黃芩出得衙門，直奔馬棚村而去。
馬棚村緊鄰樊良湖，是以，此地居民十有八九都以捕魚為生。
進村時，日頭已升到了頭頂，黃芩並沒有徑直去找村里管事的里正、耆長，而是來到一戶院門敞開的漁民人家。
只見家門口，東頭空地上曬著一張花漁網，西頭枯樁上系了兩只小漁船，家里的院落中央擺著張陳舊的大方桌，一對年老的夫婦和他們穿著灰褂，身材精悍的兒子正圍桌而坐，吃著午飯。
見有外人進來，一家三口都放下碗筷，站起身來。那精悍的小伙兒最先瞧見了黃芩，驚喜道︰「是黃大哥來了！」
黃芩笑著應那小伙兒，道︰「豐四，別來無恙？」
豐四上前道︰「黃大哥，有一陣兒沒見你來馬棚村了。」
豐大娘一邊迎上來，一邊斥責兒子道︰「混小子，別大哥大哥的，‘大哥’是你叫的嗎？該叫黃班頭。」
黃芩笑道︰「大娘，他小我三歲，叫‘大哥’正好，听著也親近。」
「班頭既不計較，那就罷了。」豐大娘點了點頭，笑道︰「黃班頭，吃了沒？」沒等黃芩回答，她又吩咐豐大爺，道︰「老頭子，快去加雙碗筷，添些菜色，好讓黃班頭跟咱們一起吃。」
豐大爺一面笑呵呵地應下，一面進屋去加菜。豐四則又搬了一張木凳放在桌前上首的位置上，請黃芩上坐。
黃芩也不客氣，稱謝安坐。
從早上起他就不曾吃食，到了此刻月復中已是空空。
豐四復坐下，招呼黃芩道︰「黃大哥，你就當在自己家里，隨意啊。」
黃芩點了點頭，道︰「多謝。」
豐大娘擺手道︰「一頓飯哪敢當個‘謝’字。要謝，也該我們謝你。上次四兒的事多虧了黃班頭，要是沒有你，我和他爹下半輩子都不知怎麼過了。」
原來，兩年前豐四在湖上打漁，曾被一路水賊所擄，差點被迫做了水賊，還是黃芩私下前去交涉，水賊才將他放回。當然，這事並不曾上報衙門，否則豐四很可能被冠以通匪的罪名，拘押受審。
黃芩搖頭道︰「職責所在，不需謝的。」
不多時，豐大爺分兩次托出幾樣菜蔬，一盤紅燒魚，一大碗魚湯，鋪放桌上，道︰「家里清苦，無甚相待，還請班頭不要見怪。」說完坐下，繼續吃食。
四人一桌吃食，倒也不顯拘束。
黃芩就著魚、菜吃了一大碗飯後，忽然抬起頭來，問道︰「我瞧這魚的斤兩比不得從前了，現在打魚的營生可還好過？」
豐大爺道︰「大魚都在西北部的黃林蕩附近，必須越過那條界線，才可捕撈。」他咧嘴笑道︰「其實，魚大魚小不都是肉嘛？只要日子能過得安穩，時間長了，積累自然會多，就會好起來的。」
豐大娘點頭道︰「是啊，這還是托黃班頭的福呢。自從你在樊良湖里劃定了捕魚的界線後，村里的日子就好過多了。我們不去越界捕魚，水賊也沒有騷擾過我們。」
黃芩暗自思附了一陣後，繼續低頭吃食。
豐四象是想起了什麼，道︰「差點忘了，」說著，他撿了兩只空碗，一只放在自己面前，一只塞到黃芩手里，又拎起桌邊地上的涼茶壺，先替他倒滿，再給自己倒滿，之後雙手舉碗敬上，一臉興奮道︰「恭喜黃大哥升做總捕頭了！」
他先一口喝干，又道︰「娘不準我喝酒，所以家里沒有預備，現在只能以茶代酒敬大哥了。」
