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第一回︰黃捕頭身世坎坷不堪提，馬棚村漁民溺斃惹人疑
大地春回，日暖花香，正是人乏貪酣的時候。已經日上三竿，可高郵州的衙門內仍舊十分安靜，看來又是平安少事的一天。值班捕快夜宿的班房里，床榻之上，合衣側臥著一位鬢若刀裁，眉如墨染的俊朗青年。只見他睫毛閃動，眉頭微皺，看樣子正在似醒非醒間游弋。他姓黃，名芩，乃是這高郵州衙門內新晉的總捕頭。
黃芩微微睜開雙眼，想是醒了，卻並不見起身。熬了一夜，他還想再躺著休息一會兒。可是，透過窗上的竹篾紙灑進來的陽光卻不肯稱他的心意，越發強烈起來，直刺得人眼花心煩。
不得已，他嘆了口氣，麻利地起身，戀戀不舍地離開了尤有幾分貪戀的床榻。
站在班房當中，他伸了個懶腰，整了整皺巴巴的灰藍長袍，接著，從門邊的木架上，一手端起木盆、一手將布巾甩至肩頭，依著值夜的慣例，欲出門打水漱洗一番。
他正要伸手拉門，卻見班房的門已被人從外面推開了。
「總捕頭，剛起啊？」隨著一陣爽朗的笑聲，一人跨過門檻，走了進來。
來人和黃芩一樣，身著捕快的灰藍長袍。看模樣，來人年約四十開外，膀大腰圓，劍眉虎目，臉色黑中帶紅，腰上纏著條鐵鎖，手里還提著個碩大的酒壇。此人名叫鄧大慶，是高郵州衙門里的一名捕快。
鄧大慶身後又跟進來兩名副捕快。其中一人三十出頭，寬鼻廣額，三綹黑髯拂胸，名喚周正。他本是當地殺豬的屠戶，多年前入了捕役。另一人二十出頭，五官端正，皮膚白淨，表情略顯木訥。他名叫殷揚，原是此地的木匠，最近才入得捕役。這二人均手提捕快常用的齊眉水火棍。
瞧見黃芩，二人深施一禮，道︰「總捕頭早。」
「早。」黃芩一邊應著，一邊將手里的東西暫且放歸原處。他瞧了眼鄧大慶腰間的鐵鎖，問道︰「今日可是要去拿人？」
鄧大慶將手中酒壇置于桌上，笑道︰「早先去過，沒能拿著，打算晚間再去。」
緊接著，象是怕黃芩不放心似的，他又補充道︰「不過是樁民事糾葛，跑得了和尚跑不了廟，倒不怕拿不到人的。」
黃芩點頭，又仔細端詳了鄧大慶一陣，微笑道︰「蔫巴了好一陣，今日終于有了笑模樣，你娘的病是不是好轉了？」
鄧大慶「嗯」了一聲，舒了口氣，道︰「昨晚，病情最為凶險，幸好請到的郎中很有些道行，針灸到後半夜，總算大有好轉。出來之前，郎中還囑咐我，說娘的命雖然保住了，但仍需好生將養才能康復。」轉而，他鄭重其事地沖黃芩拱了拱手，道︰「從我娘病重，到現在轉危為安，總捕頭不聲不響替我值了許多夜班，實在感激不盡。真不知要如何謝你才好。」
「你娘病重，你能衣不解帶侍奉榻前，不但是條漢子，還是個孝子。我敬重你這份孝心。」黃芩嘆了口氣，黯然自語道︰「怕只怕想孝順時候，卻沒有娘可以孝順。」
周正和殷揚相顧了一眼，噓唏頷首。
「我明白總捕頭的苦。」鄧大慶嘆息道。
黃芩道︰「我有什麼苦？」
鄧大慶喏喏道︰「想到總捕頭的身世，設身處地之下，自能明白總捕頭的苦」
「哦，我的身世？」黃芩微愣了愣。
一邊的周正嘆了口氣，月兌口而出道︰「父母病喪，家人餓亡，我等都替總捕頭痛恨老天不長眼。」
黃芩眉間一緊。
周正頓覺自己失言，慌忙解釋道︰「我是听知州大老爺說的。」
黃芩目中似有一片閃爍，轉瞬笑道︰「知州大人知道得真不少。」
笑容讓人頗為猜不透。
鄧大慶道︰「當年，總捕頭還未上任前，過往的資料、相關的公文，就已送達知州大老爺手里了。按理雖然不該我瞧，但我卻曾偷瞧過。」
黃芩「哈」的一聲，道︰「是嗎？哪天我該拿來瞧瞧。」
另三人只當他是說笑。
