曾家小姐的婚事，定在了五月十五。
兩邊都是非富則貴，婚事自然禮數隆重。從說親，換貼，納彩，下聘，擇吉，到最後迎娶，這中間事務瑣碎繁多。大理擺夷族的婚嫁習俗，又與別處有所不同，婚後不是女方嫁到男家，而是男家入贅過來。曾家刻意結納，全然依照當地風俗操辦，因宜香院太小，把大夫人原先住過的大院修葺一新，更名為「觀月軒」，作為新人婚後的居所。工程浩大，加之時間倉促，這些天，整個院里忙得人困力乏，下人們私底下叫苦連天。
木蘭卻過了一段舒心的日子。上次,她大著膽子到賬房借錢，曾大頭一反常態，對她和顏悅色，不僅預支了兩個月的數目，還許諾說，來年要給柱兒放月例。沒幾天，管家余先生，又稟二夫人說宜香院人手不夠，把她調去給小姐當差，每天只是串銹襄整，比在後院洗掃輕松得多。木蘭又驚又喜，偶爾懷了一絲忐忑不安，也在寧靜無波的日子中慢慢平息。
宜香院不大，是一個秀氣的小院落，月洞門，青石階，一條玲瓏回廊圍繞著三間正房，東廂房槐樹蔭蔭，西牆根有一個罩滿綠油油苔蘚的小花壇，幾叢芍藥長得高大茂密，可惜不事修剪，亂蓬蓬的有如野草。南檐下，十幾個紫泥花盤里歪歪斜斜種著山茶，在陽光里恬靜地開花抽葉。
下人們顯然對景觀不甚上心，僅此一點，便瞧得出主子在曾家不受待見。小姐琬玉是個安靜人兒，白淨面龐，柔細肌膚，五官細致秀麗，本該是明媚嬌妍的容色，眸子卻如兩粒寒星般帶了清冷，讓人不敢親近。她日常總挽一個簡單的朝月髻，發間斜插一支白玉梅花簪子，據說那是亡母三夫人留下的飾物，由此可見小姐的思親之情。
早年喪母讓琬玉失了依靠，吃穿用度全憑二娘安排，近身伺候的，也只得喜鵲和杜鵑兩個丫頭。三夫人在世時，教了她讀書識字，小姐後來念經學法，算是頗通佛理，因此對下人並不苛刻，但也不顯得過分親近，終日只是淡淡的。府里上下都在為她忙碌著，她卻恍如末聞，每天依舊看書寫字，全然不像懷春少女般心切，讓人猜不透每日里都在思量些什麼。
兩個丫頭，卻和主子相反，並無半點城府。杜鵑伶俐，喜鵲活潑，都是賣身進府的終身家奴，不比木蘭，契期滿了可以出去。府里的規矩，丫頭到了雙十年華，一般由主子指配給下人，將來生下的孩兒，稱為小包衣，有留府出府兩條路走。杜娟比喜鵲年長兩歲，眼見年紀將至，平日里人緣甚好，加上模樣周正，私下牽扯了好些下人的心思。
這些天，來小姐屋里的人絡繹不絕，量衣裳的，送布料的，還有釵環鏡奩諸事，屋里時時听見喜鵲和杜鵑咯咯的笑聲，倒顯得比小姐還熱心。每日，木蘭只做些洗繡整理的事，並不上屋伺候，她喜歡在室外呆著，春日的空氣，帶著甜絲絲的氣息，讓人神清氣爽。
宜香院里，種了幾顆大槐樹，累累的潔白花串兒，將院里溢滿了清香，招引得蜂蝶紛飛。木蘭坐在樹下，拾起一粒粒的銀鈴兒，再用紅絲線瓖成腰帶。這是大理習俗，女兒出嫁時，除了頭戴鳳冠，身著霞帔，腰上還要系上一根銀腰帶，腰帶上的裝飾越華貴繁復，就表示女兒家的地位身份越高。
木蘭面容平靜地穿針引線，並不知道，此時在遠處的高樓上，有人正全神貫注地注視著她。
