「當真。」竹寧略一猶豫，但見機會來了，心中還是不禁一喜，她萬福了一下道︰「竹寧也知道過去做事莽撞了，假如十娘子再給小人一次機會，小人必定把差事辦得妥妥當當，不敢再有差池。」
楚芸卻沒有馬上回復她，她慢慢翻過了手中的一頁紙，道︰「即然如此，便听你的。」
竹寧大喜，心想看來這楚十娘其實是相當畏懼太太的，自己只不過剛祭出這面大旗，便立刻順順當當拿回了自己的位置，她不免有一些小小的遺憾自己沒能早一點看透這點，她恭身道︰「竹寧謝過小娘子寬宏大量，不計小人先前之失。」
楚芸沒有任何表示，竹寧躬身退出來，瞧見門邊的桃兒鼓著的嘴，心里惡狠狠地想，走著瞧，今**們給我的，我必定百倍千倍地收回來。
此時竹勉跟梨兒搭著一只風爐（注）走進院里，手指上還掛著用草繩栓著的一塊羊肉，竹寧見了她立刻一扭頭便回屋去了。
桃兒則過去搭手，順便把方才的事對竹勉一說。
竹勉瞧著竹寧的背影，冷笑道︰「莫理她，回頭我跟小娘子說去。我們竹園小，可容不得大菩薩！」
「就是！」桃兒連連點頭，道︰「她的心就不在咱們竹園，還想著她是十一哥跟前的一等使女呢！咱們小娘子心底柔和，如果咱們不提醒她，就叫竹寧給騙了。」
桃兒瞧不上竹寧，也知道竹寧瞧不上她們，在她看來竹寧除了會打扮，就是個又懶又不會做事的，還能給小娘子惹麻煩，哪里夠資格排在她上面當二等使女。
但她到底是個粗使使女，不敢跟竹寧叫板，可是竹勉是一等使女，就是不用看，也知道她是小娘子眼中的大紅人，借著她的風，還怕不能把竹寧給拉下來。
桃兒高高興興地跟梨兒抬著風爐往下院去了，楚芸聞著風爐里冒出來的煙火味會咳嗽，所以基本上是不會跟她們一起吃邊爐的。
兩人手腳麻俐地把風爐置好，又拖來了碳跟木材，剛收拾停當，竹香進來叫她們，說是楚芸讓她們都到廳里去。
桃兒歪著頭一想，定當是小娘子听了竹勉的話，要重新處置竹寧的活了，于是開開心心拉著梨兒往屋里去。
她一進門，見竹勉，竹寧，竹香都在了，楚芸上面穿了一件交領的月牙色小襖，下面是一件雪地青三藍馬面裙（注），臉上戴著一層薄薄的面紗，坐在那里似一株靜蓮，小葉紫檀木的佛珠手訓套在十指縴白的皓腕上，黝紫呈黑的珠子更襯的那只蓋在裙上的手如同玉雕。
桃兒喜氣洋洋地給楚芸行了一禮，楚芸才開口道︰「讓你們來，只為了一件事情，方才的事情大家也都清楚了，我就不多加贅述了，現在我宣布處理的方式。」她的目光從眾人的臉上緩緩掃了一眼，桃兒高高興興，竹寧暗自咬了一下嘴唇，楚芸才開口道︰「桃兒罰半個月月例……」
竹寧滿面錯愣之色，桃兒頓時委屈萬分，楚芸又淡淡地補了下半句道︰「竹勉罰一個月的月例……都下去吧！」
這一下大家都光顧著驚愣了，但見竹勉低著頭沒有半分不平的神情，也只好你望望我，我望望你，互相拉扯著下去了。
出得門，桃兒翹著嘴，竹寧則心花怒放，她走出門扇了扇帕子笑道︰「別以為一朝得了勢，就以為自己真個兒就不在人腳底下了……這一點小娘子倒是比你們的腦子都清楚。」
「你！」桃兒氣得小臉通紅，她揮著拳頭，梨兒與竹香慌忙拉住了她，竹寧冷笑著走遠了。
