九十八夜喪
當下賈璉與黛玉兩處，各自匆匆打點行裝，賈母又命人備下船只僕婦等。一日後，便辭別眾人，齊齊往揚州去了。
黛玉這一走，別人猶可，寶玉第一個不自在起來，成日郁郁寡歡。便是在姊妹丫鬟行間，也不如往日那麼有興致了。唯有無人時，拿出當日自黛玉處討來的荷包，玩賞一番，又貼身放好，似可聊以解懷。
晴雯等見他如此，自是千萬百計引著他頑笑，後來見實在不成，襲人因說道︰「雖是快放年學了，到底還有幾日的功夫。俗語雲善始善終，你既在學里，可得好好用功。否則一年到底了，卻只得先生評你不上進，到時縱然老爺不生氣，自己又有甚麼意思呢？」
寶玉最不喜听人說這些，但听襲人抬出父親來，卻也無可奈何。兼之近來在家中做甚麼都沒興致，因想，倒不如借機在學里發奮一番，博個年終時父親高興，闔家歡喜，倒似不錯。
主意打定，立時便發奮起來。如此過得幾日，又說如今天短日長，正該念起夜書來，才不辜負了光陰，便纏著賈母，請她給自己騰間書房，好與秦鐘一起發奮。
賈母如何不曉得他的性子，.因說道︰「你這猴兒，性致上來，以苦為樂，還歡歡喜喜。若是興頭一去了，立時恨不得有多遠逃多遠。如今又想翻花樣了。依我看，你有這些窮折騰的勁兒，不如白天多讀些，也省得夜里煎熬傷身。」
無奈寶玉正在興頭上，見賈母不.允，便一昧軟語哀求，做盡水磨功夫，總算說得他祖母點頭。因彼時已是掌燈時分，鳳姐早歇下了，只得留待明日再說。
不想這日夜間，報喪的雲板便.響徹了兩府。闔府驚醒，都忙問是何人去了。探春心中有數，因想到日後的光景，只覺心中沉甸甸的。值夜的丫頭見她神情凝重，只當是她被嚇著了，忙去叫醒牛嬤嬤等幾個年老知事的嫂子來相陪。
稍頃，便有人來報喪，雲道是東府的蓉大女乃沒了.彼時眾人睡意全無，迎春也因心里惶惶的，遂帶了司棋過來，同探春一起坐著。瞅著外頭連燈籠也照不亮的夜，愣愣說道︰「三妹妹，蓉兒媳婦好好的，怎的說沒就沒了？」
不獨是迎春一人有此一問，府中其余人等，無論上.下，心中也正大半疑惑此事。探春自是知道原緣，卻不能說出，只得扯了個謊︰「不是病了這些日子麼，听說請過一個極高明的人來診脈，誰知還是不成。」
迎春道︰「這些我自然知道，我只奇怪，蓉兒媳婦素.日從未听說有甚癥候，怎的這一回竟是來勢洶洶，一下就去了。」
探春無言以對，.迎春也不再說甚麼，兩人一道坐著，忽然想起惜春來，忙打發人去問話。不多會兒下人回來，稟說惜春未醒，仍睡著。聞言，迎春笑嘆道︰「還是四丫頭好福氣，安然高臥。」探春暗想未必，因之也不曾附合。兩人默然對坐，直至天明，長輩房中過來傳請，方梳洗了預備一道往寧府去。
不想惜春房中的人回說，四姑娘身體不適，今日怕是去不得了。眾人听聞，只道惜春素來與秦氏親厚，乍聞她病故了，連驚帶痛，一時撐不住也是有的。忙亂之際，也顧不上細究，只著丫頭過去安慰會話兒，這邊仍是與王夫人等一道過去了。
寧府這邊哭聲震天，為年節備下的彩燈已盡皆取下，闔府一片白幔白衣。映著冬日的慘淡日頭，看得人心里也是一片淒切，大節下的熱鬧喜慶勁兒早是蕩然無存。
因府中往來吊唁問喪之人絡繹不絕，尤氏又犯了舊疾，賈珍哭得同淚人一般，無暇他顧。雖有族中幾房叔佷領著幾個管家奔走招呼，仍覺應接不暇。少頃秦家父子過來，又添個秦鐘大作悲聲。眾人安慰著這個，顧不上那個。正招呼著舊客，轉身又報說來了新客，其忙亂處，可想而知。
王夫人見這一派亂哄哄的景象，唯恐外客委屈了寶玉同她姊妹們，命她們敬過香後便回去。迎春探春依言去了，寶玉因恐秦鐘傷心過度，便執意留下來，陪著秦鐘痛哭一場，方半拉半哄，帶他一並過去。
出了這等大事，不但合族俱知，梨香院的薛姨媽等人，自然也早知道了。當下打發人往鋪子里一說，著精干伙計采備了東西，天一亮便著薛蟠著來。
薛蟠同探春一樣，于紅樓並不甚精，只是記得些有名掌故而已。但賈珍與秦氏的一段私密，卻亦是記得的。先時還不覺著怎樣，這日來安慰時，見賈珍那從未有過的傷心模樣兒，心中不由生出幾分厭惡來，卻不得不捺著性子，依然將禮數做足。
