莊魅顏此話一出口，楊嫂跟著一愣，畢竟大家聚在一起這麼長時間，況且憨牛兒也是個熱情的小伙子。一想到茲事體大，若是坐實了罪名，憨牛兒必死無疑，楊嫂心中不忍，幾乎要墜下淚來。
莊魅顏深深吸了口氣，推開窗戶，望著明亮的銀河兩岸，牛郎星與織女星遙遙相望。她冷靜而堅定地說道︰「我絕不相信牛哥兒會是那樣的人，他已經定下了親，再有幾日就要與若蘭妹妹舉行定親儀式，他縱然是年輕不懂事，也絕不會在這樣的時候做下荒唐事。」
「再說洪家媳婦，此人你也認識，就在咱們繡莊做工，平時少言寡語，可卻是個最有義氣的人，不讓須眉。那日咱們不在店里，胡老二領著酒樓的老板們過來鬧，若不是她拼死在樓梯口攔著，不知會鬧成什麼樣子！這樣的人怎麼會不曉事理，選在這麼個節骨眼上，跟牛哥兒做出糊涂事情。」
莊魅顏一席話說得楊嫂滿臉通紅，默默垂下頭，羞愧地道︰「三姑娘說的是，小婦人見識淺薄，看事情沒有三姑娘看得透徹。他們二人不是糊涂人，論理真是不該做了糊涂事，這樣一說這事情怕是有些蹊蹺了。」
莊魅顏微微垂眉，道︰「此事有沒有蹊蹺，只有他們兩個人最清楚。」
楊嫂立刻擔憂道︰「對呀！可是他們兩個人都被關了起來，不然還可以問個究竟。現在怎麼辦呢？」
莊魅顏也是一籌莫展，但是她知道自己現在是這些人的主心骨，如果她表現出焦急疑惑或者是某種不適合的態度，馬上就會影響到其他人的看法，因此她只是淡淡一笑，道︰「凡事總有辦法，咱們這麼多風風雨雨都闖了過來，沒事的！楊嫂，你去叫楊秀才上來，我有事與他商議。」
楊嫂看到莊魅顏氣定神閑，心里頓時寬了不少，道︰「我就知道三姑娘準有辦法，牛哥兒的性命就指著您了。」
說著話，她走下樓去，不多時，楊秀才提著長袍的衣襟急匆匆走上樓來。
「三姑娘。」楊秀才謹慎地開口道︰「您找小可有事？」
莊魅顏點了點頭，示意他先坐下。
「秀才，你幫我備一份大禮，我要去拜見莊家的族長。」
楊秀才躊躇道︰「三姑娘您現在就過去麼？會不會太晚了些？要不明日早晨吧！」
莊魅顏搖頭道︰「我們可以等，只是牛哥兒怕是不能等。關押不過是一時之計，秀才你也是知道鎮子上的規矩，等明日早晨我怕會太遲了。」
楊秀才嘆了口氣，道︰「我們也知道這件事情叫三姑娘為難了，三姑娘您是位未出閣的千金大小姐，沾惹這些事情對您的名聲不好。只是，小可覺得此時必有蹊蹺，牛哥兒定是被人冤枉的，小可不相信牛哥兒會是那樣的人。」
莊魅顏眼楮一亮，剛才連楊嫂都覺得是憨牛兒酒後亂性，而楊秀才為何如此篤定？
「秀才，你說說看你對此事的看法。」
「其間內情我們外人自然都無法知道真相，只是，從牛哥兒平時的做派來看，並不是風氣不正的那類人，況且但凡做了這類事情，之前總是有些苗頭，咱們日常都在一起住著，不可能一點也看不出來，牛哥兒他與洪家媳婦很少接觸，怎麼會忽然和她做下苟且之事？依小可看來，牛哥兒就算有心要做那種事情，他能選春菊姑娘也不會選洪家媳婦！」
說者無心，听者有意，莊魅顏心里一震，道︰「你怎麼會這樣想？」
楊秀才笑呵呵地解釋道︰「小可就是打一比方，小可覺得平日里，除了三姑娘，牛哥兒最听的就是春菊姑娘的話，跟那位洪家媳婦連招面都沒踫上幾回，別說什麼情誼了。」
