第十四回︰下馬威跳苗刀小試鋒芒，安樂窩藍神醫大有可為
沒等他靠近身前，那苗女‘嗉’地躍後數丈，怪眼中射出森冷凌厲之芒，提高嗓音出聲告誡道︰「你再靠近，小心我不客氣！我是不是進山采藥的，不關你事。你若沒別的要問，我便走了。」
韓若壁停下腳步，向她緩緩施了一禮，道︰「姑娘能安然自毒瘴密布的雪峰山上下來，可是吃過‘火梨子’的？」
苗女又翻一翻眼，道︰「吃過怎樣?沒吃過又怎樣？」
見她神情戒備，韓若壁盡量笑得親切可人，道︰「姑娘，在下與朋友有急事要去‘魘伏谷’里找藍老先生，如果你手邊還有剩余的‘火梨子’，可否賣給我們兩粒，也好讓我們安然進去山里？」
苗女垂首不語。
見她不答話，韓若壁又試探道︰「價錢方面總好商量的。我出的價錢，包姑娘滿意就是。」
沉思默想了一刻，苗女道︰「過些日子我還需進山煉蠱，少不得那東西。現下若是賣給你們，我便沒有了。」
听出她手里必是有‘火梨子’的，韓若壁立感滿心歡喜，而至于她是不是煉蠱的巫祝，也就完全不去關心了。他心道︰絕不能放過這個從天而降的好機會。
一轉臉，韓若壁頗為用心地沖那苗女展顏一笑。
他很少笑得如此賣力，雖然眼受重傷，未免形容憔悴，但這一笑間，仍是自有一股放縱瀟灑，極盡風流之氣散發了出來，任是個女子都難以抵擋。
見了這樣的一笑，那苗女頓覺一陣金風攜了點點玉露撲面而至，不禁怦然心動了一瞬。
此前，她從未遇見過這般風度翩翩、綽然出群的男子。
見預期的效果達到了，韓若壁的眼神又流露出無限的黯然神傷，面帶淒苦之色道︰「不瞞姑娘，在下重病纏身，時日無多，此去‘魘伏谷’是為找藍老先生醫治，若是耽擱了，對病情極為不利。還請姑娘看在關乎性命的份上，成全在下吧。」
說罷，他猛力地咳嗽了幾聲，又佯裝喘不上氣來一般，捶了捶自己的胸口，顯出一臉痛苦難耐的神情。
苗女見狀，皺起兩道淡眉，將信將疑道︰「你當真快沒命了？」
韓若壁長長嘆息一聲，目中浮現無盡惆悵，道︰「一瞧姑娘就是穎悟超絕、慧心巧思的妙人，莫非還辨不出我的狀況？」
只這一句話便把那苗女夸得一陣竊喜接著一陣舒暢，隨即不禁對他生出了些許憐憫之情。
這會兒，黃芩已稍稍恢復，正在不遠處一邊運功調息，一邊留意韓若壁和苗女這邊。
畢竟，似巫祝那一類擅用蠱術的神秘異人，本就極易讓人心生畏懼，從而遠遠避開，而黃芩已知那名苗女是個巫祝，也就自然而然地生出了幾分防備之心，所以才會盯著她和韓若壁這邊，免得出現什麼莫測的變故不及反應。
當他瞧見韓若壁對那名苗女又是獻笑臉、又是拋眼色，順帶裝可憐，有聲有色、傾情傾力地一場表演時，只感哭不得，笑不得，連在心里損他幾句的心思都不得了。
這邊，雖然那苗女在心底里已對韓若壁生出了丁點兒好感，可面上仍是不確定道︰「你怎樣是你的事，我這陣子是離不開‘火梨子’的「
韓若壁急忙道︰」不如這樣，我出高價買姑娘兩粒‘火梨子’，進山尋到‘魘伏谷’後，立刻向藍老先生買回兩粒來送還給你。如此，姑娘既賺到了銀子，又得回了‘火梨子’，沒甚損失。若無意外，明日便可送還‘火梨子’回來，並不妨礙你幾日後進山煉蠱。又有何不可？」
