一二二爾虞
「有甚當不起的？薛家有今日之局面。你們出力不少，正是大功臣。如何又當不起一句話了？」
听得薛蟠這麼一說，劉掌櫃等不覺皆是心頭一緊，恰似青天白日突然劈下道閃電，一下便被那雷霆之聲震住了，彼此對視一眼，甚麼話也說不出來。
卻可惱薛蟠還不收手，只管一語不發，默默將他們一個一個看過去。被他眼風掃到的，統統低頭垂瞼，強作出一副鎮定模樣，只盼他千萬莫要見著自己被汗打濕的鬢角。
如此足足花了一柱香功夫，薛蟠將這幾人一一看完，自覺威壓已夠，方徐徐說道︰「我父親走得早，那時我年紀還小。雖則年幼，彼時心里也曉得發慌發愁了︰只焦心著父親留下的基業該如何能撐起來。好在父親過身之前，已四處傳了信，囑托了諸位用心看管。曉得父親安排後，我才放心。這些年來，幸得有諸位不曾違了當初應承我父親的話。時時勤加照管，經營著手頭的生意，我薛家才得以順順當當撐了這麼些年。是以我才說，要好好謝謝諸位。」說罷，淺淺向眾人打了個揖。
劉掌櫃等只覺一驚一乍，方才一顆心都要從腔子里跳出來，哪承突然又給按回了一半。見薛蟠示好，若在以前必然不以為意，但心驚膽戰自驚自嚇了一番後，心內不覺便有了幾分畏懼，也不敢再拿大了，紛紛還禮不迭，連道此為本份，少東家不必掛介于懷。
見戲已唱足一半，尚算順利，薛蟠便接接下來的段子也一並拋了出來，說道︰「承蒙諸位老大哥們幫忙打整這麼多年，我卻只是閑游浪蕩的吃閑飯，著實慚愧。原我以前年紀小，且在家鄉嬌養慣了，分毫不知世間苦楚。及至這番上京來，每日里眼見耳聞，再回思己身，竟是越想越愧。」
因認定薛蟠先頭特特提起新宅子等語不是信口白說的，曉不得還埋著甚麼後梢。劉掌櫃也不敢多說，只斟字酌句應道︰「少東家忒謙得過了，京里各處。誰不曉得少東家的好兒？要強上進還在其次，至要緊一樁︰肯體恤我們這些做底下人的。單只為這一點，從我們這伙兒不成器的掌櫃起頭，都感激少東家，願為少東家盡心盡力做事。」
品出幾分他的弦外之音，薛蟠笑了一笑，說道︰「那也是眾人擔待我，胡亂編傳的罷咧。你不見我新開那香料鋪子的伙計們抱怨？說我單只兩三月去一回，便足夠他們難熬。若是心血來潮多去幾遭，他們可都要辭工了。」
這下劉掌櫃連干笑也堆不出來了。
薛蟠看著他腮上肥肉微微皽抖，小眼楮四下亂轉，心道，早知如此，何必當初。然則世間許多人，不正都是身後有余忘縮手，眼前無路想回頭？但究竟自己今兒也不準備將他迫到絕路上去，且不必迫之太過，反節外生枝。
瞅準火候已差不多，薛蟠方繞進正題︰「原先我閑散慣了，只當世間唯有清閑享樂，方是最快活的。但自打上京來。漸漸的也很听說了些老大哥們當年的事，這才曉得，我先前想的，竟是統統錯了。
「自古皆道好男兒當胸懷家國天下，世人听著，皆以為這是極苦的了。殊不知，此間卻有極大樂趣所在︰試想一人赤手空拳闖出基業來，傳之子孫，其榮耀之處，自比那繼承先祖家業、再留傳後代的人要多得多。
「遑論後事，單就這一份快活得意而言，便很值得人去發狠拼命。我雖遠遠比不上薛家先人，卻也曉得個中道理。以我之處境，只消能重振家業，便足令人暢懷了。」
薛蟠越說越大聲，說至忘情處，甚而還揮舞幾下手臂，完全是毛頭小子血氣方剛的模樣兒。但吃了方才的嚇，劉掌櫃也不敢小看他，遂一面揣摩他的深意，一面贊他壯志凌雲，正是少年人應有之本色。
受了他的夸，薛蟠又道︰「咱家既是生意人，重振之事，自然該在商道上下手。這也是前番我為何跟了張老他們一同出去的緣故。雖累了些，倒是不虛此行，讓我發現一門極好的生意。只可恨我手頭能周轉的銀錢太少，若是能再多些，單只回來這一遭。便可賺得盆滿缽滿。」
劉掌櫃積習難改，聞言不覺便問道︰「是何生意？」說完方悟到不對，連忙陪笑。好在薛蟠也不理論，只繼續說道︰「若說過了明路，向我母親說明，再自官中支銀子去做，倒是極快當的。只有一樁︰我這些年不懂事，幾不曾令母親操碎了心。見我有了出息，她自然是歡喜的。只是這循序漸進的歡喜，到底比不得喜從天降來得快活。是以我想著，竟先不驚動母親同官中，我底下悄悄去做。待事成之後，我娘豈不是加倍的喜歡？」
听至此處，劉掌櫃漸漸咂模出點味道來了，便試探著問道︰「依少東家所說，所動款項必定不少，既不願驚動官中，那可有些難辦。」