門外「 嚓」一聲脆響，兩人一怔。楊秀才起身到門外看了一眼，只看到門邊一灘水漬和幾片瓷碗碎片，並不見人影。他回首將門掩了，搖頭道︰「可能是翠兒送茶過來吧，沒瞧見人影。」
莊魅顏道︰「咱們屋子里沒有外人，說話也不怕的。秀才，你先去準備一下禮物吧，事不宜遲我馬上動身。」
楊秀才起身告辭。
屋子一下靜了，莊魅顏坐在主位的太師椅上，手里把玩著小巧的瓷杯，沉思片刻，肅容道︰「出來吧！你還要躲多久？」
房門輕輕被人推開，春菊垂著頭站在門口，她慢慢走到莊魅顏面前，忽然跪在地上，哭道︰「小姐，都是奴婢的錯……是奴婢害了牛哥兒。那日，席姑娘過來鬧，牛哥兒也來找過奴婢，說……他說他喜歡的人是奴婢，奴婢就跟牛哥兒說，此生與他絕無緣分，叫他死了這條心……他當晚就跑去向席姑娘求婚，我本以為他這是對席姑娘回心轉意，誰知道自此之後他性情大變，終日飲酒，這才釀下如此禍事。」
春菊和憨牛兒之間的糾葛，莊魅顏也隱約知道一些，如今看來這只是憨牛兒的一廂情願。她伸手拉起春菊，道︰「這種事情本來就說不清是與非，況且牛哥兒有沒有做過糊涂事現在還是未知之數，你切不要急著把罪名往自己身上攬，不要太過自責。」
莊魅顏微微一抬頭，忽然瞥見門口站著一個人，不由吃了一驚。
「若蘭妹妹！」她失聲驚叫。
春菊更是渾身一顫，慢慢轉過頭來。席若蘭一手扶著門框邊，用力抿著微顯蒼白的嘴唇，胸脯急劇起伏著，眸中燃燒著一種深深的恨意，死死盯著春菊。春菊心中膽怯，不敢抬頭與她對視。
「若蘭妹妹，你什麼時候過來的？怎麼不進來坐？」莊魅顏溫柔地想打個圓場。
席若蘭卻咬牙道︰「就在姐姐與春菊姐說話的功夫我過來了，看來若蘭過來的真不是時候啊！春菊姐，我是不是該謝謝您的一片苦心？成全我和牛哥哥！」
眼圈兒已經蘊滿了淚水，席若蘭倔強地強忍著不讓淚水流出來，嘴里說著「謝謝」，言辭生冷，隱隱有些敵意。莊魅顏見席若蘭對春菊和憨牛兒心生誤會，知道此時無法解釋，趕緊過來拉住她的手，勸解道︰「好妹妹，你誤會了！事情不是你想的那樣！現在最要緊的是要先救出牛哥兒，其他的等他回來再跟你解釋。」
席若蘭一甩手，怒道︰「解釋什麼？解釋說他不過是為了跟人家賭氣才來向我求親的麼？解釋說他從來就沒喜歡過我麼？我席若蘭也不是那沒骨氣的女子，從今之後他是他我是我，我們兩個人沒有任何關系！」
話音未落，她便扭身離去。
原本靠在小方桌旁的春菊听了這番話，頓時坐到地上，眼淚忍不住流了出來，又是委屈又是難過。莊魅顏看看席若蘭的背影，又看看春菊，心里也很不是滋味。這是楊秀才已經在樓下招呼她。
「三姑娘，馬車已經備好了，禮物也放在車廂里，您是現在出門呢，還是再等一會兒……哎呦！席姑娘，這，這是怎麼回事？」
楊秀才與氣沖沖的席若蘭撞了個滿懷，被席若蘭抬手退到一旁，不禁有些驚訝，再一抬頭，看到莊魅顏緩緩下樓來。
「走吧。」莊魅顏平靜地吩咐道。
族長的宅院位于鎮子的北面，與莊家祠堂只隔了一道胡同，三進三出的大宅院，十分闊派。莊魅顏一路留心，這宅院雖然沒有自己家的莊家別苑那麼別致優美，卻處處透露著莊重的氣勢。
一進堂屋，正面的牆壁上掛著一副人物畫像，畫像下的案幾上供著瓜果之物，香爐里終年奉著香，青煙繚繚，滿屋都是濃郁的焚香氣息。左側牆上掛著幾幅山水字畫，顯得莊重而靜雅。