言下之意，如此這般，你不但沒損失‘火梨子’，還白賺了一大票銀子。
其實，目前他身上所帶的銀票、金珠除去診金的一千兩，也不知夠不夠買四粒‘火梨子’的，但說大話原就不需本錢，想怎麼說就怎麼說，總要先把急用的兩粒‘火梨子’誆到手，至于後面再拿銀子買回兩粒送還這苗女的話，那便是仁者見其仁，智者見其智，說者任其說，听者隨其听的事了。
苗女沉吟不決了片刻，才搖頭道︰「不成，萬一你們哄騙我，進去山里幾天都不出來，我的事不就被耽誤了嘛。」
見自己如此賣力的裝佯了一番，卻似乎沒什麼實際效果，韓若壁不免著急道︰「君子一言，駟馬難追。話是我說的，騙你做什麼？哪有大丈夫對小女子自食其言的？！」
苗女仍舊搖了搖頭，猶豫不決道︰「可能你的本意並不是想騙我，但是，如果你們進山後沒能找到‘魘伏谷’，又或是沒能向藍老先生買到‘火梨子’呢？」
韓若壁有些不耐煩了，沒好氣道︰「姑娘，你哪來的這許多‘可能’，‘或是’？別的不說，就算你把‘火梨子’賣給我們後，出現了那些‘可能’、‘或是’，你不也賺到了大把的銀子嗎？又沒吃甚虧。」
終于，意識到他之前大半是在裝模做樣，那苗女目光一凜，冷聲斷然道︰「哼哼，早知你們漢人男子嘴里從沒有實話，今日一見，果真不假。我管你是死是活，眼下正是我煉蠱的關鍵時刻，絕不可把‘火梨子’轉賣給你們！」說罷，轉身要走。
韓若壁豈肯這樣放她離去？一邊要去拽她的衣袖，一邊匆忙道︰「姑娘，還煩你再考慮考慮！」
他心道︰機不可失，失不再來，今時今日就算是強買強賣，我也得叫她把那兩粒‘火梨子’留下。
苗女驟然停下腳步，回頭望向韓若壁，怪眼連翻數翻，嗔怒道︰「你敢攔我？！」
話音未落，突然間，只見一道精芒憑空閃過，那苗女手中已多了把光華熠熠的苗刀，‘嗖’的一聲，即刻切向韓若壁的手臂！
原來，苗人素刀，不分男女，成年苗人隨身帶刀乃是極為普遍之事。一般苗家的小兒剛出生時，便有親戚朋友以好鐵相贈，粗粗打造成型，深埋于泥溝之中。其後，每年取出折打鍛煉一次，直至小兒年滿十六歲時，這刀才算是鍛打成功，端的是百折寶刀！此種苗刀鋒銳絕倫，據說如果路邊有水牛經過，揮刀斬下牛頭，牛還能走出老遠才會倒下。這般說法，雖然或有夸大之嫌，但苗刀的鋒利，卻是名不虛傳的。
只見，眼前這名苗女手中的刀，全長兩尺有余，刀刃的長度差不多有一尺八寸，刀身上花紋密布，顯是經過了一次次的、反復的折疊鍛打後的痕跡。刀身的兩側，一邊留有一道深深的血槽，刀刃上寒光閃閃，光是瞧上一眼，都會令人產生一種被割傷了的錯覺。刀柄上密密地纏著麻管，刀首裝有一個金環，看起來頗為精致，容易使人誤以為是小女兒的玩具。
但是，這絕非小女兒的玩具，而是真正的殺人利器！
原本，那苗女的苗刀就系在腰間，黑漆皮為鞘，並不起眼。她這一刀，拔刀時，是反手提握住刀柄，刀身貼著前臂，刀背朝里，刃口朝外，屈肘送出，刀尖自下而上，直挑向韓若壁伸過來拽她衣袖的手臂，是以幅度小，動作快，力道重。
