一二三元宵
時日匆匆，不覺又是一年。賈府省親院子已然建成。只余細處粉刷裱糊、陳設器具等事宜，便可功畢。若依舊例，辦妥了這樣一件大事，府內少不得要大擺宴席，慶賀一番。但這番因時日緊迫，眼見得翻過年去，便是接駕的日子，掃尾收工尚趕不及，自然無暇再顧他事。
賈母因恐委屈了鳳姐，雖不得大操大辦，到底也擇日設了家常小宴，特特請她過來，拉著手說了許多衷腸話兒。
鳳姐方于七月七日誕下一女，一則因不是男嬰；二則因生產日子不足，那女嬰十分孱弱，未免心中有些嘀咕。她又是最要強的人，見家中有事，如何肯偷閑靜養？甚而連月子也未坐滿，便急急的掙扎起來繼續做事。任平兒、賈璉等勸之再三，只是不听。
這些日子雖里外稱贊不絕，到底無人之時。鳳姐也曾暗想︰為著府中之事，賠上自家本就不甚強健的身子，究竟值不值當。正游移間，這日得了賈母褒揚，先贊她精干，里面的事情料理得一點兒不錯；又向她道了辛苦，雲道往後一兩月間，依然要她多費心著。
得了這番話兒，鳳姐自覺面上有光，也不枉這大半年來辛苦一場。嘴上雖說著謙辭，心中早是歡喜無限。因之，原本尚存的一點不自在，也就此消湮無蹤。自此一心咬牙苦捱，務求色色事務料理妥貼，不提。
準備的日子雖長，娘娘鳳駕歸省卻不過一日。元宵省親之夜後，連無事如探春等，也因接連一日夜不曾得歇息，覺著身乏體累。足又歇了兩三日，方才回轉過來。
且說該下仍是節中，學里放年學，閨閣中忌針，寶玉等比之先前，竟又閑了好些。這日迎春自覺疲乏已消，便過來探春處，意思遠處雖去不得，薛姨媽家倒可走動走動。
見她進來。探春擲筆揉著手腕，說道︰「我今兒可不得閑，娘娘傳話出來，命我眷寫前兒夜里大家所寫的詩。究竟這也罷了，娘娘自家又以另補了兩篇《大觀園記》和《省親頌》，也命我好生眷抄出來。眼見我一篇快寫完了，不妨頭甩了滴墨在上面，又得重新寫過。」
因此前鳳姐曾發作了迎春女乃母一頓，又喝令她盡心侍奉著姑娘︰「若听見半點兒不好，新帳舊帳一並同你清算」，把個玉柱兒之母嚇住了。自此雖不說待迎春十二分上心著意，卻也不敢再如從前一般，肆意渾灑，貪昧嘴碎。
迎春由是省心許多，邢夫人那邊雖仍舊冷淡，到底每日只過去一次，依舊回這邊來，眼耳清淨。故而先時那一種怯懦模樣兒，已慢慢好了許多。即便依舊有幾分靦腆，也不若以前那般一昧忍讓。同姊妹之間，也漸漸談笑無忌起來。
當下听見探春不依。迎春便上前取過鎮紙替她將松花箋壓好，說道︰「曉得你被娘娘抬舉了，到底也不急在這一時的功夫。難道只為誤這半日，娘娘還治你的罪不成？」說著便推搡她，「大節下的，你且放一放那勤勉樣兒罷！」
話說至此，探春只得起身笑道︰「好好，依你便是。」便換了衣裳，又叫上惜春，三人一同往寶釵處去。
不想這邊卻遇見賈環，因他年前染病，直到元宵後方才大愈，連省親時也未曾到場。探春雖為他焦心，然也無可奈何。這會子打量他臉色尚有幾分蒼白，精神卻好，不由十分高興。
當下同寶釵等匆匆寒暄幾句，便拉了賈環到一旁坐下，問道︰「昨兒我打發侍書過去問，還說你在床上躺了一日呢，今天可是大好了？姨媽這里挨得不近，縱有心力，你略坐一會子便家去罷。多歇息才是正經，便是要頑，也不急于一時。」
絮絮說了許多，卻見賈環眼神飄忽，時常的往旁邊張望。探春因笑道︰「我曉得了，你悶了這許久，自是巴不得好好頑一頑。我也不嗦了，你便同寶姐姐她們趕圍棋作耍去罷。」
賈環听了這話。卻不見歡喜，反低垂了頭，悶聲說道︰「我方才輸了錢。」
探春問︰「輸了多少？」
賈環小聲道︰「一二百。寶姐姐本說還我的，但我……」說著卻又止住不語，只管眼巴巴望著探春。
探春見了他這副神情，想了一想，心中便明白了，也放低了聲音，問道︰「你雖未要，到底心里舍不得，是麼？」
見賈環紅著臉點了點頭，探春因礙著是在別人家里，也不好說得太過，只草草說了幾句︰「正該如此。正月間里大伙兒高高興興的，何必為幾百錢敗了興？何況又是在親戚這邊，若行事太過鄙吝，仔細被人恥笑。」