屋子靜悄悄的，主人還沒有出來，青衣小廝把她領進堂屋，她在下首坐了，小廝奉完茶便悄悄退去。不多時，隨著一陣劇烈地咳嗽聲，一位老態龍鐘的老人在小廝的攙扶下緩緩從後面走了出來，在主位上落座。
莊魅顏趕緊起身，向族長施了禮。族長擺擺手示意她趕緊坐下，他老人家顫巍巍了半天，終于問出了一句話。
「三女呀，老夫知道你深夜拜訪的來意，只是此事齷齪的很，不是你一個姑娘家該問的。」
莊魅顏知道此行不容易，卻沒想到老爺子第一句話就把事情堵得死死的，根本就不讓她再說下去了。她想了想，笑道︰「祖爺爺，魅顏只是一名小女子，卻知道凡事義為先，若是我連伙計的死活都不聞不問，以後誰還敢幫我做事？」
族長喘息著搖頭道︰「三女，別把這事情看得那麼簡單，此事若是鬧將起來，恐怕連你也難逃罪責。」
莊魅顏微笑道︰「祖爺爺，那依著您老的意思呢？此事如何了斷？」
族長道︰「家丑不可外揚，老夫跟洪氏族長有些交情，願意出面幫你們調停一下，他們自家的媳婦管教不嚴，勾搭男人，自交給他們好好管教。咱們這邊的那個漢子吊起來結結實實打一頓，你把他趕回鄉下，從此別在鎮子上露面，此事慢慢偃旗息鼓，等過些日子人們就淡忘了也算是過去了。」
「如此便不問原委，各打五十大板，就算了事？」莊魅顏眉頭一挑。
族長不滿意她的態度，道︰「三女，老夫可是一片好意，不然也不會幫著你把人帶回祠堂－－直接叫洪家的人按規矩把他打死豈不更省心！老夫這可全是看著你的面子，你為鎮子修繕山路湊了不少銀子，連‘酒仙’的喜錢都捐了出來，也算是出過力，若不是看在這一點上，老夫今日就不出面了。」
听著他倚老賣老的邀功，莊魅顏微微欠身道︰「多謝祖爺爺關照，既然祖爺爺有心救人，何妨救人救到底，還他們一個清白公道！」
族長驚詫地看了她一眼，捻須道︰「三女，此話怎講？」
夜色漸深，祁陽鎮已經進入夢鄉，「李記綢緞鋪」里人們都在焦急中等待著。
莊魅顏終于把憨牛兒帶回來了，那個膀大腰圓的漢子，一聲不吭地蹲在店鋪前廳的一個角落里，身上披著一件外套小褂，垂著頭，任憑別人問什麼，他的嘴始終閉得緊緊的。飯菜就放在離他不遠的桌子上，他看都不看一眼，一張黑紅的臉膛像鐵鑄一般沉寂著，蠶眉緊皺。
他回來已經有些時辰了，給他水他不喝，給他飯他不吃，問他話他也不回答，圍在他身邊的那些關心他的人，簡直要急死了。
一開始七嘴八舌地詢問著。
「牛哥兒，你沒事吧？他們打你了是不是？這些狗日的東西！」
「牛哥兒，到底怎麼回事？」
「是啊，你倒是快說話呀。你別怕，咱們大家伙兒不會讓他們欺負你的。」
「對，他們再敢來鬧事，有咱們大家伙兒呢。」
「牛哥兒，你跟洪家媳婦怎麼會被人綁了起來？你們倆昨晚到底發生了什麼？」
憨牛兒被追問得臉膛發紅，他抱著頭，把臉使勁埋在兩腿之間，最後大吼一聲︰「我不知道！你們別問我！我什麼也不會跟你們說的！」
這一聲大吼頓時把人們驚呆了。酒莊里的伙計都是「鳳凰窩」村的人，他們都相信跟自己一起長大的憨牛兒不會是那種無恥的人，更不會做下無恥的事情，他們迫切地希望可以從憨牛兒嘴里得到否定事實的回答。然而，憨牛兒的暴躁回答顯然讓他們失望了。
場面有些尷尬，憨牛兒似乎忍受不了這種眾目睽睽下的難堪，原本關切的目光慢慢變成疑惑、甚至還有鄙夷和憤慨。他忽地一下從地上站起來，不由分說撥開人群，向屋後走去。