若是被這一刀挑中，韓若壁的手臂就算是真廢了。
大駭之下，韓若壁急忙縮手，但因為內傷的緣故，反應已不及無恙時的十分之一，是以根本沒法躲避，禁不住‘啊’了一聲。
就在此時，只听得‘嗆啷啷’一聲脆響，一條鐵鏈如毒蛇出洞一般飛射而至，迅疾若風雷，精準似鷹眼，直啄向苗女的腰間。
原來，適才黃芩一面運功調息，一面注意著韓若壁這邊的動向。當他瞧見苗女三言不和便驟然拔刀，出手快如閃電時，大吃了一驚。他知道自己離得不近，如果想攔下苗女的這一刀，就必須用長度可及的鐵鏈。但是，眼見這一刀的力道非比尋常，而他剛才入山尋谷時，已損耗掉了極大的內力，現下倘若直接以鐵鏈出手攔阻苗刀，殊無把握，因此才以鐵鏈攻擊苗女的腰間，逼其換招應對。
真可謂是圍魏救趙之策！
果然，那苗女眼見黃芩的鐵鏈，橫跨八尺以上的距離攻擊到了身側，且鏈上沉重的力道、莫測的變化，都令人無法等閑視之。無奈之下，她顧不得先傷韓若壁了，轉而側身錯步，縱起一個小跳，讓開了啄到腰間的這一鏈。
那苗女瞅見韓若壁縮手時的速度緩慢，而先前也曾見識到黃芩的內力，足以入毒瘴之地而無損，是以立刻明白這二人中，只有黃芩有些扎手，而韓若壁實在不足為慮。當下，她舍了韓若壁，一左一右兩個小跳步，輕巧靈動，快捷勝似狸貓，已搶至黃芩身前，意欲發揮她的兵刃較短，利于貼身搏斗的優勢，與黃芩相搏。
一寸長，一寸強。一寸短，一寸險。
這個道理，黃芩太清楚了。是以，他見到苗女選擇以側跳步貼身上來時，心中也是大為稱贊。
難得的是，黃芩居然沒以後撤來保持自己的鐵鏈在長度上的優勢，拒敵人于丈外，而是手掌猛的一抖，將鐵鏈收了回來，于空中飛速的來回折了那麼兩次，最終握在手中。
如此一來，他那條丈許長的鐵鏈，此刻並做四股，長度不足三尺，和苗女的苗刀相比，倒是也差不多長短。
一時間，二人短兵對短兵，打得好不熱鬧！
只見，黃芩那四股粗的鐵鏈揮舞起來，時而挺得筆直，大開大闔，硬沖硬撞；時而柔軟扭曲，上下翻騰，如靈蛇疾舞，端的是忽硬忽軟，變化莫測。
那苗女的招式則更為奇妙。但見她的步法以滑步和小跳步為主，每一步或滑出，或小跳，變化、折向之時，無一不出人意料，奇詭至極。而她手上的刀法，更是令人大開眼界。須知，刀本身就是為了劈、砍而設計出來的武器，可是，那苗女的刀法，卻幾乎沒有一招一式走的是劈、砍的路數，而是僅以挑、撩為主，再輔以切、削。她的每一招都是自下向上發力，發力之時還往往伴隨著她獨特的小跳步法，殺傷力倍增。是以，她雖然是一介女流，但借助了腿上的彈跳之力，刀尖上的力道，竟絲毫不遜色于此刻的黃芩。
當然，因為剛才的消耗過大，目前黃芩的內力尚未恢復過半，但那名苗女能有如此厲害，也是令人相當吃驚的了。
小心應對的同時，黃芩不禁心下暗贊︰久聞苗人的‘跳苗刀’招法奇妙，宇內獨步，今日一見，當真名不虛傳！
頃刻間，二人來來回回，惡斗了三五十個回合，居然殺得難解難分，不分勝負。
這種情況讓一旁觀戰的韓若壁也大為驚奇，不得不對那名苗女的身手刮目相看了起來。
