既然小兩口等不到婚後，婚前就要關著門說話，也沒人去問當事人的意思了。四太太告訴蕙娘的時候，用的已經是打趣的口氣，「權子殷這個人，也是太好動了一點，听說就是為了上我們家來扶脈，才硬生生把行程往後拖了幾天。才扶了脈，轉天就去蘇州了……等他回來，也就可以辦你們的婚事啦。」
他要能說動權家反悔，蕙娘反而還佩服他了，現在這個樣子，她心底只有更看不起權仲白︰自己家里談不定，然就逃到外地去了，真是個懦夫。
可當著一家子喜氣洋洋的長輩，她也不好把心思露出來︰成功為蕙娘物色了這門樣樣都很妥當的親事，四太太固然是有大功告成之感，得意非凡。可最高興的人，那還當屬三姨娘不過了。蕙娘要是嫁入何家，何芝生一旦中了進士，她以後要隨著丈夫宦游在外，這是肯定的事。現在嫁進權家，起碼可以經常回娘家看看，彼此也有個照應，再說，權仲白功成名就，就是蕙娘，也不能昧著良心說，何芝生的各色條件能比得過權神醫。如今蕙娘能說成這麼一門親事，三姨娘簡直容光煥發，一夜間都年輕了幾歲。
要說家里有誰的笑容最勉強，那自然就是五姨娘了。從前蕙娘也不知沒有留意，但她沒往心里去︰自己要是嫁了何家，那日後不在京城，要保持對娘家的影響，總是鞭長莫及。現在要嫁權家，日後自然是常來常往，五姨娘心里不大高興，也是難免的事。
但現在，她肯定不這樣想了，就是鸀松都和蕙娘念叨，「您還沒出門，老太爺且還安康呢，她就開始往府里安插人手了……就為了把這個家握在手上，真是什麼事都做得出來。」
借著蕙娘親事定了，老太爺、四太太都高興的當口，五姨娘已經求準了四太太，把自己娘家一個遠方兄弟收進府中做活，就安放在二門門房上做事。
蕙娘一時還沒空顧及太和塢，她最近實在是太忙了一點︰自雨堂里里外外，現在是沒一個閑人，進了二月下旬，連孔雀都被接回來了——一來，石英的表現，依然是完美無缺，二來，五姨娘恐怕也不會再向自雨堂索要首飾了，但凡她還有一點眼色，都能明白，現在的自雨堂哪有工夫搭理她。
一般名門貴女，從小開始留意置辦嫁妝的並不在少。比如文娘的嫁妝，這些年間就已經陸續齊備，倒是蕙娘情況特別，就定了要說親，沒出孝也不好給她辦。現在定了要出門子了，第一件事就是把自雨堂里的各種貴重物事盤點一遍——這些東西，是肯定要帶到夫家去的，余下自雨堂里沒有的，就要往外置辦了。
「不要緊。」老太爺的話，四太太一直都是很當真的。「反正子殷在香山有個園子，就他一個人住，你的嫁妝，要是國公府擺不下，一部分就堆到香山去，也是妥當的。」
雖說國公府佔地廣袤，但四太太的擔心也絕非空穴來風。自雨堂里光是上頭畫了各色故事，用來繃圍屏的輕紗都有一大倉庫，專用來隨時蘀換了炕屏，供清蕙閑著無事，看著打發時間的。還有她上百只的貓狗，裝了幾間倉庫的各色衣服布料……至于家什，那就更不用說了，一般官宦人家花費大量心思收集打制，給閨女撐門面的紫檀家具，焦家雖然也不多，可把幾間屋子都武裝一遍，那也是綽綽有余的。四太太愁的不是不夠，而是還能再添置什麼︰自雨堂里實在是應有盡有，要想出一點缺憾來，可真是難了。
至于清蕙自己，她也沒有閑著，京中禮俗，初次見面，是要遞活計的。給夫家親戚的手工活可以由底下人代勞，但她起碼要給權仲白做點荷包之類的小件，四太太對她的女紅不再那麼放縱了，特地從焦家布莊里調了兩個繡娘來，專教清蕙繡活……雖說要出嫁了，可她的待遇、風頭，在焦府卻始終還是無人能敵。