意思表到，方待要走，只听下人相請賈珍，去看木店拉來的板子。因自家也有這一盤生意，薛蟠不由也隨他去看了一回。連看幾副，皆是上好的杉木板，賈珍卻統不如意，只罵道︰「你們蒙人呢，盡拿些不中用的來！待明兒事了了，看我問你們東家去！」唬得那送料的幫工連聲辯解。
瞧賈珍呼喝中全無平日的跋扈之意，卻頗有幾分聲嘶氣竭的沉痛，薛蟠搖頭之余，卻將那鄙薄之心收了一些，有心幫他一回，遂說自家店里有一副板子，如何如何好。當即便著小廝拉來。
賈珍看後，果然喜之不盡，又听薛蟠說不消價銀，只需給伙計們些工錢，更是喜歡，將薛蟠延請至內室喝茶。究竟茶水還不得沾唇，又想起尚未吩咐，連忙出去命人來解鋸糊漆。倒將薛蟠晾在了一邊。
薛蟠見狀，體諒他新喪心痛，也不甚在意。只是忙了這半日，確是有些渴了，一氣灌了兩盅茶，猶自不足。待再取過茶壺，卻發現已空了。廳內的小廝忙陪笑道︰「亂了一宿，管茶水的一時疏忽了。薛大爺莫急，小的這便去倒茶來。」
說著轉身便要出去。不料一掀簾子，卻恰與一個人撞了滿懷。尚未看清來人是誰，便先听一聲嬌 ︰「好沒規矩！竟沖撞了親家太太！」
不說那小廝連忙磕頭討饒，這邊薛蟠聞聲看去，只見幾名年輕女子簇擁著一名中年婦人站在簾後，說話的女孩兒作小姐打扮，不過十五六歲的模樣，卻生得一副好相貌。縱是生氣時，亦自別有一種艷色。旁邊攀著她的手低聲勸解的女孩眉眼與她有幾分相似，但又另是一番柔弱秀麗的模樣。
只是這對姊妹花美則美矣，于薛蟠卻是眼生之至，並不曾見過。
只見那女孩兒訓了幾句，因見那小廝連連告饒，又有母親姐姐在旁勸著︰「三妹莫急，也不是甚大事，反倒招人家說咱們輕狂呢。」這才罷了。哼了一聲揚起頭來，方要命丫頭們扶母親進去，不想卻一眼看到廳內坐著個年輕男子。忙拉著姐姐閃身避到一邊。
那中年婦人這會兒也看見了薛蟠，頓時唬了一跳，退後一步，悄聲問門口當值的丫頭︰「這人怎的坐到內室來了？你們族里的青年公子我也曾見過幾個，難道他也是？」待丫頭們說了薛蟠來歷後，方堆笑進來說話，神情言語間，卻大是僵硬，並不舒展。
薛蟠見她縮手縮腳的樣兒，再細想方才那女孩兒口里說的「親家太太」，和小廝口口聲聲的「姨女乃女乃」，猛然悟過來，心道來人必是尤氏的繼母和兩位妹妹，連忙作揖問好。說不了幾句，見尤老大不自在，也不命她姑娘兩個過來相見，心中便知她家定是少見外客，不慣與青年男子打交道。便借口尋賈珍說話，告辭出來。
因見賈珍正忙個不了，便只同管事的說了一聲，辭讓出去了。取馬待走時，跟隨的小廝問道︰「少爺今兒個可還去尋柳公子？」
原是柳湘蓮前日喜孜孜來說，很向萃慶班班主學了幾手，問他可想開開眼。兩人遂約下今日由柳湘蓮作東，在他家小酌一番，順帶看他露一手。不想夜中寧府便出了大事。薛蟠雖與秦氏未曾謀面，但顧及總算是自家親戚，這邊尸骨未寒，那里自家就吃酒取樂，是否不妥當。猶豫再三，終是說道︰「罷罷，便是今日不宜小宴，也得親自同他說一聲。」遂控馬往柳家而去。
既觸及柳湘蓮，一行走，一行不免想起方才所見的尤氏姊妹來。思及方才她兩個的舉止，倒還合乎進退。再想想如今賈珍正為秦氏心痛，一時之間，大約不會對小姨子下手。如此一說，她倆的清白尚在。若是現在攝合柳湘蓮與尤三姐兩個，想來斷不會再落得一個自盡一個出家的淒涼下場。
只是，不說自己無端不好開這個口，便說現下，柳湘蓮不過十七八歲，平日同他交往，也不曾听他說起有成家的心思。就是尤三姐，約模也還未見過柳湘蓮，並未對他傾心相許。
簡而言之，時機未到。但若坐等時機來到再行此事，卻是否會太遲了？
薛蟠控馬小步走著，正感嘆月老難為之妹，忽听前方一陣呼喝之聲。定晴一看，卻是一伙人持棍提棒，追喊著自旁邊小巷里跑出來。被追的那人一面跑還一面回頭喝罵，一個不提防，便正正撞到薛蟠馬前，頓時摔了個四腳朝天。