激戰之中，黃芩逐漸模清了苗女步法的特點。很快，他瞅準了一個機會，趁著那名苗女一個側跳步，旋即苗刀一抹，反挑向他的肋下之時，已料敵先機，手腕猛旋幾下，四股粗的鐵鏈便如麻繩一般緊緊纏住了苗女的苗刀。而就在苗女吃了一驚，還想甩刀掙月兌之際，黃芩已左手握爪，閃電般地伸出，牢牢扣住了苗女握刀的手腕。
這一扣，正扣在苗女的脈門之上。
那苗女頓時全身酸軟，內力再也提聚不上了。
韓若壁心頭一陣欣喜，就希望黃芩接下來能逼那苗女出賣‘火梨子’。
他心急火燎道︰「姑娘若肯轉讓兩粒‘火梨子’，我們不但不會傷害姑娘，而且給足價錢，感激涕零。」
由于受制于人，一時動彈不得，苗女氣惱不已，雙頰被泛起的怒火燒出了兩抹妖異的紅暈。她恨聲道︰「臭小子，以為我只會用刀嗎？若再逼我，莫怪我放蠱出來，叫你們不得好死！」
黃芩收起鐵鏈，沉聲道︰「我本就無意逼你，若非你先出刀傷他，我又豈會動手？你走吧。」
見他如此干脆地放自己走，苗女頓感意外，不由得怔了怔。轉瞬，她惡狠狠地瞪了黃芩、韓若壁各一眼，才翼翼小心地走了。
不過，走歸走，她的走法很是特別，不但走得極慢，走路時的模樣也頗為怪異，是面朝黃、韓二人，含著胸，稍稍弓起身體，十分戒備地一步一步倒退著走。倒退的同時，她不但警惕地注視著黃芩，瞧他是否有所異動，還深深地提聚起一口氣，將兩個腮幫子鼓得圓圓的。
會有此種奇形怪狀的走法，完全是因為她的疑心病重，擔心黃芩放人是假，不過出于忌憚她的蠱術，想趁她調頭走人，露出背後空門，難以防備時，再從背後偷襲她，不給她放蠱的機會，是以才特別加了小心。
黃芩瞧在眼里，想起先前從她鼻子里飛出的蠱子，暗道︰她鼓起兩腮，莫非是為了隨時準備從嘴里放蠱？
不甘心到嘴的鴨子就這麼飛了，韓若壁搶前一步，道一聲「姑娘！」，還待有所舉動，卻被黃芩一臂攔下了。
黃芩道︰「你還想怎樣？」
韓若壁當真急了，道︰「你到底站在哪一頭？我要買下她的兩粒‘火梨子’！你不幫我也就罷了，卻居然攔我？！」
黃芩心道︰你內力全無，我不攔你，難道由著你上去和她拼斗？
手上，他仍是不放開韓若壁，口中道︰「人家說到底不賣，你還想強買強賣不成？果然是盜匪秉性。」
韓若壁赫然而怒，道︰「你今日才知我是盜匪嗎？」。
黃芩道︰「我以為你雖然是個盜匪頭子，可行事還是循著天理、道義的。」
韓若壁冷笑兩聲道︰「天理、道義？貪戀性命便是天理！不偷不搶就是道義！沒了武功，誰听我那一套‘天理’、‘道義’？再者說，我若是盜匪秉性，就該去搶她的‘火梨子’，而不是要花重金去買。」稍頓了頓，他又道︰「我堂堂一個大當家，自從被你所傷，要你扶持，要你照顧，你道我有多憋屈、多憤悶？現下倒好，我不過想施些手段制住那苗女，既不必傷她，還會加倍付她銀子，你卻不幫我。你可知道，早一日得著‘火梨子’，我就可早一日去到‘魘伏谷’找藍諸治傷你還想讓我憋悶到何時？！」
他這麼說大有求之不得，怒于甲，而牽于乙的意味。不過似韓若壁這般表面呼朋喚友，內心孤高氣傲之人，此番真力全失，又熬受了諸多痛苦，壓抑得久了，牽怒于人也是情有可原的。