原來，高郵州地廣人稀，共計十幾個村鎮，雖稱為「州」，卻是散州，級別僅等同于縣。州境毗鄰一湖，名曰樊良湖，水域廣闊，方圓上萬畝，且可曲折通達被譽為「南北水運命脈」的大運河。是以，依著樊良湖，高郵州的百姓或以種地物農為生，或以結網捕魚為營，倒也安居樂業。但同時，樊良湖水路復雜，小溝小渠縱橫交錯，無法計數，實可謂‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便受到眾多水賊的青睞。此地水賊，幾十人一路，約有十余路，扎根樊良湖，時常竄上大運河，攔劫、搶盜往來的官船、商船，同時也禍害起了州內以捕魚為生的百姓。官府幾次派兵討剿，卻總因為樊良湖的水路復雜而剿之不盡。有了水賊，就來了流寇，同時，**也應運而生。
水賊是聚眾為非做歹，與朝廷為敵的團伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人員；而**則是以黑吃黑為主，專干些見不得人，卻不易落下案底的勾當的人群。
惡人道漲，百姓涂炭，這些人越來越多地聚焦在周圍，高郵州自然一年比一年不得安生。
黃芩，祖籍河北霸州，家里世代務農，可算鄉紳。十多年前，值他十四歲時，霸州先是水災禍民，顆粒無收，緊接著又有疫病流行，死者十之四五，此後盜匪應運而生，百姓更是死傷無數。黃家老小盡數死絕，就只剩黃芩一人苟延殘喘。就在他快要餓死的時候，有一位奉命外出的捕盜校尉正好路過，機緣巧合發現了他。校尉見他模樣惹人憐愛，便動了側隱之心，從道邊將他撿了去，給水給食，攜回京師。那時，刑部剛剛建立了「捕快營」，那捕盜校尉便送他入營歷練，以便自食其力，黃芩至此算是又有了安生之所。送人入營後，那捕盜校尉終算卸下包袱，連姓名也不曾留下，便自行離去了，此後，更未與黃芩再見一面。黃芩二十一歲時，也就是五年前，高郵州的治安十分混亂，本地捕快已難以應付，徐知州便寫下奏折上呈，要求刑部增派人手。刑部獲準，一紙調令，將黃芩調入了高郵州。
「那時，州里的實在不安生，不說禍害人的水賊、流寇，光是來來去去，也不知是黑是白的江湖人，就足夠我們應付的了。」鄧大慶道。
周正也道︰「那些個江湖人白天瞧不出啥毛病，可到了夜里說不準就是作奸犯科的主兒。案子多得一班兄弟沒日沒夜地辦也辦不過來。」
鄧大慶點頭道︰「大老爺這才上奏，請求刑部派些人手來增援。然後，京里就把你派來了。」他頓了頓，有些不好意思，道︰「其實，對你的到任，我們一班兄弟都怨氣沖天，心中不服。」
黃芩不解道︰「為何？」
鄧大慶道︰「明明是向京里要人，自然是越多越好，卻只調來一人一馬。這是啥意思？難不成京里的捕快都是神仙，有別樣神通，一個能當十個、百個用？」他空啐了一口，道︰「切！分明是那些官老爺們見咱們州小，說不上話，瞧不上咱們。」
周正點頭插嘴道︰「是啊，當時以鄧頭兒為首，我們啥都不想，就想看看新調來的馬王爺長了幾只眼。」
殷揚听他們越說越沒了規矩，下意識地伸了伸舌頭。
他外表木愣，心思卻靈活得緊，才入捕役沒幾月工夫，就已把這六扇門里的陳年舊事打听了個一清二楚，當然也包括五年前黃芩的到任。
鄧大慶偷偷瞧了眼黃芩，見他沒有任何不快，才接著道︰「那年頭，我也是急憤得緊，耐不住性子，想著既然一時半會兒瞧不到真人，干脆先弄清你的底細，于是，偷偷尋了你的資料瞧，想看你之前有啥顯赫的功績沒有。」
黃芩輕笑一聲，道︰「那肯定讓你失望了。那時，我不過是個從‘捕快營’被一紙調令調出的小捕快，哪里能有什麼功績？」
鄧大慶點頭「嘿嘿」了兩聲，又嘆了口氣，道︰「是啊，功績沒見著，卻見著了總捕頭的苦處。」
周正不失時宜道︰「都說‘天將降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚’，我瞧總捕頭以前遭遇不幸，日後勢必飛黃騰達。」
