黑色身影在亭角一閃就如流星一般消失不見了。
院子里是一片嘈雜聲，翻倒桌椅聲、器物破碎聲還夾雜著驚慌的哭喊聲，好一會兒才安靜下來，只剩一片壓抑的泣聲。
灰色的院牆角下種著兩棵青木樹，院中跪著幾十個人，看著四周拿著明晃晃刀的衛士，眼中惶然，身體顫抖不已。
「請吧，秦大人，遲了的話柯王殿下就要怪罪下官了。大人這麼地英明，應該不是會讓我們為難吧。」一個穿著褐青錦衣，腰束金絲紅束帶的中年男子從院子偏門跨了出來，又回身對門內的人笑說道。
听得門內的人冷哼一聲，跨步走了出來，只見他墨眉如峰，星眼如劍，雖穿著平常的儒士服，卻清如泉中寒月，寂若岩上孤松，唯有仰望之，不敢逼視之。
跪在院中的僕人見到他，不由地紛紛直起身顫聲喊道︰「大人」。
旁邊的衛士將其中一個的頭按下去，叫道︰「不許動，活得不耐煩了!」
秦大人微微向跪著的人擺了擺手，院子里頓時都安靜下來。
「各位跟著我秦某人受累了，我在這里向大家致歉。」說著彎腰深深拜了下去。
「大人。」一個青衣人跪爬過來，「大人恩重如山，老奴萬死難報其一，大人何需再說這等折煞奴才們的話。」
聞言，秦大人頗為動容，望著院子里跪著的眾人，長嘆一聲。
「老爺莫要傷懷，是非黑白，天日昭昭。」一個身著雲雁細錦衣，頭插鳳頭古玉長釵，風姿若雪的女子從偏廳中走了出來，如畫的眉目帶著堅韌不屈。
秦大人伸手拉住婦人的手，微微頷首︰「正如夫人所言。」說完又低聲問婦人︰「寮兒已隨姬師兄走了嗎?」
秦夫人點點頭，一層淡淡的霧氣蒙上眼楮，想著與自己的孩兒難有再見之日，心中一慟，淚水盈眶，幾欲流下，咬牙竭力抑住心底與子離散之痛，情緒漸漸平靜下來，眉尖還挑著幾分清冷。
這時，秦大人伸手將跪在身前的青衣人拉起，緩聲道︰「王管家快起來，本欲給你們一個安身立命之所，不料有今日之禍，你們日後自己再謀出路吧。」
王管家身後一片哭泣聲。
「不，我王善保生死隨大人。」王善保說著又跪將下去。
這時褐青錦衣冷笑道︰「主僕情深的戲不用上演了，反正一個都饒不了，來人啦，全部給我帶去崁清塢關起來!」
「戚東渠，這事與他們有何干系，你抓他們又有何用!「秦大人厲聲質問道。
「通敵賣國的罪夠誅連九族了，他們是你府中的僕人家奴豈能月兌得了干系。」戚東渠濃眉向上一挑，臉上一笑道。
「我們大人忠君愛國，其心可昭日月，你們不要污蔑他。」王善保怒目圓睜反駁。
「是不是污蔑，還輪不到你這個奴才來說話。」戚東渠看向秦大人，陰狠的目光中帶著得意之色，「珂王爺手中有的是證據，還讓你永世不得翻身，背負通敵叛國罵名的證據。」
「你們這是陷害栽贓，你們這幫毒害忠良的奸臣，總有一日會遭到報應的。」王善保憤恨地望著戚東渠。
戚東渠頓時大怒，抬腳踢在王善保胸口，王善保仰倒在地，嘴角流出腥紅的血絲。
秦大人劍眉一挑︰「戚東渠，我真後悔當初皇帝要懲辦你時，我念你還有一絲良知為你求情開月兌，想不到你竟然會恩將仇報。」