黃芩被他的稚氣所感，索性也幾口喝完涼茶，逗他道︰「什麼時候討房媳婦，醫了你娘的心病，也好讓我恭喜你。」
豐大娘眼楮一亮，忙附和道︰「正是，正是。四兒，你快听听黃班頭的話！」
「娘，您別跟著瞎摻合。」豐四低下頭，臉紅了紅，又偷瞧了眼黃芩，道︰「那事暫不想，我倒是動了別的心思。」
黃芩道︰「說來听听。」
豐四湊到黃芩跟前，神秘道︰「黃大哥，我想好了。我要入捕役，跟隨在你左右。」接著，他眼光閃亮，道︰「有一天，也要成為和你一樣的大英雄，大人物！」
黃芩哈哈一笑，道︰「大英雄？大人物？听起來卻不像在說我。」
豐四咽了口口水，道︰「說的就是你！這些年來，高郵州可有別人能和水賊談條件，提出分水為界！？可有別人能單槍匹馬尋到賊窩里，把我帶回來？！」他搖了搖頭，道︰「沒有。除了黃大哥再沒別人了。其實，你為州民做過的事應該遠不只這些，要不，為啥自從你來了之後，我們州里就漸漸沒了賊寇，平安多了呢？」
黃芩輕輕搖了搖頭，道︰「全憑運氣好罷了。」
豐四道︰「不！雖然我不知道你是怎麼做到的，也不知道那些水賊為何對你心存敬畏，但你做到了。反正我就當你是大英雄，大人物。黃大哥，我真的想跟著你。我豐四在世一日，就一日忘不了你去水寨尋我的情形。你就當幫幫我，薦我入捕役吧。」
黃芩沉默了片刻，嘆道︰「好人家的孩兒，不該落賊道也不該入捕役。」
豐大爺嘆了口氣，道︰「四兒，你就听听黃班頭的勸吧。入捕役能有什麼好？雖然有些微特權，但若為人正直，不以權謀私，也不過掙個糊口。除了那些個魚肉鄉里、伺機斂財的惡捕，剩下的就是小心翼翼，提著腦袋，拼上性命，卻只能掙到糊口銀錢的苦人兒。若是辦案不力，還會受責罰，挨板子」
「只要我還活著一天，就絕不準你這混小子入捕役！」豐大娘「呼」得站起身，道︰「象黃班頭這樣的捕快，偌大的高郵州至今也只出了這麼一個。你要和他比，那是蹺腳驢子跟馬跑－－一輩子也趕不上，所以，還是趁早死了這條心吧。」
豐四還想爭辯什麼，黃芩已轉向二老，笑道︰「你們放心，有我在州府一日，就絕不讓豐四入捕役。」
豐大娘听言，一顆心才放下，又坐回凳上，道︰「有黃班頭這話在，我就真放心了。」
豐四一臉掩不住的失望。
一會兒，大家吃得差不多了，豐大娘笑眯眯地沖黃芩道︰「黃班頭，今年二十有六了吧？」
黃芩不明其意，點頭稱是。
「年紀不小了啊」豐大娘笑得更深了，道︰「你現在升作總捕頭了，應該找個會過日子的女人，也好有個照應。」緊接著又道︰「可巧，我娘家姐姐有個女兒，模樣端莊，為人賢惠，還未曾許配人家，不如我」
「大娘的好心，先謝了。」黃芩沒等她說完，就道︰「成家的事暫且不想。」
豐大娘本想再勸上幾句，黃芩已擺手阻止她，並站起身，道︰「時候不早，我也該告辭了。」
豐四起身送至門口，小聲打听道︰「是不是我們這兒出了什麼案子？」
黃芩搖頭道︰「不是案子，是有人報上來，說村里死人了，我是來核實死因，注銷戶籍的。」