殷揚也隨聲附和了幾句。
黃芩只道︰「知足常樂，現在這樣也挺好。」
鄧大慶哈哈笑道︰「總捕頭這話我愛听。要飛黃騰達，只怕也要過得更辛苦吧。」
殷揚思索了一會兒，道︰「可我怎麼也想不明白，當年京里為何只派總捕頭一人來？刑部這麼做，未免太過小氣了吧。」
被他這麼一說，另二人舊時的疑惑又升騰了起來。
黃芩搖頭道︰「並非刑部小氣，而是徐知州上呈奏折的同時，京里出了樁大案。為了這樁大案，京里的捕快盡數出動，人手已不足用，哪還能顧得上高郵這邊。」
「什麼大案？」三人異口同聲地問道。
黃芩卻道︰「我也不清楚。當時下了封口令，听說連錦衣衛都出動了。」
幾人一同咂舌。誰都知道錦衣衛是大明皇帝的直屬部下，連他們都出動了的大案，想來決非一般的大案。
周正嘆道︰「這麼說，那時調總捕頭過來，只是為了應付我們知州大人，走走過場而已啊？」
黃芩苦笑了一下。
鄧大慶用力拍了把黃芩的肩，哈哈笑道︰「誰成想，總捕頭來了之後，咱們這兒真的一天比一天安生了。難怪知州大老爺總說，你是我們高郵的‘福星’。」
黃芩微笑道︰「哪里哪里，想是天道有常，咱們州的霉運慢慢過去了吧。」
鄧大慶道︰「是啊，沒啥大案子，日子就越過越輕松了。」
「鄧捕頭說到點子上了。」周正有些幸災樂禍道︰「只是，我們這兒越過越輕松，別個地方的捕快兄弟們的日子，卻仍是不好過。」
殷揚接過話茬，道︰「不錯，這幾年，周邊地界的案子真是與日俱增起來了。你們知道嗎？我娘家兄弟就在臨縣當捕頭，前些日子手上居然壓了四、五樁案子沒法了結，就因為這，挨了縣太爺的板子。」
借了個空檔，黃芩出去草草漱洗了一番，才又返回班房。
見他進來，鄧大慶又上前，再三感謝他替自己值夜。
黃芩無所謂道︰「我孤家寡人一個，睡哪里不是睡？沒甚關系。」
鄧大慶道︰「誰都知道夜巡辛苦，怎能沒甚關系？」
黃芩道︰「其實，最近州里頗為安寧，夜巡也十分輕松。當我是兄弟的話，就不必謝了。」
鄧大慶點頭，將桌上的酒壇推至黃芩面前，道︰「早上路過酒鋪，順道帶了酒來，談不上一個‘謝’字，不過討總捕頭歡喜罷了。」
黃芩一見了酒，便笑顏逐開起來，嘴角的兩點梨渦也若隱若現。
他這一笑，褪卻了平素的不怒而威，只剩下了親切隨和，另三人頓覺沒了壓力，輕松地也都跟著笑了起來。
「記得我好這一口，真是好兄弟。」黃芩拍了拍酒壇，笑道︰「晚些時候，叫上兄弟們一起喝。」。
幾人正說著，班房外罵罵咧咧又進來一位。這人看上去年近六十，同樣身著捕快的灰藍長袍，只是把前襟掖在了腰帶里。
他進得門來，也不和人打招呼，只大剌剌坐在桌前，一條左腿還搭在長凳上，一邊錘著腿，一邊連呼了幾聲「晦氣」。
「戴捕頭辛苦了。」因為他資格老，殷揚和周正向他拱了拱手。
戴能理所當然受了，沒有回禮。
「老戴，誰人得罪你了？」鄧大慶嘴里問道，心里卻想︰戴能這老家伙，最近是愈發的倚老賣老了。
戴能嚷嚷道︰「沒人得罪，只不過人老骨頭松，禁不起折騰嘍。」
鄧大慶故意提高嗓門，拉長了聲調，道︰「哪個挨千刀的敢折騰咱們戴捕頭？」
戴能‘哼’了一聲，只是不說。
殷揚代言道︰「昨夜‘大龍鎮’病死一人，報上來要注銷戶籍，戴捕頭下去跑了一趟。」
鄧大慶听聞，笑道︰「老戴，不用你四處拿人，已算是知州大老爺的特別優待了，你怎能有甚怨言？」
戴能打了個哈哈，道︰「屁的優待。今天一早，‘馬棚村’又死一個。昨夜跑了‘大龍鎮’，今早又要顛‘馬棚村’，這州南州北的，擺明是要跑斷我這雙老腿。」說完，他瞟了眼黃芩，語帶揶揄道︰「要說優待，咱們誰能比得過總捕頭？到底是年紀輕，生得俊，加上在京里的‘捕快營’待過幾年，沾了京城的貴氣，咱們大老爺當然喜歡得緊。不像我們這幫粗鄙的老梆子，熱臉貼上去，都換不到大老爺一個笑模樣。」