「秦大人。」戚東渠陰陰一笑，微微眯起三角眼，露出痛恨的目光，「如果當初不是你力諫皇帝要律官去調查我克扣軍糧一事，我怎麼會被皇帝貶去漠北五年?在那偏遠貧瘠的荒蠻之地，日日受著風沙日毒之苦時，我恨不得將你千刀萬剮，你以為留我的命我就會感激你了嗎，只會讓我更恨你!不過，好在有珂王爺垂青，將我調回京城，還提拔我當上行尉使，要不然今天我怎能報得了當日之辱，漠北之仇。果然是一還一報，不爽不錯的，哈哈。」
戚東渠高聲地笑著，走近秦大人繼續道，「不過你卻永無翻身之日了，因為你不可能有任何翻身的機會，皇帝在西北督戰尚未回京，如今掌管京畿大權是珂王爺，珂王爺向來秉公執法，對通敵賣國之人更是痛恨之極，只怕會來個先斬後奏，以儆效尤，肅清朝野。所以，秦繼你就乖乖地等死吧。」
「好個珂王爺，假公濟私誣陷忠良，網羅臣把持朝政，這等無恥奸詐之人，自會有人來磨，今後恐怕將日日活在驚惶不安中。」秦夫人一字一句，聲聲如刀。
戚東渠一時被秦夫人凜然如霜的氣勢所懾，未出言反駁。
過了一會兒意識到自己失態，心中暴怒不已，「言語再犀利又有何用，不過是垂死掙扎罷了。秦大人，請吧，莫誤了下官交差的時間。」戚東渠欲推搡秦繼，卻還未踫到秦繼衣襟半分，就被一股強勁的力道擋回去。
正驚愕時，秦夫人鳳目冷冷地掃了他一眼，「休要髒了我家老爺的衣服。」
戚東渠心中又恨又怒，面上陰冷一笑，「原來秦夫人是深藏不露。獵騎組，好好照顧秦大人和夫人，不可有任何差遲。」
三日後傳出秦氏滿門抄斬。
兩個月後皇帝率西北軍勝利歸來，心中雖有疑慮，卻木已成舟。更何況還有大小十幾個官員的聯名上書，皇帝深知牽一發則動全身，只責備珂王處理有欠妥當，便再無其他舉動。同年六月，政績卓然、廉潔正直的刑部侍郎祈向然請辭回鄉。
時間如流水淙淙，十五年的光陰彈指而過。
春日微陽，揚州太守梅府後院，春花吐蕊，彩蝶翩飛，燕語鶯啼，彎彎的拱橋下細水長長。
在疏疏垂柳下一張圓形大理石桌邊坐著一個上著蘇繡月華錦衫，下穿煙雲蝴蝶裙，頭插一支鏤空蘭花珠釵，年紀約模十五、六歲的少女，正轉動著一雙亮晶晶的烏眸，冥思苦想著什麼。未幾，如雪的蔥指拍了拍額頭，又微微嘆了口氣，皺了皺眉，紅菱小嘴也嘟了起來。
細細的鵝卵石小道上走來一個留著總角的小女孩，「小姐，讓人好找啊，夫人正在找你呢，趕緊過去吧。」
那小姐不高興地一扭身，撇撇嘴道︰「左不過是誰的花樣描得好，叫我照著樣子繡唄。」說著眉頭又皺了皺，連連擺手道︰「最煩這個了，不去的好。我要想想怎樣說服爹娘讓我去金陵寶姐姐家玩才好。」
小丫頭抿嘴笑道︰「小姐這次可錯了，是表少爺來拜訪老爺和夫人。」
小丫頭的話還沒說完，那小姐早跳了起來，往大廳奔了去。
大廳上，梨花木雕成的坐椅上，揚州的太守梅自寒正滿面笑容地對下方一錦衣少年道︰「存之，已有大半年未見你父母了，他們還好吧?」
那少年欠身微笑道︰「回姑父，家父、家母身體尚好，只是對姑父、姑母十分想念。」
梅自寒微笑欲言，一陣急促的腳步聲從偏廳傳來。
「紀表哥，你怎麼才來啊，上次不說過要帶我也出去的麼，你怎麼就忘了，這次我是一定要跟你去了的。」少女沖進了客廳，不紀存之回神，少女又走到梅自寒身邊，拉著梅自寒的衣袖道︰「爹，這次你不能說不行，上次娘都同意了，就是你說大哥要回來，沒讓我跟表哥去，這次你可不能再找什麼借口了，便是你找了借口我也不听了。」