他行動太猛，一不小心和從後門出來的春菊撞了個滿懷，春菊端著一盆熱水進屋，一驚之下，手里握不住，「 當」一聲，整個銅盆掉在地上，熱水濺到春菊的腿部還有手腕上，她情不自禁「哎唷」一聲，臉上露出痛楚的表情。
憨牛兒眼神中閃過一絲驚慌，本能地抬手想扶她一下，可是手剛伸出來便又縮了回去，垂著頭，不敢去看春菊的眼楮。
春菊沒有責備他，只是慢悠悠地說道︰「牛哥兒，你受了委屈這大家伙兒都知道，可是憋在心里只會苦了你自己，還讓大家都為你擔心。你若是不把事情說清楚，怎麼對得起小姐的一片苦心，她可是連夜從‘鳳凰窩’趕回來，又特意求了族長為你作保，才把你弄回來的。」
一番話說得合情合理，憨牛兒的臉膛漲得通紅，他回頭瞥見莊魅顏正在往樓上走，他便朝著她磕了個頭，趴在地上說︰「三姑娘！牛哥兒對不住您的一番苦心！這事，是憨牛兒做錯了，不關別人的事情。」
話一說完，他立刻垂頭踏入後院，不管身後人們的驚嘆感慨還有紛紛的議論聲。
春菊「噯」了一聲，憨牛兒卻頭也不回地大踏步向前，她微皺秀眉，也只能作罷。莊魅顏停在樓梯的拐角處，望著他的背影，若有所思。
第二天一早，莊魅顏一家人在二樓上吃早飯，就听到樓下亂哄哄鬧成一片。春菊悄悄上樓來，趴在莊魅顏耳邊說了幾句話。
莊魅顏手里端著一只粥碗，正小心地吹了粥，一口一口喂了母親吃飯。听完春菊的話，她只是微微點了點頭，繼續對著母親微笑道︰「娘，怎麼樣？這份紫菜瘦肉粥味道還算清爽吧，紫菜是楊嫂他們海邊剛撈出來的，新鮮著呢！」
母親點了點頭，望著莊魅顏微微而笑，目光柔和慈祥。
「喜歡您就多吃一些，這道粥開胃爽口，最適合您這樣的年紀。還有這道素餡粉絲小包子，您都嘗嘗。您上回喜歡吃的點心我讓春菊多做了幾樣，放在您屋子的點心盒子里，想起來就吃一些，您這樣的年紀啊，吃得好好的，身體就會好好的。」
莊魅顏娓娓敘來，語氣溫和像是在哄一個小孩子。母親一邊點著頭，眼楮卻看著窗外，忽然她指了指窗外，咧嘴笑道︰「花，花開了。」
莊魅顏低頭道︰「嗯，是呀，花開了，可香呢！等兩天咱麼就去園子賞花。」
春菊模不清頭腦，奇怪地小聲跟莊魅顏說道︰「小姐，這後院只住了一幫老爺們，哪有什麼花兒啊？」莊魅顏微微一笑，道︰「娘親她並不知道自己已經搬出大園子，她還以為自己住在京城呢，她說的是園子里的桂花樹，她最喜歡桂花，現在可不是桂花樹開得最好的時節麼？」
春菊恍然大悟，望著時而清醒時而迷糊的老夫人，嘆道︰「老夫人，那可真是不容易辦到嘍！」
莊魅顏給母親喂完最後一口粥，擱下飯碗，輕描淡寫地說道︰「不就是住回園子里麼？那有什麼難！」
春菊有些疑惑，莊魅顏卻已經轉臉對旁邊的莊容熙說道︰「快些兒吃飯，今日怎麼起得遲了，待會去學堂晚了，先生又該罰你！」
莊容熙放下粥碗，笑道︰「姐，先生今日有事，放了我們一天假，不用去學堂的。」
「對了，姐。」莊容熙又好奇地問道︰「下面鬧什麼動靜啊！好像有人在哭，跟誰家死了人似的，怪嚇人的！」
莊魅顏冷笑一聲，道︰「真的出了人命，他們倒不敢過來鬧了！一群虛張聲勢的東西！」
