初夏，空氣中有了一絲燠熱。
木蘭已經好幾天沒回家了，婚期將至，要趕著把妝奩雜物從宜香院搬到觀月軒，不巧這當口喜鵲得了風寒，因怕小姐染上，把她打發到別院住了。琬玉有潔癖，屋里的東西一律不許後院的下人沾手，大部分事務就落在了木蘭身上，只苦了少女每天往返數次的來回。
修葺一新的觀月軒極盡奢華，串角飛檐，斗拱重疊，門前竟然修了寬整的馬道，可以驅車直接入園。從東北角精雕彩繪的大門樓進去，經過一道凸花青磚的照壁牆，入眼是一泓極大的清流池塘，滿池碧荷翠葉，一道曲曲廊橋穿池而過，直通遠處的走馬轉角樓。池塘西側，修建了一座朱甍碧瓦的觀月亭，三面借廊，兩面凌空入水，一角畫檐伸至池心，夜來聞香賞月甚好。
木蘭抱著一個青瓷大花瓶，往書房慢慢走去，園子里栽種著山茶、緬桂，石榴、香櫞等各種花樹，四處草木芬芳，讓人心情大好。走近轉角樓細看，這里可謂園中之園，另有一道外牆相圍，牆心粉白，檐口彩畫，繪著金獅戲繡球，麒麟望芭蕉等精細圖案，里面樓高兩層，三進深，左修廊柱廂房，右建倒檐轉角，書房和大廳設在一樓，二樓為寢居客房，走廊圍著房子繞了一圈，房間閣閣相通，兩樓之間還有個小花園，足不出戶也能賞景。單就氣勢而言，轉角樓算得上最妙的擺夷民居，足見曾慧義對新姑爺的刻意結納。
安置完畢，木蘭腳步輕快出了書房，想著新園子尚還無人，特意往荷塘中間的小橋走，一路賞看初夏新荷。她雖調到了上房，為著做事方便，還是作粗使丫鬟的打扮︰粉白的盤扣衫子，天青色寬腳布褲，襟袖上繡了幾瓣玉蘭點綴。雖然穿得簡慢，卻也掩不住日漸招遙的容色，眉目間，隱然有了書卷的清氣。
池塘中心，留有一大片水域，只種了數桿蘆葦，遠外是連天碧葉。日光下，蜻蜓兒輕巧地點出一圈圈的水波，驚得幾尾錦鯉驚慌游走，少女看得有趣，順手扯了一支長草逗弄魚兒。
中午陽光晴好，漸漸曬得頭頂發熱。木蘭把領口略解開了些，看看四周無人，索性月兌了鞋襪，坐在橋上，把一雙腳兒踩進水里。頓時，一股清涼浸潤全身，她雙腳踢了個水花，隨口念道︰「女敕竹猶含粉，初荷未聚塵，蓮香隨坐臥，湖色映晨昏……」念罷，舒服地閉上眼楮，享受這一刻難得的悠閑。
正在愜意之間，突覺眼前一暗，似有陰影遮住了日頭。木蘭張開眼簾，頓時嚇一大跳︰有人正蹲在她旁邊，一雙狹長漂亮的鳳眼，一霎不霎地凝視她，幽深的眼瞳里，映出湖水一樣的碧色。
少女又驚又羞，低叫一聲︰「二少爺！」
看見她手足無措，少年菱唇邊沿綻開笑顏︰「我認得你」，他的聲音柔和動听︰「你有個弟弟叫柱兒，我听他吹過牧笛。」
也許是少年溫和的話氣，也許是他提到了柱兒，木蘭不再驚慌，甚至大著膽子掃視了對方一眼。這個曾家最受歡迎的男兒，確實生得溫潤好看，烏發潔膚，細長劍眉下的眼楮黑如點漆，眉眼都像照畫里描摹，難得的是不帶一點矜貴之氣。
「你不用怕，那邊有個竹亭，我近來都在亭子里吹笛子玩，不是故意嚇你。」二少爺溫和地解釋，指指手中的竹笛。橋上不遠處，果然有一個碧色的竹亭，隱在荷葉里淡不可辯。
