林家十五歲的忠勇侯，兩元連中，這消息在京中長了翅膀一般飛了出去。這幾日來，林家的僕從采買出門，都覺得底氣分外足些。
卻說林家這里和樂融融，林燁磨拳霍霍地準備殿試之上大展身手，賈府里卻是愁容慘淡。
寶玉要下場了，賈政空會說談，卻是絲毫不知道下場該預備什麼，當心些什麼。這也難怪，他自己念書多年，卻是從沒有下過場。便是大兒子賈珠那會兒，也是姻親李守中給照應的地方多些。到了寶玉這會兒，除了板著臉訓誡了幾句外，哪里會想到囑咐？
至于賈母王夫人等，俱是倆眼一抹黑的。因此上，寶玉下場，實在是受了老大的罪。因是吃喝拉撒的都在考號里，前兩日還好，後邊幾天著實是氣味難聞。再加上早晚寒涼，吃的都是冷硬的干食點心。便是洗漱，每日里也只得小小的一盆。寶玉如何受得了這個？
苦苦挨過了幾日，便實在受不得，一頭栽倒在考號里了。
自寶玉被從貢院里抬了回來，就一直是病病歪歪的。賈母王夫人哪里還顧得上什麼文章做得如何的事情，每日里請醫延藥，上上下下十幾個女人圍著寶玉轉。
寶玉原本生的便是極好，當得起那一句「面如中秋之月，色若春曉之花」。他自幼嬌生慣養的，受過的最大的罪也就是被父親賈政逼著念書了。
這一場大病要說起來，五分是真，五分卻也是怕父親責罰，竟是在床上病懨懨一直不能起身。
賈母王夫人自是心疼不已。王夫人不敢說，賈母卻是不管不顧，將賈政叫到了榮慶堂里罵道︰「往日我就說，不要逼緊了寶玉，你只不听！先前珠兒不是例子？為著個功名，生生要了孩子的命！如今寶玉又是弄到這般，我只找你算賬！」
賈政心里實在煩躁，大兒子有點兒出息，偏生命短。寶玉生來帶福，人也聰慧，可就是不肯上進。才考了一回，就弄到了這個份兒上。幸而當初是捐的監生，若是秋試入場，豈不是更糟？
听母親如此說，賈政忙跪下︰「兒子也是為了他好。如今家里的情形，母親不是不知。娘娘在宮里，也沒個能幫襯的。兒子也是想著他尚有幾絲天分，要讓他光宗耀祖的意思。」
賈母啐道︰「你自己都沒有去受那些個罪，如今又憑什麼來逼寶玉？我今兒把話放在這里，往後休要再提什麼讓寶玉下場的話！你不高興，你只外頭去！寶玉放在我這里！我老婆子還有些私房，足足餓不著他！」
這話說的誅心。賈政這輩子最大的遺憾，就是老爹臨死前給自己求來的一個功名了。說好听了，是蔭庇。但是官場之中，要麼講家世，要麼講真才實學。真正要想為官做宰，須得實實在在科舉入仕才行。「母親……」
賈母手里沉香木拐杖一點地，厲聲道︰「不必再說！你若是逼急了，我帶著寶玉回金陵去！看誰還來礙你的眼！」
賈政眼中含淚，「母親這話說的！兒子何嘗敢如此？寶玉是我嫡子，我也是要他有出息的意思啊。不然，往後他如何能夠安身立命？」
「我明白你的意思。」賈母忽然長嘆一聲，「寶玉這孩子，嬌慣了些，卻是明白事理。咱們這樣的人家，便是不從科舉走，也未嘗便沒有出息。如今正是和全府之力扶持娘娘的時候，寶玉……也罷了。你說的是，他是你的嫡子。珠兒已經不在了，你再這樣逼寶玉，若是他也有個三長兩短，你可又找誰去？難道你就忍心，往後元丫頭連個正經兄弟都沒有？橫豎環兒和蘭哥兒也都大了，你多費心些，蘭哥兒未必不能成才。」
賈政知道母親這是護定了寶玉，心下既是憋屈，也感到淒涼——可憐自己的半輩子過去了，竟是連兒子的前程都不能管？