從樓上往下看，只見木蘭兩道秀氣而烏黑的眉毛，像是用飽含了墨汁的毛筆一畫而就，陽光照在臉上，映得皮膚幾近透明，縴長細密的睫毛拱護下，一雙眸子靜如春水。偶爾她揚起頭來，嘴角輕巧地咬斷線頭，那樣意態輕閑的動作，別有一種楚楚風致。
為著這樣的春日美景，樓中人已經連著等待了四天。木蘭的一舉一動，無不牽引著他的視線，面容上卻是喜怒難辯，半晌，他默默地離開高樓，安靜得就像不曾來過。
春天的雨說來就來，早上還楮好的天氣，午後卻陰了下來。木蘭停了活計，把繡凳搬到回廊，剛放好，看見二夫人一陣風似的走進來，身後跟著余管家。照規矩，木蘭本該迎上去請安，二夫人走得風快，看也不看兩旁，徑直進了小姐的廂房。平時笑模笑樣的的余管家，也緊繃著長方臉，看見木蘭時苦笑了一下。
不知為什麼，木蘭總覺得，管家對自己格外和氣，一看到那張長方臉龐，就覺著親切。余管家四十來歲，是個辦事得力的瘦高漢子，寬額頭，長園眼，看人時總像在眯眯笑。曾家的各門雜務，小到柴米油鹽，大到宴客送禮，全都由他過手，每天總是跑上跑下的忙碌。據說也是出身貧門，因此不像曾大頭那樣端著架子，在院里很得人緣。這會，余管家卻是眉頭緊鎖，讓人覺著不妙。
木蘭不敢多話，靜靜在廊下候著。不大會，屋里傳來杯盞翻滾的聲音，夾雜著二夫人的喝罵，還有杜鵑嚶嚶的哭聲。木蘭滿心疑竇，猜來猜去，不知道杜鵑犯下了哪一樁事？又過了盞茶功夫，二夫人怒氣沖沖地出來，身後卻是杜鵑。杜鵑一雙眼楮腫得桃子似的，原本嫵媚端正的面頰失卻了水潤，她望向木蘭，想說什麼又沒說出來，臉上神情淒涼，一步一步，腳下沉重，跟著管家走了。
木蘭正驚疑不定，喜鵲眼淚汪汪地出來，招手讓她進去。屋里一地的杯盞碎片，琬玉神色木然，坐在圓凳上望著窗外。兩人將地上收拾了，喜鵲做個噤聲的手勢，拉著她退出去，反手把房門關上，一起在門口守著。
屋檐下，已經在落雨了，一滴滴的打在青石階上，讓人覺得滿目愁腸。半晌，喜鵲幽幽地說，「杜娟不會回來了！」木蘭大吃一驚，急忙追問︰「管家帶她去哪里了？」喜鵲紅了眼楮，抽噎著道了原委︰「姐姐太傻了，竟然喜歡上了二少爺，她縫了個香囊，偷偷放進少爺的書箱，不想被人看見告發了，二夫人說她勾引少爺，是狐媚子，要把她賣到最爛的窯子里……」最後一句讓木蘭如雷轟頂，不可置信的睜大眼楮，問道︰「小姐也沒說什麼嗎？」。喜鵲搖了搖頭，聲音苦澀︰「沒用的，小姐的話根本不頂事，二夫人的心……太狠了！只怪咱們做丫頭的命太苦！」
木蘭呆呆地說不出話來，進入下三濫青樓的女子，哪個不是慘遭蹂礪，最終落得一身惡病的死去。她第一次真切地感到生命的脆弱，一段春光正好的錦銹年華，轉瞬之間，就被主子一句話定奪了殘酷的命運。難道做下人的，就像蟻螻一樣可以任人踐踏？那份情感，就卑微到可以隨意渺殺？一條人命，竟如此地沒有價值？
樹梢頭的槐花串兒，經不起細雨的浸灑，不大一會，就零星地掉了一地，很快失卻了潔白的顏色，與泥地混為一體。木蘭默默地看著，心里是一陣冰蝕入骨的寒涼。這個春天，實在太短暫了。
杜娟走了，木蘭調到上房中，和喜鵲一道，每天近身伺候小姐，隔日才能回家。她心中氣郁，只是默默做事不太說話。喜鵲也沉默了許多，木蘭常常看見，喜鵲總在私底下咬著手絹發呆。情同手足的姐妹這般走了，留下的傷痛，是永遠也難抹去的吧。