梅自寒搖頭長嘆，可見女兒太嬌縱了也不好。
少女見父親一副悲天憫人的表情，知道又是對自己的言行舉止失望了，連忙親昵地挽住父親的手臂道︰「好爹爹，知道你最疼環兒了，你就答應吧，好爹爹。」
楊州太守梅自寒為官是素有清名，但溺女也是眾所周知的事情，清官難斷家務事，大概就是此情此景吧。
梅自寒已知紀存之這次要去西北諸州例行商鋪詢視，本來讓環兒跟著去也無甚事，只是女兒實在是太會惹事了，一路上怕會給紀存之添加麻煩，另外西北氣候遠不比江南這般溫暖宜人，心中也不願女兒去吃苦。
除此之外，還有一個重要的原因。昨日收到長子梅唯之的家書，家書稱環兒將紅鸞星動， 王齊湛不日將登門求親。
說起 王齊湛，前幾年上京為皇帝賀壽時見過幾面，不僅為人溫文爾雅，氣度不凡，難得的是毫無王公貴族的驕侈奢華，堪稱是俊雅無雙，恍若謫仙。
那日在皇家宴席上，自己還曾想不知哪個女子將有這等的福份嫁與他，不料他居然相中了自己的女兒，當真是喜從天降。
雖然自己的女兒除了有那麼一點點愛惹事外，還有女紅方面有點差強人意外，不識禮儀法則外，還有不過，還是有很多其他可取之處的，比如說琴藝，就連孤傲的沅琴公子都說環兒的琴中趣如高山流水、明月清風般慰人心懷。
唉，想到這麼一個可人的女兒即將遠嫁，心中也實在不舍的很。
當然，這些現在還不能讓她知道。因為她近日迷上去茶樓听江湖奇說，一心一意想做一個快意恩仇的俠女，若她知道即將嫁與 王為妃，將來可能要面對的是大小姬妾爭寵斗艷，恐怕現在就會離家出走，再也不回來。
「爹爹你到底有沒有在听啊。」梅環兒搖搖梅自寒的手臂不滿道。
梅自寒伸手撫了撫女兒的頭發溫和道︰「環兒，不要鬧了，你一個女孩子家出門像什麼話，大家閨秀向來都是呆在家里繡花彈琴的，哪有拋頭露面的道理。」
梅環兒抬頭望著父親高聲反駁道︰「爹爹，你不講理，為什麼寶姐姐可以到各行走啊，難道她就不是閨女了?」
梅自寒尷尬地望了一眼紀存之，訓斥道︰「你寶姐姐不一樣，她要幫助父兄打理全國各地生意，當然得到處走，再說她還有一身的好武藝自然無虞，你是除了惹事外，什麼都不會。我跟你娘正尋思著，你年紀也不少了，要給你尋戶好人家嫁了，我與你娘也就安心了。」
梅環兒听前面的話還氣鼓鼓的，听到後面臉上一紅，一跺腳，甩開父親的手，「就知道爹爹沒好話。」說完甩手扭身跑了。
紀存之離開梅府已半日了，隨馬信步在去往江都的道路上，遠處的黛山疊疊重重，迷迷蒙蒙。
自十三歲起便學著幫助父親料理商鋪，至今已有七年，各商行掌櫃對自己現已完全信服，只是自己對于商道其實興趣不大。
妹妹寶之曾出言相問，「哥你的志向是什麼?」
沉吟了很久，才輕聲念出︰「弓背霞明劍照霜，秋風走馬出成陽。一年三百六十日，多是橫戈馬上行。」
寶之聞言低嘆一聲，倆人復不再言。
正黯然出神間，忽覺背後疾風射來，身形微側，兩指接住了暗器，卻是一小綻銀子。
哪個敗家子居然拿銀子當暗器使。
「表哥，真是厲害。」清脆的聲音從風中傳來。