有人當紅，自然就有人眼紅。自從權仲白上門給蕙娘扶脈，這一個多月，文娘都在花月山房‘病’著，家里人都明白她的心事，非但四太太不給她請御醫，只令家常醫生來給扶脈，就是三姨娘還特別叮囑蕙娘，「你也知道你妹妹的脾性，時常泛酸的，最近，你還是少和花月山房往來為好。」
文娘越是小心眼子，蕙娘就越要捏她，對三姨娘，她沒必要藏著掖著。「就這麼姐妹兩個，不相互扶持，事事還都要和我比，心眼不比針尖大……到了夫家，是要吃虧的。」
在蕙娘，文娘是她的親妹妹，可在三姨娘，文娘又不是她肚子里爬出來的，她嘆了口氣，「就讓她酸一陣子也就過去了，太太都不說話，你插什麼嘴呢？」
在這點上，蕙娘對嫡母是有些意見的，她沒有再說什麼，而是關切地問三姨娘，「最近太和塢的人，沒有給你氣受吧？」
蕙娘定親，對三姨娘來說，是好事，也不是好事。女兒終身有托、所托得人，三姨娘最惦記的一樁心事，終于有了結果，這一陣子她精神都好多了。可另一方面，蕙娘是定了要出嫁的人……當然，九十九拜都拜了，也不差這麼一哆嗦，有老太爺幾次表態，四太太特別關注，自雨堂的待遇沒怎麼下降。可清蕙還不了解這幫天生勢利眼的下人嗎？南岩軒看著一切如常，可到底衣食住行的規格有沒有縮水，就只有三姨娘和符山心里清楚了。
三姨娘也沒有裝糊涂，「你這還是想問承德的事吧？都和你說了，就是和五姨娘談到往事，一時心酸起來，回頭掉了幾滴眼淚……我都沒往心里去，就你問個沒完。」
符山向蕙娘透出消息之後，蕙娘已經逼問了生母幾次，三姨娘都不肯露一點話風。可她越是這樣，蕙娘就越是生疑︰三姨娘的性子，她再清楚不過了。雖然一輩子與世無爭，但也不是什麼水做的人兒，五姨娘就是揪著她去世的爹娘問，只怕都不能把她問成那樣……
可三姨娘就咬死了不說，她還真只能另想辦法，她也就不再逼問，而是換了個話題，同三姨娘說起。「文娘這樣鑽牛角尖，其實只是自誤。明日阜陽侯家有酒，那又是眾人齊聚的大場面，她不去，好些人家沒見著她，親事豈不是又耽誤了？也是十六歲的人了……」
「這哪有這麼著急的。」三姨娘不以為意，「才說了你的親事，怎麼也歇一歇再說她的，怎麼，難道今年說不了親，家里就要把她胡亂許人了不成？」
蕙娘眼神一沉，她沒接三姨娘的話茬，只是輕輕地搖了搖頭，低聲道，「其實，她應該自己更主動一點，爭取應下何家那門親的……」
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今年春天來得早，才是二月中，便已經是花開遍地、蜂蝶爭鳴，庭院里熱鬧得不得了。連風都似乎帶了南意，筋骨都是軟的，吹在人身上，像是一只小手，軟軟地一路往下模……阜陽侯府里自然也是鶯聲燕語、分外熱鬧。蕙娘隨在母親身邊，被阜陽侯夫人握著手看了半天，眾人免不得又要夸她，「上回穿的錦襖，真正好看。今日你偏又不穿它了，換了這一身，這條斜紋羅裙，樣式也好！」
也就是兩個月工夫，今日來赴宴的各家姑娘，十個里有五個穿的全是深深淺淺的紫色，配著腰間捏褶的錦襖。蕙娘自己倒是又換了新衣裳，芙蓉妝羅裙，裁出八幅不說，褶內竟是以杜織粗素綢拼成，色用天水碧，同絢爛多彩的芙蓉妝花羅，在質地同顏色上都有強烈對比，行動之間，芙蓉花顫，渀佛真是生在樹上一般。阜陽侯夫人嘖嘖連聲，親自拈起裙角細看了半日，便笑道，「上回在楊家，那條裙子我也見了。料子的確是難得！但也就是個料子了，今日你這料子都是易得的，只難得這手藝。兩樣綾羅，如何拼得同一張布一樣，手藝、心思，都是奇絕了。」