「你快別再亂說話了，沒瞧見竹勉姐姐因為你，都挨罰了。」梨兒埋怨道。
桃兒含著淚道︰「小娘子這算什麼，這不是讓奸臣當道麼！」
梨兒又好氣又好笑，小聲道︰「你即想當個忠的，就要時時刻刻把小娘子放在心上才對，就不能動小心思，小娘子罰你就是在罰你那點小心思，罰竹勉姐姐，那也是罰給咱們看的，要讓咱們知道，小娘子作出來的決定，就不許任何人質疑！」
竹香點頭道︰「合該如此，小娘子是咱們的主人，不能對她抱小心思，也不能不把她的話當回事！老老實實辦差，把小娘子放在第一位，她自然會對咱們好的。」
桃兒揪著自己的手指頭，道︰「那例銀都罰了，今天的邊爐還吃不吃？」
梨兒戳了一下她的腦袋道︰「竹勉姐姐羊肉都買了，怎麼會不給吃，你別記吃不記打。」
「我當然記吃也記打，你當我是竹寧呢？！」桃兒不服氣地道。
三人說說笑笑下去，到了晚上果然上了熱氣騰騰的打邊爐，連一向缺席的竹寧都湊了熱鬧，當然說話帶刺，她還不敢拿竹勉怎麼樣，桃兒就遭了殃，肉沒吃到幾塊，身上的衣服還叫湯汁給灑了。
竹勉像是光瞧竹寧就瞧飽了，吃到一半就走了。
竹寧吃得飽飽的，才起身笑道︰「這人呀，天生就分三六九等，不要以為自己攀上根枝椏就能上枝頭，那也要看這枝椏它夠不夠粗，要不然攀到一半折了，沒爬上枝頭倒送了自己一條命……這算是看在咱們同院一場，給你們幾位的忠告。」
她轉頭對桃兒道︰「吃飽了飯，別忘了把衣服都洗了，我明天可不想穿著一身油膩的衣服！」
桃兒氣得暈頭轉向，竹寧用絹帕擦了擦嘴，扭動著腰肢起身就走了。
桃兒氣喘吁吁地道︰「其它的我都明白了，可是有一樣就不明白，難道說小娘子就為了教訓我們幾個，讓這個吃里扒外的騎在我們頭上嗎？」。
梨兒嘆了口氣道︰「小娘子也有難處，竹寧到底是太太的人，她可以教訓她，但不能一直壓著她，說到底太太的面子誰敢不給？！」
桃兒倒抽了一口涼氣，道︰「你的意思是竹寧以後一直都騎在我們的頭上了？」
竹香安慰道︰「不會的，倘若她真無法無天，小娘子自然會像上次那樣給她教訓的。」
話雖如此，但滿室沉默了起來，竹香將火滅了道︰「都早點休息吧，竹勉姐姐已經把咱們冬衣的棉花給買回來了，明天還要做針線活呢！」
桃兒與梨兒退了出去，回到房里桃兒斷然道︰「不管怎麼樣，我是跟著小娘子的，我就不信竹寧她還能翻得過小娘子手掌去？！」
梨兒瞧了她一眼，道︰「那如果小娘子連自身都難保呢？你打算如何？」
桃兒驚駭的瞧了梨兒一眼，吃吃地道︰「小，小娘子，怎，怎會……」
「又有什麼不會？小娘子是個庶娘子，又一身是病，竹香姐姐雖然遮掩的好，但我還是聞到她每次提回來的飯盒里藥味比菜香還濃。你也看到了上一次少了一根參，竹勉姐姐就要跟竹寧拼命了，你可想而之，小娘子的身體有多凶險……」梨兒鋪著被褥道︰「要是小娘子連自己都顧不上，你還敢說一聲，不管怎麼樣，你都跟著小娘子麼？」
桃兒的臉色一白，愣愣地往床上一坐。
楚芸休息了幾日，臉上的紅疹漸消，竹院里來了一個不速之客，是周瑞家，這還是她欠下楚芸一大筆錢之後，第一次主動跑到楚芸的面前來。