他一向自詡孝子，萬事以賈母意思為先。這會兒心里再如何不滿，也不會說出來，只諾諾地答應了出去。自此，卻是對寶玉越發不喜了。
這天賈母王夫人鳳姐兒李紈並三春姐妹等都在寶玉的院子里。因天氣極好，天高雲淡的，碧藍如洗，便叫人抬了錦塌在院子里，扶著寶玉躺下曬太陽。
去歲元春還是發了一道諭旨出來，讓寶玉等人入住了大觀園。寶玉依舊是住了怡紅院。這是大觀園里最為精致的一處院落了，此時芭蕉新綠才綻，海棠嬌花初放，真真是紅香綠玉，春意盎然。
寶玉靠在榻上，早有丫頭抬了紅木大椅子過來給賈母王夫人坐，其他的人卻是粉瓷山水畫紋的繡墩。
看著寶玉原本的一張滿月臉變得有些瘦削，團乎的下巴也見了尖兒，賈母不由得大感心疼。
摩挲著寶玉的頭，扭頭問襲人︰「也算是將養了十來日了，怎麼還是這般瘦弱？每日里的補藥都看著寶玉用了？」
襲人福了福身子，看了一眼寶玉，輕聲道︰「回老太太，都是看著寶玉吃的。昨兒他還說，那些個藥吃到嘴里一股子怪味兒，嚷著不想吃呢。」
寶玉嗐了一聲，「怎麼這也告狀？」
「就是說了我們才知道！」王夫人笑道，吩咐彩雲，「去將我屋子里昨兒娘娘賞下來的香露拿來兩瓶子，給寶玉甜甜嘴兒。」
又問寶玉想吃什麼。
寶玉想了想，笑道︰「上回在快意樓里買的金絲燒麥和那個什麼肉松女乃油卷倒是不錯。燒賣還罷了，那肉松的卷兒難為怎麼做出來的，甜咸味兒，吃起來也不膩歪。」
賈母便一疊聲兒地叫人去買。
鳳姐兒坐在李紈旁邊，手里暗暗握了握，臉上笑得燦爛，尚未及說話，外頭便听見人笑道︰「寶哥兒想吃什麼了？」
卻是薛姨媽扶著寶釵的手走了進來。
眾人又是一通讓著，彼此見了禮，方才坐下。
寶釵明眸流轉，目光落在寶玉身上，含笑問道︰「必是寶兄弟又想著什麼好東西了？」
寶玉捶著錦榻大笑，「怎麼就見得是我？」
「這還用說呢？」寶釵稍稍偏過臉去，雪白柔膩的臉頰正對著寶玉，「也就只有寶兄弟，才讓老太太如此疼愛了。」薛姨媽也沖著賈母笑道︰「我們來了這幾年，我冷眼瞧著，寶玉實在是個可人疼的孩子。也難怪老太太和姐姐都喜歡呢。」
賈母笑呵呵︰「姨太太說的是。我這寶玉，心里最是純善，孝順著呢。」
鳳姐兒隨聲附和了兩句，心里卻是暗暗冷笑。去年薛家上躥下跳地想送寶釵進宮小選，打量自己不知道呢！這眼瞅著沒戲了，又來扒著寶玉不放，真當別人都是傻子？也就是二太太，滿眼里都是看著薛家的銀子，看不出別的罷了！
探春姐妹三個與李紈坐在一旁，都只是淺笑著不說話。她們跟寶釵都不是很親近，此時見寶釵只管與寶玉聊著，話里話外又在恭維著老太太和二太太，惜春嘴角勾出一抹冷笑，端起茶來掩住了。
寶玉看看這邊兒，寶釵珠圓玉潤，艷色奪人。姐姐妹妹也是各有風姿，便是身邊的丫頭，襲人溫柔晴雯俏麗，鴛鴦穩重琥珀爽朗，滿院子珠圍翠繞，襯著這大好春色，當真是再沒有比這更好的日子了！
正在說笑間外頭林之孝家的氣喘吁吁跑進來，也不顧的別的，只叫道︰「老太太，老太太，大喜呀。林家的燁大爺，中了會試頭名呢！」
院子里登時便靜了下來。
鳳姐兒先反應過來，起身問道︰「當真？」
「好我的二女乃女乃誒，誰拿著這個說謊呢？」林之孝家的一拍大腿，「外頭都傳開了！」
鳳姐兒哎呦一聲，合掌笑道︰「老太太，這可真是大喜呢！林表弟本來就是蘇州的解元，這下子又是春闈會元，難不成那戲文上的‘連中三元’，竟真能讓我經歷一次？」