「原來是這事。」豐四似乎有些失望，道︰「這事我知道，死的是村東頭的楊福，他沒甚親人，只單身一人過日子。今天一大早，有人在湖里發現了他的尸首，然後就報官了。這會兒，村里能管事的人應該都在他家里。」
黃芩點頭道︰「公務在身，就此別過。」
想著自己入捕役無望，豐四有些悶悶不樂地目送著黃芩離開了。
往村東頭走了才幾步，黃芩便遇上了管事的里正，就由他領著往楊福家而去。路上，里正告訴他，村里的仵作已驗過尸首了，確系溺斃。
到了楊福家，黃芩見院里已布置成了靈堂的模樣，除了不及架起靈床，其他收斂用的棺木、香燭、紙錢等一應物件都已齊備，想是管事的人和鄰近的村民一起置辦的。還有些前來吊問的村民們，零零散散地站在院子中央交頭接耳，低聲感慨。楊福這人沒有親眷，孤身多年，生前為人又十分刻薄霸道，所以在場之人以看熱鬧的居多，真為他傷心的很少，更無人為他哭喪，倒還算安靜。
黃芩等二人先在靈堂口拜了拜，繼而穿過院落，來到屋內。
屋內，楊福的尸體被裹了白絹，蓋了千秋幡停在那里，村里的仵作正坐在一旁的矮凳上歇息。見了黃芩，仵作忙站起身道︰「黃總捕頭。」又沖里正施了一禮。
黃芩點了點頭，問道︰「驗得怎樣？」
仵作答道︰「全身沒有可疑的外傷，也不見中毒的跡象。擠壓後，有水從肺腑涌出口腔，可見確是溺水而亡的。」
黃芩行到尸體旁，掀起幡巾，瞧見幡巾下是一張鐵青、腫脹變形的臉，看來在水里泡了有些時候了。
他想了想，問道︰「楊福的小船可找到了？」
里正點頭答道︰「是在西夾灘附近找到的。幸好船被水草纏住，否則漂到深處，只怕便難以尋回了。我已命人搖回小船，現就栓在岸邊。派去查看的人沒有發現什麼可疑之處。總捕頭可要親自再去瞧瞧？」
黃芩深思片刻，搖頭道︰「先不急。可有證人？」
里正說道︰「鄰居吳順說昨天傍晚確實瞧見楊福駕舟下湖。想是去打魚了。」
黃芩疑道︰「夜里打魚？」
里正解釋道︰「總捕頭有所不知，這楊福身大力不虧，且懂些武藝，因為水性極好，平素傲稱‘高郵四爪蛟’。他不服管束，揚言不怕惹了水賊，時常不理公門定下的捕魚界線，越界打魚。最近我們管得緊了，白日里他才有所收斂，但夜間出動得反而多了。」
仵作連連點頭道︰「村里只有他常能打到十余斤的肥美大魚，想是跑去黃林蕩那邊的多。」接著又皺眉補充道︰「不過，論起水性高低，在我們馬棚村楊福若認第二，沒人敢認第一，別看他人不怎麼樣，水上的本領卻是一點不含糊。今晨，我乍听他淹死了，還不敢相信吶。」
「是啊，既然水性這麼好，怎麼能給淹死？」黃芩想了想，吩咐仵作道︰「你先解開白絹，讓我仔細瞧瞧。」
仵作依他所言，將尸首全身暴露了出來。
黃芩從上到下，仔細看了看，看到胸口時，他稍作停頓，眉頭似皺了皺。
里正為人細致，瞧他神色微異，當即問道︰「黃捕頭，可有什麼不對？」
黃芩道︰「沒什麼不對。」稍後，他示意將尸體恢復原樣，道︰「就按不慎溺斃銷戶。」
仵作頷首，一邊復裹白絹，一邊嘖嘖道︰「明明是個水油子卻給溺死了，可嘆造化弄人。」完事了，又道︰「黃捕頭，這事也真算蹊蹺了。」