他很自然地伸手牽她起來，木蘭略略猶豫一下，終于也伸出手去，就勢起身。這是她第一次和陌生男子肌膚相觸，指尖摩擦出微小的溫度，一縷緋色浮上雙頰，卻見二少爺背轉身去，給她留出穿鞋著襪的時間。
木蘭整頓好後，見他還在背對自己。少女默默地福了一福，悄無生息地轉身，一會，就隱在層層碧色之中。
好半天，少年才回過頭來，只見一塘幽靜岑寂,渺無佳人痕跡。
他忘不了，那長而密的睫毛張開的一瞬間，透出灩灩一波春水，清澈透明卻又水潤朦朧，剎那使一切芳華褪盡，水晶一樣的瞳仁里，照出自己失神的面容，少女驚慌無助的神情，就像一頭林間飲水受驚的小鹿，讓人忍不住生出保護她的強烈願望。
一抹笑顏掛上唇角，少年撿起地上的長草，學著她那般逗弄起魚兒來。
晚飯後，琬玉在大廳焚香敬佛，木蘭到院子里，收拾白天晾曬的冬衣。收到一半，隱約听見外面有響動，門檻下似乎有個黑影子，躲躲閃閃的，一會又沒了。木蘭心中生疑，猛然打開院門一看，不禁倒抽一口冷氣︰燒火丫頭苗苗蜷縮在門口，一身衣裳爛得不成樣子，頸上盡是青紫的瘀痕,後背血肉模糊，顯是受了鞭笞。苗苗見著木蘭，口里啊啊低叫著，淚水斷線般的往下淌，眼楮里全是哀求。
木蘭一邊流淚，一邊把她扶進院里牆邊靠著。她示意苗苗不要說話，警惕地先關了院門，再把苗苗攙扶到自己的屋子。杜娟走了以後，木蘭便住了院牆邊的小屋，夜來听門方便。她扶苗苗慢慢躺下，端來清水喂了幾口，這才動作輕柔地清理傷勢。
擦洗干淨面龐，其實苗苗也生得眉青目秀，只是身量贏弱瘦小，不如同齡孩子發育得好。再看傷勢，鞭笞中夾有掐痕，好些傷口已經凝固，血塊和衣服沾連到一起，不得已，木蘭只能用剪子挑開，痛得苗苗小臉扭曲成一團，口中嘶嘶抽著冷氣。
木蘭含淚放緩手勢，不知苗苗惹惱了哪個主子，下手竟然如此歹毒。她一路清理下去，突然掩口低呼，只見苗苗的*，還在汩汩流血。少女心痛如炙，已經猜到了事情的八九成，咽了口淚水問︰「是大少爺這頭禽獸……對不對？」
苗苗紅腫的眼楮里，迸射出仇恨的光芒，她像只負傷的小獸，拼命啊啊點頭叫著，身子卻往後綣縮。木蘭張張嘴，卻找不到語言，不知如何安慰這個可憐的孩子。她用了半個多時辰，清理包扎傷勢，又取了件舊衣給苗苗換上，看著她昏沉地睡去，木蘭終于忍不住小聲啜泣起來。
窗外暮色四起，木蘭沉浸在滿心悲痛中，沒有留意到，不知何時，房里已多了一人。當她抬頭看清那人背光中的面容時，就直直地跪了下去，一言不發地直視著對方的眼楮。良久，才听見琬玉風一樣的聲音︰「起來吧，她可以留下。」
也許是對杜娟的事心存愧疚，這次，琬玉態度堅決，不僅向二夫人討要了苗苗，還請了郎中療傷，木蘭從中看出小姐外冷內熱的性子，心底油然生出一份感激。