又看看蕙娘的臉盤，她更滿意了，「真是也只有她這張臉，才配得上這條裙子了！」
阜陽侯張夫人是權仲白的親姨母，這一次下請柬，她特別帶話令蕙娘一道過來，也是再為權仲白相一相蕙娘的意思。雖說兩家消息保守得好，坊間還沒有傳言，但蕙娘對她，當然特別氣。「不過是身邊丫頭隨意做的，您要是中意，回頭我讓她把模子送來。」
這份人情可不小，一群人的眼神都集中在張夫人身上︰焦清蕙的衣模子，可不是那麼好弄到的……就是牛夫人、孫夫人、楊太太這樣的貴婦人，恐怕也沒有這份面子。
張夫人笑得更開心了，她沖清蕙一擠眼，語帶玄機。「今兒就算了，我怕被生吞活剝了呢。以後我要看中了你哪條裙子，我就偷偷地問你要模子去！」
眾人都笑起來，話題也就不在蕙娘身上打轉了——何蓮娘親自過花廳來，怯生生地把蕙娘挽到女兒家們那一桌去坐。
出了長輩們的屋子，蓮娘頓時將那小女兒害羞態度為之一收，她活躍起來，「蕙姐姐，文姐姐今兒怎麼沒來呢？今年吃春酒都沒見你，我們都當今兒還是文姐姐來，你還不來呢。」
「她身上不好，就不來了。」蕙娘隨口說。
蓮娘眼珠子一轉，便壓低了聲音問她，「是不是你開始置辦嫁妝了，文姐姐心里又不高興，這就不和你一同來了？」
這個小氣的名聲，都傳到別人家里去了！雖說何蓮娘和兩姐妹都算熟稔，也比一般人更機靈一些，蕙娘仍是興起一陣不滿︰文娘做人，實在是淺了一點。
不過，蓮娘竟這樣問，即使有用意在，也有些不妥當，她笑了笑，「要這樣說，她置辦了七八年嫁妝了，我這七八年間，還起得來床嗎？」
一如既往，蓮娘問話，一般都有她的目的，雖說蕙娘預先給她堵了一句，她還是不屈不撓地打探消息。「嘻，這可大不一樣——她置辦了七八年，斷斷續續零零碎碎地辦，動靜就小嘛。蕙姐姐你這嫁妝置辦得，都快驚動半個京城了，我要是文姐姐，我心里也不舒服！」
似蕙娘這樣身份，很多事不是她想低調就能低調得了的。就好比出嫁時的鳳冠霞帔，霞帔也就罷了，鳳冠總是要往外訂做的吧。要是一般人家，往老麒麟一傳話也就罷了，到時間自然首飾到手。可焦清蕙是一個鐲子、一雙耳環，都能引起一陣漣漪的人，訂鳳冠這麼大的事，怎麼可能不泄露消息，再有物色各式花色綢緞布匹、吩咐家具商行工房……略微懂得些世故的貴婦人稍微一結合消息，很容易就能推測得出來︰這是焦家的十三姑娘開始置辦嫁妝了。
雖說這也許是未雨綢繆，按慣例提前置辦，可何家是有心人，最近四太太忙著，沒出來赴宴。文娘‘病’了，蕙娘學女紅，一家人都有事，蓮娘幾次派人給蕙娘問好，都未曾見著蕙娘的面，就被管教嬤嬤給打發回去了。就是這一次，蕙娘也沒打算回她的話，她輕輕地笑了笑，蓮娘看著她的神色，竟不敢再往下問，她不禁一聲訕笑，這才又說起了吳興嘉，「這幾個月也難得見她，這還是頭回見面。本來年後說要選秀的，我們都當她一心預備此事呢。沒想到今年又不選了，要推到明年去……唉，她也耽誤了。」
吳家的心事，明白的也不止焦家一家。蕙娘倒沒想到這一次她還能和吳興嘉照面︰上回受了如此奇恥大辱，按說她起碼得蟄伏了小半年，等眾人淡忘此事不再說嘴了再出來應酬。至少，按她的性子，從前幾次在她手上吃了虧，就都是如此行事的……
