昭德十九年冬
這一年的冬，對嚴家人來說，真是近幾年來過得最艱難的時候了，嚴大老爺偏癱，大爺帶著妻小回門，二爺過世，原本傷心兒子過世的嚴老夫人只得強打精神撐著搖搖欲墜的家。
嚴家大姑女乃女乃與二姑女乃女乃雖有心幫扶，卻都有心而力不足，幾個姑女乃女乃之中，嫁得最好的三姑女乃女乃，才痛失愛女沒幾日，好容易情況好一些，昨日才傳出她安好，隔天就出事！
嚴老夫人接到女兒受傷的消息，手一抖，手上的茶盞摔落地面，茶湯潑濕了老夫人的裙襬，燙著了她的手，她卻渾然不覺。「你，你再說一遍，誰，誰受傷了？」
那婆子強自鎮定，抖著聲道︰「咱們家三姑女乃女乃。」
「這是怎麼回事？」一名身著素服的女子追問。「三姑女乃女乃不是在靜養嗎？怎麼會受傷？」
「二太太，」那婆子朝甫守新寡的二太太說︰「三姑爺昨日請了永安堂的大夫給三姑女乃女乃把脈，說是已經大好，今兒是初八，藍家向來要施臘八粥的……」
這事大家都知道，前一日嚴老夫人還在為此擔心，女兒嫁入藍家之後，年年都是她主持施粥，慈善名聲遠播，嚴家因此受惠不少，听說女兒情況好轉，今日要親自在藍府前施粥，嚴老夫人心情大好，還想著要讓人過去看看，沒想到派去藍府的人才去就傳回壞消息。
「備車，備車，我要親自過去看看。」嚴老夫人慌急起身，身旁的丫鬟趕忙一腳踢開方才摔落的茶盞碎屑，就怕老夫人一腳踏上去受傷，老夫人根本沒注意到這些，急急前行往里屋更衣去。
二太太擰著手中素帕，拉著女兒跟進去。
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施粥的幾座棚子就搭在角門邊，其中最華麗的那座已然殘破不堪，兩個管事模樣的中年男子指揮著僕役收拾善後，旁邊的粥棚尚聚集著不少人，但臘八粥已施放完畢，人群卻未減少，有的人已捧著粥碗回家，好事的、好奇的則聚集在一起，有的人說起適才的一幕，尚驚魂未定，有些人則道嚴家不曉得走了什麼楣運，連帶著拖累藍嚴氏。
眾人議論紛紛時，就見藍守海領著兩個兒子及隨從騎著馬歸來，大家關切的看著藍家父子身手利落的翻身下馬，藍府大總管迎上前去，低聲附耳對藍將軍不知說了什麼，只見藍將軍臉色凝重的點點頭，低低的交代了幾句，沖著在場的眾人一抱拳，就進府里去了。
外頭的人看著頗感同情，「藍將軍真是命苦啊！瞧瞧，小女兒才死，老婆今兒又受傷，唉！」
「誒，可不是。」
「之前不是有人說藍家刻薄，連個大夫都不給請，人也不給見，嚴家二爺過世，也不見藍夫人回門祭拜兄長……」一個壯碩的漢子大聲的嚷著。
「什麼話，藍將軍和兩位少將軍豈是這種人？」听到這話，有人大聲反駁。
「大實話！哼！你們這些人就會逢迎拍馬，明明就是連個大夫都沒請，嚴家的下人來探，也不讓人進去！」壯碩漢子鄙夷的道。
「我呸！你這瞎了眼的，睜著眼說瞎話不成？羅大夫你不識得？他老人家這些時日，幾乎天天到藍府來，難道是來假的啊？」
「是啊！是啊！人家羅大夫幾乎天天都來！」一旁的人附和著。
「你們知道什麼？羅大夫來是為了看藍家的七姑娘的吧？」壯漢冷哼一聲。「哪兒是來為藍夫人看診的。」
幾個年輕小伙子擠進人群里，不爽的推了壯漢一把。「你這小子胡說什麼？藍夫人是藍家的主母，大夫來怎麼可能只為姑娘看診，卻不為主母把脈的？你這廝在這兒胡亂編派，是何人派你來這兒渾說的？」
「你們！」被狠推一把，壯漢倒退一步，有些慌的四下張望，每一張朝他看的臉上，都寫滿了不快，及憤憤之情，他頓時心慌不已。色厲內荏道︰「你們別以為人多，就能強辭奪理！」
「人家永安堂的大夫都說了，藍夫人身子大安，所以今日才會出面主持施粥的不是？」
「正是，正是，你才是強辭奪理。」
「那方才瘋馬傷人的事，你們又怎麼說？」壯漢哼道︰「藍家上下這麼多人在這兒，竟會讓匹瘋馬沖撞到藍夫人的帳前來，還將藍夫人傷了？」
此言一出，不少人低聲議論起來，「是啊！藍家這些府衛、家丁不少是軍里退下來的，怎麼會連匹瘋馬都制不住？」
「這兒幾個粥棚，那馬偏撞爛了藍夫人的帳棚，其他的粥棚卻毫發無傷……」