薛蟠點了點頭，道︰「這也是今日我找你們過來的意思。」說著不好意思的模模鼻子，說道，「先兒我還怕唐突了，也不敢對你們說，想著馬掌櫃素日是脾氣好有耐性的。便先找了他來獨個兒說。誰想馬掌櫃果然善體人意，只說過一遍，便立時應承了我，還說今日便將銀子備下，任我隨時支用。待完了事再一並還他便是。」
不管心中存了多少畏懼，但凡涉及到個錢字，劉掌櫃總是格外心疼慎重的。曉得薛蟠真意後，原本還在想著如何哭窮婉拒——這當口，他倒將薛蟠「新宅子」等語全數兒忘了。不想忽又听得馬掌櫃已答應了，不覺便是一驚。
因這官派之事，若無人應承。倒也罷了，究竟眾人齊心，上頭的也不好認真計較。但哪怕只有一個人應了，其他人若再扛著不答應，那便是不上道了。屆時兩廂比較，上頭的更要怪你。
倘或薛蟠先問的是別人，劉掌櫃還可設法兒打听一下，他是不是在唬詐，然後再依境況來應對。然薛蟠問的馬掌櫃，偏生同劉掌櫃不是一派的，雖未交惡，卻也是淡淡的。便是問了，這等事情又如何肯實說？
思來想去，竟是寧可當真，也不能拒絕。劉掌櫃不覺暗罵晦氣，想著少應承些數額，也就罷了。
當下拿定主意，悄悄向同伴們比劃幾下，方陪笑說道︰「馬掌櫃所舉，正是我等範樣兒。只是我等所經營物品不同，利潤也不如他家的高。只怕能幫襯到少東家的，不如他給的那麼多。」
薛蟠挑眉一笑，說道︰「無妨，心意到了便是。何況積少成多，單看雖少，攏總放到一處，也就多了。」
這話兒正說中劉掌櫃的心事。說這話的要不是薛蟠，定然也能被他引為同道，一塊兒聚沙成塔。然則現在听著卻有些刺耳。劉掌櫃也不敢多想，忙報了一個數兒出來。有他起頭，余下幾個掌櫃也跟著說數兒。
一時說完，薛蟠卻不吭聲了。只因這劉掌櫃本身開的價就低，後頭幾個又比他更低幾分，且異口同聲皆說道︰「劉掌櫃生意比不得馬掌櫃的好，我們生意又以比不得劉掌櫃，是以更減幾分，少東家莫怪。」
莫怪？薛蟠肚內冷笑一聲。心道，現兒我不怪你們，你們日後可也別抱怨我。
原是他今日將劉掌櫃等找來之前，暗地里就已備足了功課，雖不曾得到確切的數兒，然劉掌櫃幾個積年做下的手腳，大致數目也知道得差不離了。開初曉得時，他也曾動過整飭風氣的念頭，但思來想去，因尚有諸多顧慮，若單為出一時之氣，縱情行事，末了反不好收場。是以倒忍住了，打算另尋一條迂回穩妥的路子來走。
謀劃之余，他便想過，倘設這些掌櫃們是知情識趣的，敲打之後能醒悟過來，主動將缺了的窟窿補上。那末自己也可裝做萬事不知，裝聾作啞將此事揭過，彼此留存幾分顏面。
但看現下這光景，薛蟠覺著，自己著實是高估了他們的人品。想至此處，薛蟠負手在屋內踱了幾步，面露沉吟之色︰「這個……便是總攏起來，也太少了一些。」
劉掌櫃陪笑道︰「少東家別惱，听我細算。」遂滔滔說出一篇帳來，總歸起不過一句︰生意艱難，進項極少。總而言之，現在就只拿得出這麼多來。
瞅著劉掌櫃那副誠惶誠恐的模樣兒，薛蟠心道︰也罷，既你不成這份情，咱們說不攏，屆時也不愁沒另外的法子。
打定主意，便假意抱怨了幾句，話里話外頗有掌櫃們欺他年紀小、合伙哄他之意。劉掌櫃等連忙堆笑勸解，聲言自己決不敢如此，只是近來生意著實艱難，萬不得已，才慢怠了少東家。然幸得少東家心胸寬宏，想來是不會遷怒于他們的。
如此半哄半拍，終于說得薛蟠面色稍霽，劉掌櫃趁機又許諾，再多奉些銀子，終是哄得薛蟠歡歡喜喜走了。
眼見薛蟠離開，這時他幾個早已無心回去，只圍著劉掌櫃，議論薛蟠今日之舉是何意。劉掌櫃因方才說服了薛蟠，心中微有得意，不覺將先時存下的幾分畏怯之心復又拋開，說道︰「還能怎樣？不過是搜刮勒掯咱們要銀子罷咧。若真是做正經生意，卻又為何不敢驚動官中與他老娘？可見分明是想掏蹬了銀錢，拿去尋樂子，是以才行這欺下瞞上之舉。」
眾人听得不住點頭，又有人問道︰「便是如此，咱們今日應下的，卻給是不給？」
劉掌櫃正吃茶，聞言啐了一聲，將沾唇的茶梗子吐到地上，說道︰「給，但莫全給，省得他嘗了甜頭，下回又找上咱們。」見眾人面有為難之色，又罵道︰「蠢！他既是瞞了人來找咱們的，難道要不成了，還有宣揚出去的道理？好歹給他一點，他縱抱怨，到底也不會再向外說，否則，不定連這一點子都要被他娘搜走呢！」。