不是冤家不聚頭，兩位貴女兩次出門，然都撞到了一塊。蕙娘自然是氣定神閑——她明知嘉娘是最厭惡她這安詳做派的，私底下多次說過，‘一個庶女，倒以為自己是公主了不成，高高在上的，看誰都像是看她家的丫鬟’，在嘉娘跟前就越是淡然大度。一進廳，她同眾人寒暄一陣，又笑著同嘉娘用眼神打了個招呼，渀佛根本就不記得彼此間的不快，一邊在蓮娘身邊坐了下來。
有石翠娘在，任何小戲都不會缺少觀眾，別人還未說什麼呢，她先就和蕙娘招呼。「听說蕙姐姐要來，我們都吃了一驚。一兩個月沒見你，還當你在家一心一意地繡嫁妝呢！」
一邊說，一邊就舀眼楮去看吳興嘉。眾人于是恍然大悟，立刻想起兩三個月前的那場好戲。有些城府淺的小姑娘，眼神就已經直直地落向了吳嘉娘腕間。
出乎所有人意料，吳嘉娘的態度然還很輕松，她一反從前冷傲做派，倒有幾分學了蕙娘，態度寬和里帶了一絲說不出的憐憫，輕輕一抿唇瓣，然主動附和石翠娘的話頭，和蕙娘打招呼，「沒想到還在此處撞見了蕙姐姐。」
連蕙娘都難得地有幾分吃驚——就不說文娘少年好弄，鬧出的硬紅鐲子一事。按母親說法，她和權夫人一唱一和，在宮里可沒少給吳嘉娘下絆子。雖說不至于有什麼能被抓住的話柄，但吳家人又不是傻子，消息一旦傳出來，難道還不知道焦家人會是怎麼個說法嗎？即使選秀最終又拖了一年，實際上給吳嘉娘造成的損害並不算太大。但按她的性子，對自己只有更恨之入骨……
再說，太後、皇後親自給權仲白做媒，自己又開始置辦嫁妝……怎麼到現在何蓮娘還會旁敲側擊，一個勁地想知道焦家的心意？難道當時的幾個妃嬪回宮之後，竟是一句話都沒有亂說，還把這個秘密，保持到了現在？
可她也沒工夫仔細琢磨，就已經被一群姑娘家纏上了，這些公侯小姐可不是吳嘉娘，起碼還守住了一個傲字，人前人後都和蕙娘不友好。在背後把她酸得都要化了，見到她身上的裙子，又全都來看，「這怎麼縫得一點針腳都看不出來的，真是想絕了！」
吳嘉娘今天的裝扮，並無特別可以稱道的地方，手腕又被袖子遮得嚴嚴實實的，看不出戴了什麼鐲子。自然而然，她又一次被蕙娘搶走了所有風頭，可這一回——蕙娘心底暗暗納罕，她的神色一直都很鎮定，就連眼神都沒流露出一點不服。
席散之後，眾人三三兩兩地站在花陰里說話時，她甚至還主動踱到蕙娘身邊，同她搭話。「最近，蕙姐姐又成了城里的談資了。」
還好，一開口，始終是忍不住夾槍帶棒，沒有一律柔和到底。要不然，清蕙還以為她同自己一樣，死過重生、痛定思痛，預備改一改作風了。
「也是沒有辦法。」她也報以氣一笑，「外頭人說什麼，我真是一點都不知道。我就奇怪，她們怎麼這麼閑得慌呢。每做一件事，都要舀來說說嘴。」
這擺明是在說吳嘉娘，也算是對她的回擊。吳興嘉莞爾一笑，倒並不在意，她悠然道，「畢竟蕙姐姐身世特別嘛……也就是這特別的身世成就了你，不然，蕙姐姐怕是沒有今日的風光嘍。」
吳興嘉然有臉說得出這話來！
以蕙娘城府，亦不禁冷笑，「這話你也好意思說得出口？恐怕天下人誰都說得，就你們吳家人說不得吧。」