黃芩瞧在眼里，一時縮舌無語。
這還是他第一次听見韓若壁正正經經地說出此等失了風度、強詞奪理之句。
想到他的內傷是自己下的手，黃芩道︰「你寬心，等再過幾日，我必能模清‘魘伏谷’的所在，屆時便領你一道進去。」思忖了一下，他又道︰「當然，若是由我先進去谷里，向藍老先生買來‘火梨子’給你吃下，你再進去，便更加萬無一失了。」
見了黃芩的反應，韓若壁長舒了一口氣，壓抑下胸中的不滿，心道︰怒中無智，急則有失。今日，我怎的犯起渾來？
轉而，他仰天嘆息一聲，心情也是一落千丈，道︰「算了，與其讓你在這兒一日日浪費真力做巡山大王，倒不如回去‘金碧山莊’，花錢想法子請人替我們找尋賣家。」
這時，因為走得極慢，那苗女離他們尚不算遠，對于他二人的對話也听得真真的。當听到‘金碧山莊’時，她徒然停下腳步，站直身體，那雙極淡的眼仁里似有光彩一閃即逝。
下一瞬，她疾步走了回來，邊走邊道︰「你們說的‘金碧山莊’可是辰州府首富，被人稱作‘三湘大俠’的公冶修的莊子？」
見她突然轉了回來，韓、黃二人不知何故，四目相對間大感詫異。
雖然不可思議，韓若壁仍回她道︰「沒錯，就是他的莊子。」
隨著苗女越來越靠近，他又感覺到全身奇異的舒服了起來。
到了近前，苗女咧一咧嘴，含含糊糊地笑了笑，道︰「听起來，你們是從‘金碧山莊’來的，沒錯吧？「
她笑起來有點不自然，顯得干巴巴的，不過這還是二人頭一次瞧見她笑。
二人點頭。
得了他們的肯定，那苗女的語氣當即緩和了下來，道︰「請問二位，可是公冶莊主的朋友？」
黃芩正要說什麼，韓若壁已搶先笑道︰「豈止是朋友，根本是莫逆之交！」
听那苗女的說辭，他以為不管出于什麼原因，那苗女必定是對公冶修極有好感，因而生了加以利用的心思。
苗女微笑著深吸了一口氣，道︰「我听說‘三湘大俠’是個光明磊落、講求仁義的大人物，你們既是他的至交，想必也非泛泛之輩。」
這一次，她的笑容終于有了幾分暖意，比前次要自然了不少。
韓若壁心道︰看來她是笑得太少了，以後若能多笑笑，就不會這般面目可憎了。
模不清苗女的意圖，黃芩索性直接問道︰「姑娘因何去而復返？」
苗女眨一眨眼楮，不答反問道︰「你們不是想買我的兩粒‘火梨子’嗎？」。
黃、韓二人同時點頭答道︰「不錯。」
苗女輕輕咳嗽了一聲，道︰「既然你們是公冶莊主的好朋友，只要願意領我去‘金碧山莊’，替我引薦一下，讓我面對面地見識一下人人敬仰的‘三湘大俠’，這買賣便成了。」
感覺其中必有蹊蹺，但考慮到事不關已，韓若壁也不願多想，一拍大腿，點頭含笑道︰「使得使得，簡直小事一樁。」
黃芩卻道︰「‘金碧山莊’原本就不是什麼困難的去處，公冶莊主也不是什麼特別難見的人物，姑娘若是有意，自己前去，找人通報，求見公冶莊主即可，為何還要我們引薦？」
苗女心下暗道︰那老東西的莊子里不留苗人，更加不會肯見苗人。我若能見著他，還用得著你們？
嘴上，她隨便糊弄道︰「我對‘金碧山莊’和公冶莊主一點兒也不熟悉，若有人能幫忙引薦，總是方便不少。」