竹勉含笑道︰「周瑞家真是稀客，怎麼想起來來我們這個小院子？」
周瑞家拍著巴掌，笑道︰「哦喲，大妹子，你這是哪里的話，咱們都是自己人，我呀，這是來給你們院道喜的。」
竹寧听到周瑞家的聲音，露了一下頭，又連忙縮了回去。
周瑞家一邊笑著，一邊擠進了楚芸的房間，見了楚芸便行了一禮，拿腔作調地道︰「小人給一品夫人道喜。」
「混賬！」竹勉的臉不禁漲紅了，斥道︰「我們小娘子的房里豈容得你胡言亂語？！」
周瑞家訕訕的，楚芸放下了書，笑道︰「給周瑞家泡碗棗湯，就當我承她吉言。」
竹勉過去丟了幾枚棗子在沸水里，然後遞給周瑞家道︰「喝吧。」
周瑞家這才臉色好看了起來，拿著茶碗，一口喝了個精光神秘地道︰「小娘子，你知道府上來了一個貴客是誰？」她當然也不期望楚芸能說得出來，于是自問自答地道︰「這名貴客是從一個大官府上來的，是來給我們一位庶娘子說親的……」
她賣了個關子，見楚芸神情淡淡的便急道︰「小娘子，來的人是呂府上的呂大夫人，上一次就是她給七娘保的媒。」
周瑞家見楚芸還在瞧著她，不禁跺腳道︰「我的好小娘子，你還不明白，這是要跟我們府上商量誰填七娘子的房呢！」
竹勉不禁一聲冷笑，道︰「我還當什麼喜事，給人當填房啊。」
周瑞家的臉紅了，道︰「竹勉，你這就不懂了。你知不知道這呂大人就要升官了，是大大的官，這呂公子雖然是個庶子，但可也是個非凡的人物，最近又領了個好差事，誰不知道他將來定當是平步青雲，那是七娘子沒福氣，這才叫人撿了個便宜啊！」
楚芸微笑了一下道︰「呂公子再好，我前頭也有幾位姐姐，哪里躍得過她們去，此事自有母親安排。」
周瑞家正等著這話，連忙踏前了一步，可惜卻被竹勉擋住了，沒法湊近了楚芸，只好伸長了脖子壓低聲音道︰「小娘子，這才是我急急過來給你送信的原因。」她瞧了一下四周，更加神秘地道︰「這呂大夫人呀，說之前已經跟老爺談妥了是讓你及了笄就嫁過去，但是太太說你上頭還有幾位小娘子呢，要再考慮考慮合適的人，我話是遞給你了，你這可要自己想法子啊！」
她說得唾沫橫飛，竹勉恨不得把她丟出去，兩人扭來扭去的，楚芸嘆了口氣道︰「一切都听母親的，不過謝過周瑞家的關心，竹勉，給周瑞家取三十文錢。」
這麼區區幾文錢，周瑞家接也不是，不接又不舍得，有心還想說，但楚芸都派了賞錢了，那就是送客的意思，想起那一大筆的欠錢，她只好悻悻地道︰「那您看著辦，小人就先走了。」
她一走，竹勉急道︰「怎麼辦？」
楚芸微微笑道︰「你急什麼，楚馬氏賠了我的鋪子，豈敢輕易把我嫁出去？！」
竹勉听了愣了一下，才笑道︰「我可真是傻了，怎麼就忘了這個。」她給楚芸的茶碗里添了水又笑道︰「況且這秋菊宴開不了了，五娘子只怕要跳起來跟您搶這門親事呢！」
楚芸卻猛地一抬頭問道︰「為何秋菊宴開不了？」
注︰風爐，像鼎爐一樣的東西，通常用來煮茶，在宋朝也會用來吃火鍋，又叫作拔霞供，在日本還可以見到。
注︰在宋朝時叫旋裙
ps:謝謝四月微語，海中小小魚兒的禮物，謝謝jykuan4569的PK票