春菊已經急得像熱鍋上的螞蟻團團而轉，她把事情學給莊魅顏，可是後者無動于衷，仍舊慢條斯理地伺候老夫人，她是個奴婢又不敢催促小姐，現在听到小姐說話，趕緊搭話道︰「小姐，眼下怎麼辦呢？洪家來了許多人，指名道姓跟咱們要牛哥兒，口口聲聲要嚴懲凶犯。那個洪老爺子還說要見小姐，要小姐主持公道，洪家媳婦那個壞婆婆已經哭昏過去了。」
莊魅顏皺眉道︰「那些人看了就討厭，你去把他們都打發了，就說我不在家，有什麼事情就等我回來再說。」
春菊听了這話，頓時覺得為難，道︰「若他們賴著不走呢？」
莊魅顏卻頑皮地一笑，道︰「他們不覺得累，就讓他們等好了。」
春菊不敢違拗小姐的意思，「哎」了一聲便推門離去，一只腳兒剛邁出門口，莊魅顏又喊了她一聲，叮囑道︰「你就說牛哥兒也不在咱們這里，有什麼不是你只管往牛哥兒身上推就好。他們要是來硬的，叫咱們的伙計也別閑著；他們若只是哭鬧，我曉得你有法子對付。」
春菊心中疑惑頓生，實在曉不透小姐葫蘆里賣的什麼藥，只要硬著頭皮下樓去應付。
莊魅顏回過頭卻像沒事人一樣，對莊容熙拍手笑道︰「小弟，你幫姐姐收拾一下，過幾日，咱們搬家！」
莊容熙小孩子心性，更是壓不住好奇心，纏著姐姐一個勁問，要搬去哪里，是不是還要回鳳凰窩？莊魅顏笑而不答。
春菊費盡口舌，使出渾身解數，一會唱紅臉，一會兒唱白臉，總算把人打發走了，回到屋里，卻看到小姐十分悠閑地歪在榻上喝茶吃點心看書，神情悠然自得。
她不禁哀怨地嘆了口氣，再一瞧屋里干淨得有些不對勁，她使勁揉了揉眼楮，不由吃驚地道︰「小姐，您，你打這麼多包袱干啥？您這是要去哪里？咱，咱們不是要搬家避禍吧。」
春菊說話都結巴起來，使勁吞了口唾液，她又趕緊勸慰起來，道︰「小姐，您別擔心。剛剛那些人胡攪蠻纏，一進門氣勢洶洶，恨不得拆了咱們家的鋪子。後來我按照小姐說的話，跟他們說，憨牛兒不知去向，小姐也不在家。他們鬧了一陣子覺得沒意思，也就走了。」
「這麼容易打發？」莊魅顏笑道，眼楮卻還盯著手里的書本，顯然不以為意。
春菊撇嘴道︰「奴婢還真以為是來討什麼公道，洪家媳婦那位婆婆在咱們鋪子上打滾哭鬧，尋死覓活的，楊秀才在她身邊蹲下悄悄兒說了幾句話，又往她手里塞了點東西，她立刻就不哭了。那眼淚真來得容易，嘴里只說‘全憑三姑娘做主’，早忘了自己為什麼來的。」
「事後奴婢悄悄問秀才給了她什麼法寶，秀才還故作神秘說什麼‘通路神’，哼，死秀才，他不就是給了她一錠銀元寶麼？」
莊魅顏嘆了口氣，道︰「財能通神，果然如此啊！你下去跟秀才說，讓他在外面打點一下，如何處理他自己掂量著辦，需要銀子就在賬面上支用，不必來回我。」
「哎！」春菊松了一口氣，道︰「小姐，到底是您有主意，他們一鬧，奴婢早就慌了神。」
莊魅顏微微一笑，道︰「你處置得很妥當，下次再來鬧，你只管應付就是。」
春菊點頭稱是，她看了看堆在房間桌子上的一堆包袱，還是忍不住問道︰「小姐，咱們這是要搬去哪里呀？」
莊魅顏合了手里的書，眯起眼楮瞧了一眼外面的日頭，此時已經接近晌午，她理了理衣服上的褶皺，平靜地說道︰「人家說搬家正午時辰最好，擇日不如撞日，就今天吧。春菊你叫大壯備好馬車，咱們待會就出發。」
春菊滿頭霧水，道︰「小姐，這是要去哪兒呀？您總得說個地方，要不奴婢怎麼跟大壯說呢？」
莊魅顏笑道︰「你只管去，上了車我跟他說怎麼走。對了，你先幫我給我娘換身衣裳。」
