自己也不好先走，只得留下來陪著。見兩個大的留下，惜春自然也不肯先走。一時間，三人皆站在一旁看住了。
少頃，待得薛家打發來的一個大嫂進來，向王夫人等磕了頭，說道︰「我們太太請老太太、各位老爺、各位太太安，並合宅少爺姑娘們的安。」
王夫人命搬小凳子來，令她坐了，便問起家常話來。無非是家宅平安、身體康健等語。聞說薛姨媽一年到頭也未一病，因羨嘆道︰「前幾年你們爺不在時，我還為她愁呢，恐她惱悶著身子受不住。不想如今看來，你們太太倒比我還強健些。不似我，放下湯藥又吃藥丸，一年四季，總是不得爽快。」
說著，忽記起一個人來，忙問道︰「你們家少爺，如今怎樣了？」
那婆子答道︰「少爺忙呢，不單要讀書，還要看顧生意上的事情。我家太太總愁著把少爺累壞了。」
這話听著雖不錯，王夫人心里卻明白，這婆子只是不好明著向親戚說自家小主人頑劣，故只揀些現成話兒說了。自己也不好當著滿廳的人追問，但因心頭總懸著一件事，已是等不得回房無人時再細問了，遂隱晦問道︰「前兒舅老爺打發人往金陵去，意思接你們少爺來上學，因說這邊天子腳下，先生到底比那邊的高明些，後來卻恍惚听得並未成行。因我這邊先前姑娘生病了，忙亂了一場，後又打理起過年的事來，便不曾得空留意著。現今你既來了，當是曉得里頭緣故了？」
那婆子說道︰「舅老爺一番好意，但我們太太舍不得少爺呢，說哥兒年紀小，恐他在外頭受了委屈。再者因說家里是做生意的，若欲入仕，恐怕艱難。多讀了書也是無益，故此便推卻了。」
王夫人听了點點頭，默然片刻，方道︰「難為你大冷的天兒親自送著東西上來，快下去歇歇罷。」說著吩咐道，「給送東西來的人備下飯，領一杯水酒歇一歇再去。對了，揚州那邊來的也一並照份備下。」