眼看還有十日便是除夕，籠罩在梅家上空的晦氣似乎被過年的喜慶給沖走了。今年是承康年的第一個新年，朝廷也有意施恩，不但減免了部分捐賦，更加大赦天下，將牢里那些輕犯通通釋放回家。在這樣一種祥和喜慶的氛圍下，似乎那些侵蝕人心的陰暗的鬼魅也都少了。梅家的下人們因為忙碌與喜悅，漸漸減少了說閑話與擔憂自身和梅家命運的時間。又因為少了這些蠅營狗苟，梅家的氣氛也更加的光明熱鬧起來。
然而與歡快和喜慶絕緣的人，永遠都有。秦兆年，這個不過而立之年，卻顯得如同半百的男子，衣衫襤褸，背著褡褳，一步一瘸的走在回寧州的路上。前幾日下了一場小雪，雪化之後不但更加寒冷，路面泥濘之後簡直寸步難行。因秦兆年窮酸破爛，一路上也無人敢載他一程，腳程就更慢了。
秦兆年望著寧州的方向，喘著粗氣，奮力將腳從泥巴里拔出來，蹣跚著又行一步。再有一二里，便是青寧界，過去就是寧州境內。想到這些，秦兆年雖然肚餓，卻又生出幾許力氣。
「大哥，可是去寧州麼？」秦兆年方至界碑，渾身月兌力，對著寧州方向，斜靠著界碑從懷里模出冷如冰硬似鐵的一塊燒餅，小口小口的吃起來，卻不知哪里出來幾個男子，帶帽衣裘圍了上來。
秦兆年一打量，三個漢子各個精壯，除了問話那人臉上做笑模樣外，其余兩人具是一臉凶相，也是秦兆年這些年闖蕩有了些見識，福至心靈，月兌口答道︰「不，我是去青州投親的。」
那看著和氣些的男子又問︰「我們兄弟三人要去寧州，可惜路途不熟，請問從這里去寧州縣城還要幾日？」
秦兆年做出一副蠢相道︰「我也不知，出門時老母親說到了青寧界再走一天就到了青州，我猜寧州也差不多。」
「呵呵，多謝老大哥了。」男子還欲多交談幾句，他背後的兩個兄弟卻十分不耐，趕著秦兆年離開。
秦兆年無奈，只得埋頭往青州的方向走。萬幸他在青寧兩州走過無數次，總歸有辦法再繞回寧州，只是這時間又要耽擱了。
「大哥，那龜孫子一日不來，咱們就要在這里守一日麼，天寒地凍的真是苦死人。」待秦兆年走遠些，一人抱怨道。
和氣臉的斥道︰「要掙錢就要吃得起苦，這趟差事下來，夠咱們吃喝一年的，都給我眼楮放亮點，凡有去寧州的一個也不許放過。」
秦兆年走遠了回望三人，已經不見蹤跡，猜測是去哪里躲了起來，待下一次遇到去寧州的人，他們定然會再出來，問同樣的問題。想到方才三人，說不出的可疑，不知怎的，就覺得不能對這三人實言相告。秦兆年悄悄的松了口氣，他暗想，如今已近年關，衙門里怕是已經放了假，自己回到寧州非但告不了狀，還增加了被人認出的機會，豈不危矣。如今之計，不如將錯就錯，就在前面的市鎮住下，先將這寒冬熬過去再說。正是秦兆年這個決定，讓他終于免除一死。梅興林與梅雲氏是何其把穩的人，既然鐵了心要在路上結果秦兆年，自然不會只派一人蹲守，就在去寧州往前二十里的路上，兩人還為秦兆年準備了舊相識。