說著莊魅顏舉起一套色彩鮮艷，樣式華貴的衣服，春菊更加糊涂，小姐呀，您這到底唱的是哪一出？
一輛寶藍車蓋青釉車穩穩地停靠在莊家別院的大門口，莊大人攜家眷一同去往京城已經一年了，這座鄉下宅院便空寂了不少。朱紅色的大門紅漆有些月兌落，拳頭大的門釘和獸首門環仍能顯示出往日威儀，門口的兩頭石獅蒙了一層薄薄的塵土，門口飄落了不少枯葉，一名灰白頭發的老者佝僂著腰，慢吞吞掃著台階。
他听到車 轆轉動的聲音，便用同樣慢吞吞地速度轉過身，打量著來者。這門前冷落也不是一兩天的事情，主人不在家，誰會來拜訪呢？
寶藍色的車簾輕輕拂開，先是跳下來一個伶伶俐俐的小丫頭，穿了一身藕荷色窄袖衫子，翠綠色紗裙，外罩墨綠色對襟背心。老爺子揉了揉眼楮，看著丫鬟的打扮，來人一定是來自大戶人家。
丫鬟打著簾子，小心地與車轎里的人扶出一位四十多歲的中年夫人，身穿黃衣紫坎紅裙貴婦禮服，寬袍大袖，對襟長衫，紫色的霞帔上用金色絲線繡了大朵大朵的牡丹。那位夫人滿頭珠釵輕顫，柳眉彎彎，雙眸如水，容貌端莊秀美。
夫人右手邊靠著一名十七八歲的少女，打扮倒是平常，穿著一身對襟繡梅花緞綠色短襖，下配石榴紅百褶裙，烏發輕輕在腦後盤起，只用一只普通的銀簪斜斜別住，面上神情淡然自若，尤其是一雙深不見底眸子，令人不敢與之對視，只可惜右臉頰有一塊明顯的胎痣破壞了容貌。這名少女的氣勢絲毫不弱于那名貴婦人，她迅速掃了一眼周圍，立刻收斂眸光，小心地把那名貴婦人攙扶下轎。
這三人不是別人，正是莊魅顏與母親以及春菊主僕三人。
負責打掃門口的老門子顫巍巍地迎了上來，疑惑地道︰「夫人小姐，你們這是要找誰呀？府里的主人早就搬去京城，這里是一棟空宅院了。」
老門子自然以為主人家的那名大戶親戚上門拜訪，因此好意提醒。
莊魅顏微微一笑，道︰「榮老爹，你卻不認得我了，我便是這府里的人，不是來尋誰的，我只是回家而已。」
老門子更加疑惑，他雖然是個看門打更的下人，府里的人物都遠遠見過，對這位夫人還有小姐印象特別陌生。
春菊道︰「榮老爹，你總該認得我吧。我是府里服侍三小姐的丫鬟，有幾次出門還向你打听過路呢。」
老門子仔細瞧了瞧春菊，終于依稀想了起來，呵呵笑道︰「原來是春菊姑娘。這兩位是？」
春菊埋怨道︰「榮老爹，你是不是上了年紀糊涂了呀？這不是咱們的夫人和三小姐麼？還不快開了大門讓我們進去！」
一邊說著話，春菊機靈地取了一小塊碎銀子放在老門子的掌心，催促道︰「這是小姐賞你的。榮老爹你就別傻愣著了，快去把大門打開。」
老門子被她們的陣勢嚇住，乖乖地把大門打開，大門許久沒有開過，門樞發出刺耳的「吱呀」聲，木梁上的灰塵簌簌而落。莊魅顏情不自禁握緊母親的手，母親倒是一切如常，呵呵笑道︰「走啊，顏兒，咱們看桂花。九月桂花開，可香哩。」
莊魅顏望了一眼大門正對著的雪白照壁，上面紋著栩栩如生的飛鳥走獸，她吐了口氣，輕輕點頭道︰「好呀！娘，咱們看桂花去！」
兩人並肩邁過高大的門檻，春菊緊隨其後。望著一行三人的背影，老門子還在迷糊之中，手里握著那一小塊銀子，暗暗掂了掂，足有二三兩重，抵得了自己好幾個月的工錢，不由喜上眉梢，也顧不上考量這位夫人和小姐的身份是否真實。