黃芩搖搖頭道︰「也沒甚蹊蹺，馬上摔死英雄漢，河中淹死會水人，誰都有疏忽大意的時候。」
里正點頭道︰「不錯。這楊福魯莽、好酒，或者他喝醉了以後跑去湖里捕魚，這才迷糊失事了。」
仵作道︰「楊福沒有家人，還需找人伴靈幾日，等派去請的兩個和尚到了，屆時方好交托給他們。」
黃芩道︰「前次來村里時，也曾去楊福家，得他招待吃過肥魚，算是有惠于我。不如這樣，今夜我留下來伴靈，就當謝他請我吃魚。」
里正顯然沒想到，驚訝之下呆了呆，稍後道︰「只是委屈了黃捕頭。」
黃芩又對仵作道︰「煩你把各項器具留下，如有需要，我當用則用，回頭，再幫你送回去。」
仵作和里正雖不明其意，都樂得輕松，連聲稱好。
入夜，人都走光了。
院中，黃芩點起兩枝白燭，焚了一爐檀香，列好一陌紙錢，又將祭物在靈前擺放妥當，便轉入屋內。他親手揭了千秋幡，解開白絹，手持燭台，湊近到蒼白腫脹，還氣味難聞的尸體前，仔細檢查起尸體的胸膛來。
只見，那片慘白的胸膛的羶中穴的位置上隱約有個極小的點。
黃芩目光犀利，白天驗查尸體時就注意到了這一小點。
這個小點，一般人實在難以瞧見，而且即使瞧見了，也不會覺得有什麼異常。
黃芩放下燭台，從仵作留下的器具中撿出一塊巴掌大小的磁石，貼放在尸體的胸前，緩慢地左右移動起來。
一盞茶的工夫，當他提起磁石時，只見黑色的磁石上吸附著一枚細如牛毛，長約寸許的鋼針。
黃芩心中一震，嘆了一聲，暗道︰正是怕什麼，來什麼。
他知道這枚鋼針無疑是件暗器，正是它封住了楊福的羶中穴，令他全身麻痹，墜落湖里，溺水而亡了。
繼而他頗為不解，皺眉自語道︰「這樣的絕頂高手卻為何要對一個普通漁民下手？」
說話間，他將那枚鋼針從磁石上取下，小心以拇指、食指拈住細看。看了一陣，他又喃喃道︰「不曾煨毒此等人物在這里出現，州里豈不是要有大麻煩了？」
他心里明白，越是暗器高手越是不必煨毒，因為一旦射中，有毒無毒，中者都是必死，當然不必多此一舉。
正想著，燭台的燈芯「啪」地爆響一聲，暗了下去。
用那枚鋼針重新挑亮了燈芯後，黃芩就手把它扔向地面。
這一扔，那枚鋼針便沒入泥地里，再瞧不見了。
他這番作為，可見已不欲將楊福的死立案上呈。只是，作為一方總捕，難道竟要隱瞞案情？
其實，黃芩暗里自打著小算盤︰那凶手若真是猜測中的人物，就斷不會被查出真實身份，畢竟行走江湖的高手別的不談，多的就是虛假姓名、借用身份，如果立案上呈，根本無處緝拿，不過令一干捕快空忙一場後，再吃些板子受罰收場。而楊福之死無有苦主，在他看來倒是多一事不如少一事，還是隱下的好。
重新收拾好尸體後，黃芩踱至院中的一片皎皎月光下，心道︰若接下來再無事端，就算犧牲個把莽夫，也是高郵州的福氣了。
接著，他思緒飛馳，凝神細思，慢慢地想起一個人來。
他想起的這個人，姓林，名有貴。
想了片刻，黃芩覺得有些困了。之後，他進到屋內尋了床破席就地一鋪，便自躺下睡去了，全然不顧一旁還放著一具陰氣滲人的尸首。