賈母心里先是一喜，不管這一年多林家與賈府如何疏遠，卻還是有來往的。自己是林家姐弟的外祖，這個誰也扯不開。林燁若是真的能連中三元，那是極大的榮耀。況且以林家如今的背景，往後仕途自然一片大好。多上一門這樣的親戚，對自家來說總是好的。只是……
下意識地看了一眼寶玉，見他垂下了頭，臉上有點兒蒼白。心下嘆了口氣，寶玉自然也好，可惜了，身子骨太弱。
不想讓寶玉難堪，賈母對鳳姐兒道︰「你去瞧瞧，安排點兒賀禮，帶著去你表弟那里看看。他們姐弟年紀小，沒經歷過，你提點著些，該去拜的要拜過，該請的客也不能少了。」
鳳姐兒答應了一聲，自去料理。這邊兒王夫人臉色也不好，看了一眼寶玉，對襲人道︰「扶著寶玉進去歇著。」
眾人一看這個，都起身指了一事散了。賈母嘆了口氣，好言安慰了寶玉幾句，自己也回去了。
剩下薛家母女和王夫人。王夫人臉上陰沉似水，低聲罵道︰「專會擾人的小崽子！」
薛姨媽寶釵對看了一眼，都垂下了眼皮。
卻說三月初便是殿試，滿打滿算的也就是幾天的功夫了。林燁本身也不欲張揚，因此，林府的人雖是高興，卻也都還是按部就班做著自己的事情。
到了這會子，也沒什麼臨陣磨槍的話了。林燁窩在家里只管好生松散著，只等殿試便罷了。他知道這會試一放了榜，自己個兒就算是站在了風口浪尖上。想當初中了個鄉試頭名，還有人說三道四呢。現下又是與王爺等交好，又是小小年紀就力壓眾人中了會元，要是沒有眼紅的，那才是怪事。
不過，他也不擔心。
宣寧帝繼位數年，正是要培養自己班底的時候。朝中老臣新貴難免便要交替。于帝王來說，自然是一朝天子一朝臣，更換自己得用忠心的臣子。只是這更換，卻也要有講究。若是一味掃下老臣世家，難免便要讓臣子寒心。若是只管提拔新貴，新貴毫無根基，那麼朝中也立足不穩。
就一個帝王來講，若是老臣中有那才學俱佳的，且又能為他所用，那自然不會薄待。
林家，幾代列侯，世祿之家。自己老爹當年就是探花出身，科舉入仕。既有安邦定國之才，又身有救駕之功。自己但凡能夠有些堪用之處，這場殿試也不會有何意外。
趴在榻上，外邊的陽光透過明瓦照在身上，林燁覺得暖洋洋的，說不出來的舒服。手里抓過一只橘子，墊了帕子剝著皮。素白的手指飛快地轉動，一條長長的橘皮便隨之剝落，一股子清甜的香氣隨即在鼻尖繚繞開來。
「哥哥……」林燦拉著長長的尾音兒一蹦一跳跑進來，湊到榻上，兄弟倆頭挨著頭趴著。
往弟弟嘴里塞了一瓣橘子，林燁笑問，「哪里跑去了？瞧瞧這一腦門子的汗！」
林燦眨眨眼，「哥哥，你能考狀元不？」
林燁不厚道地笑了，「哪里听得這個話？」
「勝叔他們啊。」林燦從哥哥手里把剩下的橘子都挖了出來，放進嘴里，兩頰撐得鼓鼓囊囊，說話也含糊不清了，「……我屋子里的紅袖綠柳她們也都嘀咕呢，說哥哥了不起！」
說著又皺了皺鼻子，「我也要和哥哥一樣！」
林燁模模他的頭，笑道︰「哪兒能跟哥哥似的？燦兒明明就比哥哥還要聰明呢。」
連說帶哄地糊弄了一番，叫人將林燦送到了黛玉那里，自己便起身來換了衣裳，要往寧朗之那里去一趟。
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這是補昨天的，今天晚上還有一章