莊魅顏扶著母親路過正廳堂屋，原本不打算進去，只想從側門回廊繞到後院，但是母親卻執意往堂屋走去。府里的大屋小屋都已經落鎖，隔著紙糊的窗戶裂縫望去，里面的大件擺設都被一一蒙上白布單，看不出原來的面貌，諾大的屋子寂靜而蕭條。
母親溫柔地撫模著門窗上的木稜，始終在堂屋門前徘徊，目光繾綣。莊魅顏知道堂屋的構建與京城的莊府宅院相仿，母親睹物傷情，怕是想起了什麼往事。她心里微微有些難過，便輕聲勸道︰「娘，女兒一定要把您的病治好，讓你恢復記憶，重新回到爹爹身邊。」
母親自然听不懂這些話，只是望著女兒微笑。
莊魅顏攙著母親繼續往後院走去。這個宅院的總體設計與鄉下大宅院沒什麼區別，三進三出，正廳堂屋是接人待客的地方，兩面的側房分別是主人家的書房和起居室。兩排廂房與正房的建築一樣高大，門前均有回廊連接，東廂房是主人的臥室。
順著回廊的後門往里走，後面的屋子便是妻妾們居住的地方，再往里的後院是個極大的庭院，錯落在繁花綠葉之間的幾座精致小樓或是小巧宅院便是小姐與少爺們的居所。
莊家別院位于祁陽鎮的北面，地勢偏高，向南能俯瞰大半城鎮，向北可以仰望祁連山，位置最好，更兼庭院規模龐大，里面的設計精巧宜人，山水相依，一點也不輸于京城著名的庭院。
此時，莊魅顏與母親就坐在湖邊的涼亭里歇息，背靠碧綠如寶石般的湖水，環視湖岸垂柳依依，涼風習習，枝葉擺動，婀娜如女子般嬌媚。再往遠一點有太湖石對立的假山，更遠一點成片栽植的海棠樹，如今是秋天，雖不開花，卻已經綴滿果實，樹上紅黃綠相間，果香撲鼻，卻是別有一番景致。
莊魅顏坐在亭里，便會想起一年前也是在這個地方，自己因中毒而暈倒，除了江芙白，並無一人肯伸出援手，心中恨意大盛。
莊魅顏她們在園子里逛了大半個時辰，總算找到桂花樹，母親最愛桂花的香氣，在樹下徘徊許久，臉上露出幸福的笑容。末了還摘了一大捧，讓春菊用衣裙兜著，說是帶回去做桂花糕。
三人在亭子里休息，遠遠看見假山後面一位老者跟了過來。春菊眼楮尖，立刻拉了拉莊魅顏的袖子，指給她看，莊魅顏點了點頭。
那人是看護家院的老門子榮老爹，他開了大門之後左思右想，終于覺得事情不對頭，跟著進了園子，他還是第一次進入後院，費了好大得勁才找到莊魅顏她們。
老爺子氣喘吁吁地招手說道︰「三小姐，三小姐，時候不早了，你們準備什麼時候回去呀？」
莊魅顏丟了個眼色給春菊，後者立刻會意地迎上前去，親切地說道︰「榮老爹，我就說你糊涂了不是？夫人跟小姐以後就要在別院里住下。」
「住下？可是……」榮老爹越听越糊涂。
春菊立刻搶著說道︰「當然啦，這里就是夫人和小姐的家，你讓她們去哪里呀？」
「是！可是以前……」
「去年小姐不是病了麼？江大夫說要找個僻靜的地方好好養著，一丁點也不能費心，如今小姐病好了，自然要和夫人回來住。夫人和小姐要回來，榮老爹你難道不高興嗎？」
「不不……」榮老爹連連擺手，滿是皺紋的老臉露出驚惶之意，迭聲道︰「不不不，老頭子那里敢呢！春菊姑娘說笑了。」
莊魅顏嗔道︰「春菊叫你跟榮老爹說點正事，瞧你把榮老爹給嚇得。」
春菊抿嘴笑道︰「奴婢不敢，這就給榮老爹配個不是。」
春菊微微一福身，榮老爹雙手虛攔，有些無措地說道︰「春菊姑娘，這可使不得，折殺我這把老骨頭了。小姐有什麼吩咐只管說。」