宜香院里，氣氛變得很是沉重，倒是小姐琬玉，照常安靜地看書寫字。這天，喜鵲去取喜服的繡花樣子，木蘭在書房研墨伺候。琬玉先臨摹了幾頁《蘭亭序》，寫得累了，闔目想了一會，重新鋪紙提筆。她低著頭神色不定，這次落筆晦澀不暢，寫出的字跡，像小蝌蚪般彎曲扭折，反反復復，寫在紙上的都是同一個字。木蘭見著奇怪，磨墨的動作緩了一緩，凝神去看那個字跡，琬玉卻倏然抬眸，盯著她問道︰「你識得字？」
木蘭面色平靜，輕輕搖了搖頭，見琬玉似有不信，笑著溫言解釋說︰「我是看小姐這字，不像平日所寫的筆劃齊整，歪歪扭扭的，倒像是畫畫一樣。」琬玉淡然一笑，道︰「這是古篆，你自然不認得。這是我娘教的，可惜她就教了我這一個字。」說完，像是覺得失了口，眉宇間有些兒懊悔，支使木蘭去取茶水，自己把那字幅撕碎了扔進簍里。
府里關于琬玉母親的傳聞頗多，有人說，她死得離奇，是被老爺逼著自縊的。又有人說，三夫人生前是絕色天香，被老爺捧到心尖里痛愛，可惜得了重病無力回天。不管如何，在兒女心里，死去的母親，永遠是溫暖的像征吧。木蘭心里，是同情小姐的，她能從琬玉不經意的口氣中，听出那份深切的失落和懷念－－就像她自己對娘親的懷念一樣。小姐冷清的性子後面，到底隱藏著怎樣的情感呢？
院外，有人嬌笑著一路走進來，木蘭臉上些微變色，全身都不自在起來。自從上次在芭蕉林中，窺破了四夫人的情事後，她再沒見過這位美貌的寵妾。小姐性子冷清，從不和姨娘走動，四夫人的來訪，就顯得有些突兀了。
珠簾一動，先見著一只縴縴玉腕，翡翠珠串粒粒晶瑩，指尖白雪紅梅般點染著丹蔻。伴隨著一股濃雩香氣，四夫人翩然而進，朱唇皓齒，明眸流盼，一身薄薄的碧綠春衫裁剪合體。她眼風一轉，風情楚楚地未語先笑︰「琬兒的繡閣好不清靜，我平時少來，倒不曾領略宜香院的雅致！」聲音嬌媚入骨，想必是平時花了功夫練就的。
細看四夫人身上的妝扮穿戴，也是極其講究。頭上一把青絲挽成環髻，髻心佩著兩朵攢絲芙蓉，斜插一枝珠碧玉珠釵，顏色正好與水綠緞子窄衫相襯。衫子腰身收得緊，娟領上瓖有珍珠，袖口繡著三色鳳蝶，和翠綠的散花百褶裙呼應，愈法顯得身形窈窕動人。
琬玉向來不喜歡四夫人的做派，心中不免又鄙薄她的青樓出身，只是略做一下表面功夫，她一邊示意木蘭奉茶，一邊不冷不熱地應酬︰「四娘是稀客，難得有興致過來。不過，四娘身子嬌貴，還是多在芳春庭靜養的好。」
四夫人是自來熟，對琬玉的語氣毫不介意，她拍拍手，外面候著一個小丫頭，雙手捧著一只漆面瓖鈿圓盒進來。單看黑漆盒上雕的精細圖案，不難猜出，內中之物價值不菲。四夫人嘴角一彎，綻出一個嫵媚的笑容︰「小姐大喜，我做姨娘的，豈能沒點表示。這份薄禮，琬兒你一定要收下。」
俗話說，伸手不打笑臉人。四夫人為送禮而來，琬玉性子再散淡，也得請她坐下說話。甫一打開，卻不是什麼珠玉翡翠，只是一方鶴形硯台，黑黝黝的無甚光華。琬玉一看之下，神色大動，起身重新行個大禮，聲音也多了些熱度︰「姨娘費心了，琬兒拜謝不敏！」