眼前大家的言語開始質疑起藍家來，那壯漢忍不住露出得意的笑容來，人群邊上有人朝他示意，他見了不動聲色的回以頷首，隨即不著痕跡的從人群里退出來，混雜在來往的行人中離去。
大總管听著隨風飄過來的只字詞組，面上不顯指揮眾人收拾粥棚的動作卻加快了，不一會兒功夫一名青衣小廝上前稟事，大總管听著邊抬眼瞧了那壯漢離去的身影，對小廝道︰「知道了，讓人盯緊些，別讓人傷了他。」
「是。」小廝嘻笑應諾，轉身輕快的離去，大總管看著輕嘆一聲，轉身看眾人收拾，偶爾提點一兩句。
花了一天功夫搭建起的粥棚，在眾人齊心下，很快便拆卸完成，大總管滿意的對幾位管事點頭，正要領著僕役進角門，就見一輛馬車疾行而至。
幾個門子眼利，一眼就認出來是嚴家的馬車，有人上前恭迎，有人對大總管稟報。
大總管領著幾名管事上前，在馬車前施禮。「嚴老夫人安。」
馬車里傳來低聲氣虛的回應，「嗯。」
听著這聲音如此虛弱，大總管的眉頭不由擠成了個川字，馬車上下了一位嬤嬤，便是之前送兩名美貌女子來給藍家兩位少爺的那一位嬤嬤。
「大總管。」那嬤嬤屈膝福禮，「我家老夫人驚聞三姑女乃女乃受了驚嚇，特來探望。」
「是，將軍才剛回府，若知老夫人來，肯定很高興。」
那位嬤嬤面上笑容一滯，藍慕雪意外死亡，嚴家遲了多日，才有人上門關切，雖然事出有因，但還是嚴家的不是。
旁邊圍觀的人不明究理，听著這二人的對話，也覺嚴家做的不地道。
藍家兩位姑娘出事，當時藍夫人並沒受重傷，藍將軍帶著兩個兒子陪著貴人在外巡視衛所，嚴家人便不急著上門，這會兒藍夫人傷勢未明，但藍將軍回府不久，嚴老夫人便已趕到，眾人又思及之前傳言，嚴家有意再嫁個女兒給藍將軍為妾，被藍將軍斷然拒絕之後，又派人送美妾給兩位少將軍，擺明了就是要給才成親不久的少女乃女乃們添堵。
一時間，眾人批判的對象成了嚴家，而非藍家。
大總管沒有讓那嬤嬤有再回話的機會，大聲命人卸馬拉車，將馬車拉進角門里，換上府中拉車的驢，嚴老夫人一行人乘著車，來到二門下車，嚴二太太拉著女兒的手，緊跟在婆母身後，年方十三的女孩想掙開母親抓得她生疼的手卻不果，只得紅著眼眶讓母親拉著她，跟在祖母身後急行。
來到致瀾院外，嚴二太太停下腳步，讓女兒好好的瞧瞧環境。「珂兒，你好生瞧瞧，若是你嫁進來，你就能住在這麼好的宅子里。」嚴二太太指著致瀾院，叫女兒看。
嚴芳珂咬著唇淚眼看著母親所指，心里卻在想，打死她，她都不要嫁，藍家如今嫡出的兒子只剩藍六少爺，他可比自己小！難不成母親要她嫁庶出的三少爺嗎？
嚴二太太沒功夫理會女兒在想什麼，不待婆母派人來催，又拉著女兒走進致瀾院中。
她們到的遲，正房廳里坐著藍守海父子，嚴二太太眼一掃，就見藍守海身邊坐著一個小女孩，粉裝玉琢甚是可人，她拖著女兒上前福禮，藍守海眼也沒抬的應了聲，藍慕遠兄弟見她們進屋便已起身，待她向父親見禮後，便有禮的向她請安。「二舅母。」
「誒！」
「二舅母。」清脆的聲音來自藍守海身邊的小女孩，嚴二太太聞聲抬眼，見藍慕越正朝自己福禮，心底有些虛。
「呃，你大好了？」
「是，多謝二舅母關心。」
「應該的，應該的。」嚴二太太嘴里喃道，嚴芳珂卻敏感的發現，母親的手突然一片冰冷，她不由好奇的看藍慕越，這個表妹是前頭的藍夫人所出，不是她三姑母生的，听說，十二皇子要娶她為妻，她受傷後，十二皇子天天派人送東西來給她。
她曾听父母言道，若是慕雪大個幾歲，或是沒有慕越就好了，這皇子妃肯定是慕雪莫屬，當時她心想，若她是十二皇子，也寧可選慕越表妹，才不要慕雪呢！慕雪愛哭又任性，看到什麼也不管是誰的，就搶著要，連表哥從南邊帶回來的玉佩，表姊送她的金累絲嵌寶鳳釵，舅母給她的玉鐲，慕雪是看一樣拿一樣，三姑母從不罵她，她若有微詞，母親還要打罵她。
慕越則是大方多了，每次她從藍家帶著慕越送的東西回去，母親見了總是酸溜溜的說上幾句，嫌棄慕越小氣，送她的東西都只是些不值錢的小玩意兒，還教她日後再去慕越院里，要挑好的跟慕越要，別老是帶些不值錢的回來。
「老夫人和嫂嫂們都在里屋陪母親，我帶二舅母和芳珂表姐進去吧？」
慕越言笑晏晏在前引路，嚴二太太腳底虛軟，緊拉女兒尾隨在後。