紀存之回身看時，梅環兒正從一片矮灌木叢中從容地走出來並拍手稱贊。
她頭發用一根黑緞帶高高地束著，身穿一件雲青格子錦服，腰系一條白玉綬帶，活月兌月兌的一個風流俊俏的少年郎。
「環兒，你。」
「我可是溜出來的哦，誰叫爹爹說話不算話，我以後再也不會相信他了。」梅環兒有些不滿地厥厥嘴繼續道︰「所以，我這次一定要跟你好好地闖江湖。」好好地這三個字還特地加重了發音。
「我不是去闖江湖，我是去行商，察看各地商鋪的經營情況。」紀存之立即解釋。
「沒事，反正是各地走走看看，住客棧，喝酒吃肉，遇到不平的事管上一管，然後再順便看看各地商鋪運營情況，這是把闖江湖與行商結合起來，更有趣呀。」梅環兒看著紀存之越皺越深的眉頭，繼續道，「大不了，你行商，我闖江湖好了，兩不耽誤。」
看到她一臉初生牛犢不怕虎的樣子，紀存之突然覺得頭大起來。這個表妹實在是太不知道天高地厚了，她還以為闖江湖，是一件簡單好玩的事呢。
「環兒，你還是趕緊地回去吧，要不然姑父母要急壞了。」紀存之連忙好聲相勸。
誰知梅環兒恍若未聞一般，自顧道︰「我們還是趕緊地走吧，我已經留下書信告訴爹娘了。」然後又朝她剛走出的那片灌山叢道︰「小娟，快出來，我們要上路了。」
只見梅環兒的貼身丫頭小娟，一身書童打扮走了出來，後面還牽了兩匹馬。
小娟有些不安，向紀存之行了個禮。
「你們這是」紀存之不僅頭大而且頭痛得厲害。
「你們胡鬧些什麼，快些回府。」
「我們好不容易出來，哪會這麼容易就回府，這樣不毀了我梅女俠的名聲嗎?」
你梅環兒能有什麼名聲，闖禍闖得雞飛狗跳，天人變色的名聲嗎?
不過，此時此刻，紀存之可不敢說，他只能再次好言好語道︰「環兒，江湖凶險萬分，你又不會武功，萬一受了什麼傷害的話，你爹娘該會擔心啊。」
「誰說我不會武功，寶姐姐教了我好幾個月呢。」梅環兒毫不擔心道︰「蘇州三少爺家的那幾個行凶的惡僕不就是我出手懲治的，還有那個張寶兒的小**，現在看到我嚇得掉頭就走了。是吧，小娟。」
「是是。」小娟連忙附合地點點頭。
那些空有武力毫無武技的人當然容易打發，問題是江湖中的從來都是刀光血影，豈是你梅環兒的那三腳貓功夫就可以對付的。
「我是不會帶你去的，你快些回去吧。」
「你不帶就算了。」
紀存之心底一松。
「我跟小娟自己去，反正我們出來，現在也不打算回去，小娟我們上路。」梅環兒恃無忌憚地拍拍手沖小娟說著，牽過來一匹馬跨了上去。
「等等，算了，還是跟著我吧。」紀存之的聲音充滿了無力感，「要是你出了什麼事，姑父那里我也擔待不起。」
梅環兒奸計得逞沖小娟得意地一笑，然後討好地對紀存之道︰「表哥，你放心，我跟小娟絕不給你惹事，絕不給你添麻煩，你就當是帶我們去長長見識，我跟小娟一定會對你感恩戴德的，等闖完江湖回來，我們再給你立個長生牌位，早晚三柱香」
「停停停，我可擔待不起，你們只要給我不闖禍，我就給你們燒香了。」紀存之有些無奈又有些好笑。
「還有，我們不是去闖江湖，是行商，巡鋪而已。」紀存之覺得很有必要再次糾正。
「是是是，是行商，不是闖江湖，順便打抱不平而已。」梅環兒也是個好學生，立即摻與了自己的見解。