鄧大慶怒道︰「別說了！你這口沒遮攔的毛病端的是讓人煩，招人厭。」
戴能又‘哼’一聲，道︰「人老了，毛病了一輩子，是決計改不了的。要煩要厭，那是你的事。」轉而沖黃芩道︰「總捕頭，我真服了你」
知道他下面絕沒有好話，黃芩只淡然一笑，也不應他。
戴能果然繼續道︰「這些年也沒見你正經抓過一個毛賊，破過一宗大案，卻還能討到大老爺的歡心，青雲直上，升到‘總捕頭’的位子，」說到這里，他瞪了眼鄧大慶，才繼續道︰「真正讓我這做了幾十年捕快，卻還被人說‘讓人煩，招人厭’的老家伙不服不行啊」
他這番話夾槍帶棒，除了黃芩外，另幾個听者面色都不禁變了變。
殷揚眼珠轉了轉，插嘴勸道︰「戴捕頭，大家同為公門中人，您這又是何必」
「滾一邊去！你才入公門幾年？毛都沒長齊，老子說話哪有你插嘴的份！」戴能輕蔑叱道。
被他這麼一罵，殷揚雖然心中憤憤，但身為下級，加上資歷極淺，自然再不敢多話，只在心里咒罵。
戴能又繼續道︰「說是念在我年紀大，所以照顧我些跑腿的活兒。可怎麼‘跑腿的活兒’變成了美差，就想不到我老戴了？」
他伸手挖了挖鼻孔，撥弄出一粒鼻屎，彈至一邊，悠悠道︰「有了美差，自然忘了老戴，就只記得黃捕頭嘍。」
鄧大慶見他越發囂張起來，便再不給他面子，斥道︰「滾你的！真有本事，為啥不到大老爺跟前鼓搗去？！不是我瞧不起你，這些話，你也就只敢在這里嚼，真正到了大老爺面前，屁都不敢放一個！」
戴能歪了歪嘴，倒並不否認。
鄧大慶緩了緩，又道︰「我知道你說的是去京里送信的那件差事。可你想過沒有，總捕頭原就是京里調來的，縱是早無親眷，好歹也有幾個朋友，都已經五年沒回去過了。知州大老爺是想借著這趟差事，讓他回去一趟，探望舊友。你犯得著這麼計較嗎？」。
「犯得著，犯不著是我的事。」轉頭，戴能看向鄧大慶，道︰「鄧捕頭，你不要忘了，從前你我爭來斗去，為的就是這‘總捕頭’的位置，以及那每年多出的數十兩銀子。」他伸手一指黃芩，道︰「可半月前，知州大老爺不聲不響地升他做了‘總捕頭’，你就能咽得下這口氣？」
鄧大慶道︰「知州大老爺自然有他的道理，我們按令辦事，何須多言？你也無須借題發揮！」
戴能拍案而起，呲牙咧嘴道︰「真是皇帝不急，急死太監！好，好，你是宰相肚撐船，我是麥柴管吹火。今個兒，我就借題發揮了，你怎麼著吧？」
見他直接撒了潑，鄧大慶怒道︰「你」
這時，黃芩卻忽道︰「往京里送信那差事，幾日前我已和大人說定不去了。」
戴能不禁呆了呆，道︰「什麼？」
微微一笑，黃芩又道︰「只是，輪不輪得到戴捕頭去，卻也未可知。」
戴能訝異道︰「你當真不去？」
黃芩也不理他，伸手從榻旁拾起隨身攜帶的那把二尺長的鐵尺，向門外走去，冷冷道︰「戴捕頭既人老骨松，不堪多用，今日不妨留在此處歇息，‘馬棚村’那跑斷腿的差事我替你辦去。」
沒想到對方有這麼一招，戴能一時啞然，左顧右盼了一瞬，正好瞧見桌上有壇酒，慌忙轉移話題，嘎嘎笑道︰「難得總捕頭有這份心這酒真是應時，我先喝一碗，算是敬總捕頭。」說完，伸手就要去揭酒封。
門外，黃芩的聲音從不遠處平緩傳來︰「我沒回來前，哪個動的那壇酒，怎麼喝下去的，我叫他怎麼吐出來。」這聲音和他平時的說話聲沒甚區別，不含一絲戾氣，卻自有一股讓人信服的氣勢。
衙門里的人都清楚，黃捕頭的話從來不多，但說的出，就一定做的到。
戴能口中低聲喃喃罵道︰「總捕頭又怎麼樣？他女乃女乃的還不是和我們一樣沒品沒級，大家同為捕役。我憑什麼听你的？」但伸出去的手卻象是著了魔咒一般僵在當場，再不敢向前一絲一毫。
另三人瞧見他一副窩囊相，不得不強憋住一口氣，才沒笑出聲來。