賈環湊到探春耳畔，低聲說道︰「鶯兒她們贏了我的錢，我也不惱，只是愁著家去了如何同姨娘說。」
回想趙姨娘平日行事，並未听她抱怨錢不夠使，或如何克扣較真的。探春因說道︰「你莫自驚自怪的，姨娘再不為一兩百錢說嘴的。」
賈環說道︰「以前自是不會。但姐姐你不曉得。姨娘近來變了呢。前兒小吉祥買東西多使了幾十文，都被她念了半日。」
探春听了這話不覺驚詫起來，方待再問仔細些，卻听寶釵笑道︰「你們姐弟有多少話家去說不得？既到我這里，好歹總該讓我略盡一點主人情誼才是。」
見狀，探春只得暫收了話兒，拉著賈環過去，同她姊妹幾個坐下，閑聊一回。所說無非是些瑣事，或品說一回前日走親戚時誰家的姑娘穿的衣裳樣子時興，衣料光鮮；或議論一回誰家的班子好。小生極有英氣，扮上再看不出來是女子。
正說話間，寶玉也過來了。听她們說起這些，不覺也是興致大發，跟著一道論說起來。吃茶的空當，探春見賈環悶悶坐著，一臉不自在，因想他半日未曾插嘴，想來干坐著也無趣，遂攜了他一道向寶釵告辭︰「他身子才好，挨不得多坐，我先送他回去，回頭再找你們說話兒。」
別了眾人出來，探春因想送一程猶可，若是往東小院兒待得久了，怕又該有人生口舌是非，便有意放慢步子，拉著賈環慢慢走。因見他出來後仍是悒郁不快，便問他怎的了，可是身上又難過。
賈環連忙說道︰「不是，只是……只是幾位姐姐都不理我，二哥哥來了，卻同她們有說有笑的。」
因想著賈環今年也近十歲了，正是小孩子家最敏感的時候，旁人看來不過一點點小事，不定在他心中便如天崩地裂一般難受。故探春便決意，務要杜絕了他這些念頭，免得生出些自艾自怨的心思來。所幸借口極是好找，當下略一思忖，便有了計較，遂彎腰悄聲向賈環說道︰「方才我同寶姐姐她們幾個，說的都是些女孩兒家的私房話兒，你自然插不進去。」
說著又問他︰「你知道如今香包時興甚麼花色？裙子人多愛裁幾幅的？簪子點翠的好看還是瓖珠子的好看？」
這麼一問，賈環果然答不出來，但也明白了探春的意思︰「二哥哥懂這些，所以姐姐們才愛同他說話兒？」
橫豎這也是大實話，探春自是答應得痛快︰「自然。若你也懂這些。她們也愛同你說話呢。」
不過是句虛應的話，賈環卻認真想了想，方鄭重說道︰「我是男孩，這些東西知之無益。下回姐姐們說學問時，我再來好了。」
這番老氣橫秋的話，听得探春又是好笑又是歡喜，到底忍不住掩口笑了幾聲，見賈環一臉懵懂，又多笑了兩回。
姐弟兩個說笑著走回東院，因見著隔壁朱門半掩，探春不覺有些疑惑︰趙姨娘平日只有來人時才會開正院子門，這時辰賈政當不會過來，卻是誰來她這里走動？
再想到先前賈環那番語焉不詳的話兒，探春略一躊躇，瞅著夾牆前頭王夫人院前兒靜悄悄的，終是閃身進了趙姨娘的院子。
因知道她素日的規矩，見她進來，丫頭們也不大聲說話兒，問聲好兒，便殷殷帶著她要往正屋里去。探春今日卻不忙，只先問道︰「姨娘房里可是來人了？」
小吉祥笑道︰「不相干，姑娘也見得——是馬道姑來了。姑娘認得她罷？原是寶二爺的寄名干娘，听說法術極是高明，尋常小病，請她老人家作一回法便好了。」
乍听到「道姑」二字，探春眉心不覺一蹙，問道︰「我自然認得她，只是往日並不見她來找姨娘的，如何今日卻過來了？」
小吉祥因驚異道︰「敢情姑娘還不曉得？」說著抿嘴一笑，放低了嗓音說道︰「也沒甚好瞞姑娘的︰前兒三爺身上不好，姨娘急得不得了。不單官中診脈吃藥，自個兒也是到處許願供奉。听說馬道姑處是極靈驗的，便也備了供奉香火差人送去，誰想只這一回，三爺竟就此大好了。姨娘極是感謝她，近來還時常說呢︰早知道這邊有效力，也不往別處白使冤枉錢了。」
探春听罷，因問道︰「既是這麼著，環兒好了，頂多再備份謝儀送她，也罷了。怎的她還只管過來？」
小吉祥笑道︰「听聞這位馬道姑不單能祛病痛，還可替人消災呢。姨娘這些日子總說哥兒時運不濟，連省親這樣的好日子都病得不能去，可見必是有甚麼背晦事物纏住了他，務必得找位法術高妙的道長，將這禍害去了才好。」。