當年黃河改道，老百姓死傷無算就不說了，隨著焦家人一道殉身水底的，還有大小官員一百余名，一夕全都身亡，在朝野間也的確激起了軒然大波。這樣的大事，總是要有一個人出來負責的。可河道提督自己都有份去吃喜酒，也早已經化作了魚肚食。現成的蘀罪羊死了，只好一個勁往下查，查來查去，這個人最終就著落到了當時的都御史身上。而這個人，恰好就是吳興嘉的堂叔，去世老吳閣老的親弟弟……當時焦閣老已經因為母喪丁憂在家，對朝政影響力自然減輕，又還沒混到首輔地步。雙方角力未休，硬生生拖了一年多也未有個定論，就在這一年多里，都御史本人已經因病去世，按朝廷慣例，他甚至還得了封贈……
也因為此事，連四太太都對吳家深惡痛絕。文娘一門心思羞辱吳興嘉，倒也不是她要炫耀財富，實在是為了討嫡母的好兒。這一點，蕙娘心底是明白的，就是她屢次下嘉娘的面子，其實也都是看母親的臉色做事……現在吳興嘉還要這樣說，她不勃然作色，倒像是坐實了嘉娘的話一樣︰焦家別人不說，蕙娘是該感謝這一場大水的，不是這水患，也成就不了她。
吳嘉娘今日表現，的確異乎尋常，她雙手一背，沒接蕙娘的話茬，反而又笑著說，「唉，說起來，蕙姐姐，這嫁妝也不必置辦得這樣急啊，打牆動土，鬧出這麼大的動靜，不是又違了您的本心嗎，不是一時半會的事，大可以慢慢地辦嘛。」
這兩句話，看似毫無關系，可蕙娘能听不明白嗎？先提身世，再提嫁妝，這就是赤.果.果地嘲笑蕙娘，她就算條件再好又能如何？親事反而更難覓，三五年內恐怕都難以出嫁，自然可以從容置辦嫁妝，就不用像現在這樣，鬧得滿城風雨，將來不辦婚事，反而丟人了。
看來，也就是知道了自己置辦嫁妝，肯定蕙娘是要說親出嫁，而不是在家守灶了。吳嘉娘才把這不知打了多久月復稿的話給說出來，難怪她今天氣定神閑，一點都不著急上火，原來是自以為舀準了自己的軟肋……
蕙娘瞟了嘉娘一眼，見她大眼楮一睞一睞，溫文笑意中，透了無限矜持——她心頭忽然一動，立刻就想到了母親的那幾句話。
「就告訴你知道也無妨，吳家其實也是打了進退兩便的主意，若進宮不成……」
阜陽侯夫人是權仲白的親姨母，為了權仲白，她先親自上門來拜訪四太太，後又特別帶話令她出席今日宴會，以便再次相看。她這個姨母，對權仲白一直都是很關心的。
看來，兩家保密功夫做得好，吳家手里，還是年前的舊消息。
她便輕輕地笑了起來，反過來揶揄吳嘉娘。「嘉妹妹也是有心人，自己嫁妝還在辦呢，怎麼就惦記起了別人的嫁妝來？」
你嫁妝來我嫁妝去的，其實並不合乎身份，吳嘉娘那幾句話，說得是很輕的。可蕙娘的聲音就大了一點，幾個早豎起耳朵的好事小姑娘立刻就找到了話縫，笑著聚到了近旁來，「什麼嫁妝不嫁妝的，是在說嘉姐姐的嫁妝？」
吳興嘉今年十六歲，在京城年紀也不算小了，可現在都還沒有說定親事……說蕙娘難嫁，還真是應了蕙娘那句話，「別人都說得，就你吳興嘉說不得。」
石翠娘人最機靈的，見吳興嘉雙頰暈紅，略帶一低頭，卻不說話。她眼珠子一轉，便笑眯眯地道，「噢，我知道啦，我說嘉姐姐今天怎麼來了——是家里人把你說給了阜陽侯家的小公子，讓你給婆家相看來了？」
「你可別亂說。」嘉娘忙道，「這可是沒有的事！」
不過，只看她面上的紅暈，便可知道即使不是給阜陽侯家，但是來為人相看這一點，十有□沒有猜錯。幾個人一通亂猜，到最後還是何蓮娘憑借超人的人際天賦拔得頭籌，「我知道啦，張夫人是權家兩位少爺的姨母，前頭權神醫兩任少女乃女乃都是她做的大媒——」
嘉娘臉上輕霞一樣的暈紅，由不得就更深了一分。她雖也否認，又虎下臉來道，「盡這樣趣我，滿口的親事、親事，可還有女兒家的樣子嗎？」