韓若壁隨聲附和道︰「有我們引薦，莊主必然高看姑娘的。」
各種念頭在腦中連環閃過，黃芩指一指韓若壁，道︰「姑娘的提議確是不難辦到。可是，我們買了你的‘火梨子’，是要去往‘魘伏谷’，找藍老先生替他治傷的。既是治傷，總需要時日，萬十天半月後才得出來，又如何領你去‘金碧山莊’？」
苗女暗笑︰都等了好幾年了，難得踫上這麼個機會，又豈會在乎十天半月？面上，她毫不在乎，道︰「沒關系，你們出來後領我去就好了。」
見她一點兒也不急，黃芩面有疑色。
這時，苗女已從腰囊里取出了兩枚‘火梨子’擒在手中。
韓若壁瞧見這‘火梨子’通體火紅，大小如杏，形狀若梨，笑道︰「難怪藍諸替它取名‘火梨子’，果真是火梨子啊，哈哈。」
他正要伸手去拿，那苗女卻將手縮至身後，道︰「銀子呢？」
韓若壁笑道︰「總不會少你的。你給開個價吧。」
苗女一副無所謂的表情，道︰「我買的時候是二十兩一粒，我也不多加價，賣給你，就算四十兩一粒吧。」
韓若壁訕訕笑道︰「到手就翻了一倍，這還叫‘不多加價’？看來我走這一趟，在銀子方面，注定是要從頭虧到腳嘍。」
苗女不高興道︰「你嫌虧，我還不樂意賣呢，愛買不買。」說著，就要將‘火梨子’收回腰囊里。
其實，這價錢已比韓若壁之前預想的低了許多，八十兩銀子他哪里會瞧在眼里，于是麻利地取出銀子奉上，調笑道︰「我買我買。看姑娘如此精明，不去開鋪子做生意，偏生要練什麼蠱，真是可惜了。」
苗女白了他一眼，收下銀子，將‘火梨子’遞給韓若壁時，又囑咐了一遍道︰「記住了，你們出來後就得領我去‘金碧山莊’，見公冶莊主。」
黃芩有些疑惑，道︰「不約定好時間、地點，就算我們從山里出來，卻要到哪里找你？」
莫測高深地咧嘴笑了笑，那苗女道︰「我的蠱子已識得你了，你們跑不掉的。」
想起在山里時，盤踞在頭頂上的那只銀色的小東西，不知為何，黃芩心頭泛起一陣惡寒。
瞟了眼韓若壁，苗女又問黃芩道︰「我已知他叫韓若壁。你呢？叫什麼？」
黃芩道︰「我姓黃名芩。」
韓若壁不失時機地插嘴道︰「我和他的姓名，姑娘都已盡數知曉，可姑娘的芳名，我們還不曾知曉，這卻有些不公平了。」
苗女倒不扭捏，直言不諱道︰「我姓熊，名傳香。」
沉吟了一瞬，韓若壁微微搖晃腦袋，道︰「‘侍讀沾恩早，傳香駐日遲。’傳香好名字，好名字。熊姑娘的爹娘定是費了不少心思，才取得這樣雅致的好名字。」
熊傳香十分不屑地‘嗤’了一聲，道︰「我爹娘替我取名‘傳香’，不過因為膝下無兒，指望在我之後能生出個弟弟來，傳香火罷了，哪有你說的那般費勁。」
韓若壁聞言，一時啞然無語。
見他掉書袋沒掉好，一下子掉到了地上，黃芩忍不住哈哈大笑起來。
韓若壁沒理他，瞧了眼天空中白玉彎鉤似的月牙兒拉扯開一片薄雲，道了聲︰「時候不早了。」
向二人揮揮手，熊傳香道︰「我先去別處，等你二人自山里出來時，再來相見。」說著，她邁開腳步，裹了一身星光月影，遠遠地走了。
之後，黃、韓二人在山腳下尋了處避風的地方，草草對付了一夜。