春菊道︰「小姐說了，如今只有她跟夫人回來住，也不必太過張揚，對了，各處房屋已經落鎖，待會兒老爹只把前頭東廂房的門打開，順便把院子里的下人都叫過來，小姐有話要說。」
榮老爹一一答應，道︰「那鑰匙都在劉總管那里存放著呢，小人這里只有大門和幾處雜役房的鑰匙，大房子的鑰匙實在是一把也沒有。」
莊魅顏略一思索，便接口說道︰「那就在這里吧，煩勞老爹把大家伙兒都叫過來，我有幾項事情要交代。」
榮老爹領命而去，不多時，他就把幾名僕婦帶了過來。自從莊嚴元回了京城，絕大部分下人都跟著回去了，只留下幾名年紀大了的僕婦看守宅院，負責簡單的維護和管理。莊魅顏一看都是些下等僕婦，年紀大都是五十歲開外，不要說自己，就連春菊也不怎麼認識。
莊魅顏望了一眼跪在地上的幾個人，微微一笑道︰「老爺去了京城，夫人喜歡清靜，以後就在這個宅院里居住，你們仍舊做好分內的事情就好，明白了嗎？」
幾名僕婦驚疑不定，相互看了看，竟沒人答話。
春菊眉頭一挑，正要開口呵斥，莊魅顏輕輕一擺手，和顏悅色地道︰「哦，對了，你們每月的例錢是多少？」
一位年長的僕婦小心地答道︰「原來是五錢銀子，後來說留下來看老宅院的，多給二錢。可是這里離京城遠，不能按月把例錢給我們，從過了大年往這兒數，能有九個月沒給了。例錢不給倒是小事，賬房大半年也不過來結賬，咱們幾個人連吃飯也成問題。」
那僕婦的聲音越說越小，同時偷偷抬頭打量著莊魅顏的臉色，莊魅顏神情平淡，似乎不以為意。這女子相貌不雅，右臉上的紅痣讓人乍一看之下不免有些心驚，然言談舉止極有氣度，因此僕婦說起這些就有些擔心，生怕惹惱了這位小姐。旁邊跪著的一名中年女子，似有些不忿，道︰「小姐，府里不給例錢，權作是幫我們攢著，年底再給也是一樣的，可是賬房連一文開支也不送來，卻是要餓死這些人了，奴婢是管著這幾個人每日的飯食，能省則省，已經欠了米店好幾個月的米錢，每日只能煮些粥菜。」
這名中年女子一開頭，幾個人都跟著隨聲附和，抱怨一片。
莊魅顏笑道︰「這里總該有個管事的吧，你們怎麼不讓管事的人跟府里要錢？」
榮老爹搖搖頭嘆道︰「老爺走的時候安排了劉總管負責看管宅院，可是劉總管只顧著他自己的酒鋪，一年也不來一次。我們去要銀子，卻被他趕了出來。」
「是呀，老爹的腿都被他那幾名伙計打傷了，養了好些日子。」那名快嘴的中年婦女連忙幫襯著說道。
于是，大家你一言我一語說起劉總管的不是，克扣拖欠例錢，貪污園子修繕費用之類。
莊魅顏微微點頭，道︰「你們說的，我都知道了，我自會處理。府里差你們多少例錢，我會給你們補上，以後你們的例錢就按照以前的兩倍，待會兒你們跟著春菊到我帳面上去支。跟著我莊魅顏做事，我絕不會虧了心扣你們的例錢，更不會虧待你們，因為我知道你們賺的都是辛苦錢，可是有一樣，日後誰要是跟我兩心，我也自有罰她的法子，你們听清楚了麼？」
後面的聲音漸漸嚴厲起來，下面跪著的幾個人大氣不敢出，等她說完了，都老老實實地磕頭，齊聲道︰「謹遵小姐吩咐！絕不敢有二心！」
莊魅顏臉上露出滿意的笑容。幾個人十分巴結地圍著春菊，滿臉帶笑，開始小聲討論自己所差的例錢。
這時，遠處的假山後面轉過幾個步履匆匆的身影，為首一人身材矮胖，正是劉家酒鋪的掌櫃劉飛鶴。
莊魅顏清楚，正主兒才剛上場呢！