四夫人見這禮送得對，笑容越發嫵媚，心下暗贊選禮之人心思高妙。木蘭奉上茶盞後，垂手退到一旁，直盼四夫人快些兒回去。她心里緊張，雙手微微有些發顫，偏偏四夫人不緊不慢地，只管和小姐巧笑晏語。半晌，木蘭覺得一道眼風落在頭上。果然，四夫人漫不經心地抬頭盯著她，想了一會兒，說︰「瞧我這記性，怎麼不認得這丫頭了？」
木蘭只好上前福身，恭敬地回說︰「奴婢木蘭，本是在火房打雜，新近調過來給小姐當差。」
四夫人若有所思地眯起雙眼，修長白皙的指頭，輕輕敲打著桌面，讓木蘭暗自心驚。很快，四夫人轉過頭去，與琬玉閑話起來。臨行之前，她又意味深長地掃了木蘭一眼，領著小丫頭姍姍而去。
喜鵲回來得晚，拿了硯台反復端詳，最後不以為然，隨手丟在桌上，嘴里嘟囔著︰「雕了只鶴兒罷了，我看也沒什麼名貴。」硯台落在桌上砰的一聲，木蘭唬一大跳，心想，喜鵲這陣手腳毛燥，虧得不是在二夫人房里當差，不然早都挨板子了。
琬玉狠狠剜了喜鵲一眼，罵道︰「不識好歹的丫頭，我看你是皮癢了！這是名動天下的端州鶴硯，打死十個你也賠不起！」過來細看硯台無恙，也就不再責罵，反而細細解說了鶴硯的來歷。
端硯自古以來就和歙硯齊名，歷居四大名硯之首。相傳，有個老硯工路經端溪時，看見有兩只仙鶴飛落溪水之中，久而不起，于是心生疑竇，張網撈捕，但撈起的卻是一塊石頭！這塊石頭十分奇異，上有裂縫，散有異香，中間不時發出鶴鳴聲響，老硯工順著裂縫把奇石撬開，奇石竟一分為二，化作兩只硯台,硯邊各有一只仙鶴展翅圍護，恰將墨池環在當中。用此研台磨出的墨細膩均勻，自帶微香。雖然只是個傳說，但這鶴硯確實少見，眼下這一只就是。
喜鵲听得瞠目結舌，才知道自己差點闖了大禍，細看那仙鶴，果然無半點雕琢痕跡，竟是與硯石渾然天成，拿到鼻端一聞，確有一股細細幽香。想那四夫人為了討好琬玉，花了多少心思才尋來這件寶貝，卻差點毀在自己手中，不禁後怕得臉兒都白了，從此，每日對這方硯台，戰戰兢兢地輕拿輕放。
深夜，一燈如豆，木蘭在燈下神思不定。
外屋偶爾傳來爹的幾聲咳嗽，身邊的柱兒正睡得香甜，木蘭低下頭去，細細打量弟弟的臉龐︰清俊的五官，稚氣未月兌的眉宇，由鼻翼到下頜的線條極為柔和，和她一樣像極了娘。柱兒可憐呀，不到兩歲娘就去了，她不由得想起，娘臨終前拉著她的手，瘦得那樣行銷立骨，深陷下去的大眼楮里，全是不舍的淒楚︰「……替娘照顧好柱兒，木家的大事要靠他完成……。」
娘走了，把爹的魂也帶走了，從此留下了愁思和病根。爹把娘葬在了揚州，帶著全家搬來了大理，他胸中有萬卷詩書，指下有雄才大略，卻甘心隱居在這鄉野之中清苦度日。後來，爹把她送進曾家大院當差，一年後，又把柱兒送進去了。頭些天，她換到了小姐房里當差，爹臉上的神色，卻是喜憂參半……
木蘭心里越想越亂，她替柱兒掖了被角，端了油燈，到屋角打開一支黑油油的藤箱，從中取出一件物事，又凝神看了一會，才用略有薄繭的長指輕輕撫上去。外層包裹的宣紙，發出一陣悉索之聲，紙上似乎還帶有一絲娘的氣息。昏沉的燭光透過紙背，隱約可見上面一個古篆大字，那是下午琬玉反復寫下的同一個字。
是的，娘從小手把手地教她寫這個古篆，與琬玉的母親如出一轍。