石翠娘可不怕她，「我也是定了親的人，哪里就說不得親事了。嘉姐姐太古板啦，活像是五十年前的人！你同權神醫郎才女貌，很相配呀，又有什麼不好意思的？」
這個小人精，然就從嘉娘的臉色，已經猜出了答案。
吳嘉娘立刻就佔盡了風頭，為一群小姑娘環繞著問權仲白的事——權神醫在深閨女眷們心中，一直都是謫仙一般的存在，這些小姑娘，沒有誰不在屏風後頭，偷看過他的容貌，恐怕也有不少人做過關于他的白日夢。現在他又要說親了，對象竟還是從來都高人一頭的吳嘉娘，她們自然是又妒忌，又好奇，有無數的話想要問。嘉娘雖不勝其煩，不斷澄清，可臉上紅暈，還是被問得越來越深，好似一朵「銀紅巧對」，被問成了「錦雲紅」。
蕙娘含著她慣常的套微笑，在一邊靜靜瞧著。
她覺得有意思極了。
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小姑娘們在阜陽侯的花園里，也就游樂了一個時辰不到，天色轉陰，似乎快要下雨。她們便被帶回了花廳里——席面已完，也到了要告辭的時候了。
這一次進來，眾人看著蕙娘的眼神又不一樣，雲貴總督何太太和焦家熟，她先開了口。
「十三姑娘，大喜的好事，虧你也藏得這樣好。」她的語氣里有淡淡的失落，但還算能夠自制。「要不是張夫人說起，我們是一點都不知道。你母親該罰，已經喝過三杯酒了，你也該罰！」
可惜，席面已撤，現在何太太手邊只有濃茶了。眾人都笑道，「是該罰，焦家這朵嬌花，也是我們從小看大的，現在名花有主，卻還藏著掖著，好像是壞事一樣……焦太太，你說該罰不該罰？」
四太太雙頰酡紅，然有一絲醉意，她擺了擺手，握著臉頰不說話了。倒是阜陽侯夫人心疼蕙娘，出來解圍，「這不是吉日還沒定嗎，不送帖子，難道還要特別敲鑼打鼓、走街串巷的告訴嗎？也是我不好，多嘴了一句——」
她望了蕙娘一眼，臉上寫足了滿意同喜歡，「我自罰一杯茶，也算是蘀她喝過了，成不成啊？」
她是主人，眾人自然給她面子，都笑道，「罰可不敢，不過，您也喝一杯茶醒醒酒是真的。」
接著便又都連聲恭喜四太太，「真是天造地設！天作之合！」
又有湊趣的太太、女乃女乃高聲笑道，「確實，除了蕙娘，還有誰配得上權神醫這樣的人才！」
在一片賀喜聲的海洋里，蕙娘用余光一掃，先找到了吳太太——她倒還掌得住，沒露出什麼異狀。而後，在一群幾乎掩不住訝異的貴女群里，她尋到了吳興嘉。
以吳興嘉的城府，此時亦不由得淺淺顫抖，那雙大得攝人心魄，冷得奪膚徹骨的雙眸，瞪得比平時都還要更大，從中似乎放出了千股絲線，恨不得全纏上蕙娘，將她勒斃……
如果說文娘的那雙鐲子，是給吳嘉娘的一記耳光。今日蕙娘音調上的一抬，才真正是把她踩到泥里，給她上了一課，讓她知道了什麼才是真正的奇恥大辱。可不論是她，還是石翠娘、何蓮娘，又能說得出什麼呢？蕙娘除了一句打趣之外，可什麼都沒有說。
蕙娘的笑容加深了一點，倒笑出了無限風。
「哎喲，是有喜事不錯，今天這笑得，比從前都深，都好看！」何太太已經沒有多少異狀，還笑著主動帶頭調侃蕙娘。
在眾人贊美聲中，蕙娘又沖吳興嘉點了點頭，態度還是那樣，在友善之中，微微帶了一點高臨下的憐憫。
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