宜香院里最難搬的，就是一摞摞的線裝古書。早飯剛過，木蘭給苗苗喝完清粥，就緊著做事去了。她吃力地抱著一大摞書進了觀月軒，剛轉過斗彩門樓，照壁後頭就冒出一個人來，眉眼彎彎地笑看著她。
曾振南溫潤的眉睫，在陽光下熠熠生輝，唇紅齒白，俊美異常。經歷了苗苗的悲慘境遇，木蘭對曾家的少爺都生出了憎恨，何況還有杜娟的事心存芥蒂，更不願和他多話。偏偏這二少爺像是跟定了她，頻頻在她面前出現。
木蘭手里捧著東西無法施禮，嘴上客氣而冷淡地道︰「奴婢請二少爺讓道！」
「把書給我，我幫你搬。」曾振南很是熱心，撩起袍角掖在腰上，伸出手來欲接。
「你是主子，我是下人，哪里敢勞動少爺的金玉之體，請少爺讓道吧！」木蘭不卑不亢地說，神情冷淡。
曾振南愣了一下，雙手停在半空。少女眉宇間有明顯的疏冷，不像上次，羞赧地把手交到了他的掌心。這府里的下人，哪個不是對他眉花眼笑，還沒受過如此冷遇，一時讓他下不來台。
「也好，」他笑眯眯地側身，裝作滿不在乎的樣子︰「我正要去琬妹妹的書房瞧瞧，你領路吧。」
木蘭並不理她，只管一個人往前走，曾振南慢悠悠地跟在後頭。少女穿著藕色團花衫子，烏黑的頭發簡單挽個髻，連支簪子都沒佩，只用把木梳別住。發髻下面，露出一截玉白的頸子，窈窕的腰身不堪一握，行走時，少女衣衫扯動起點點褶皺，像波光般晃進他的眼里。
不一會，他發現少女的腳步慢了，有點氣咻咻的，後頸上隱約現出幾點汗珠，讓他暗暗心痛。
木蘭捧著書走了半天，雙手早就酸軟得不行，她想找個地方歇歇手，又怕身後的少爺尋了由頭來搭腔。正在左右為難，後面的人已大步趕超上來，不由分說地，一把搶過她懷中的書。
她懶得和少爺有肢體糾葛，加上全身乏力，也就由他去了。這下，變成二少爺抱著東西走在前，木蘭慢慢地跟在後。
到了書房，木蘭也不說話，照著琬玉交待的類別放置。她身量嬌小，有夠不到高處的，剛掂起腳尖，曾振南就搶過來擱上書架，兩人配合倒還默契。
剛好拿到一本《木蘭詞》，曾振南偷眼看她臉色平靜，尖尖的下巴像個白蓮花瓣似的，不著言語的模樣溫雅清麗，就大著膽子開口問︰「你叫木蘭是不是？」
少女微一頜首，眼波略微流轉，看見他小心翼翼的神情，又有點心軟，放緩語氣道︰「二少爺請回吧，奴婢今天事多，不好陪你閑聊。」曾振南一擺手，「不礙事，你忙你的，我就在這里看看琬妹妹的藏書。」
等到木蘭再去取書回來，二少爺早早就候在照壁旁，熟門熟路地搶過書去。她完全沒辦法，心里後悔不迭，為什麼昨日要去賞荷相遇？眼下，要怎麼才能擺月兌呢？
曾振南跟了她整整一天，反正少女臉靨凝霜，就是不說話。到了黃昏，書也搬了多半，木蘭正色道︰「奴婢要回去了，求少爺明兒千萬別來幫忙，被人看見，麻煩就大了！」說完，頭也不回轉身就走，丟下曾振南獨個兒發呆。
晚上，她在燭光下為苗苗敷藥，剛剛結痂的傷口不好清理，小丫頭痛得嘶嘶冷顫。木蘭心痛之余，暗恨下手之人的狠毒心腸，有錢人家的少爺，哪個不是拿下人做玩物？她看著搖曳的燭火，對自己的未卜的命運也充滿了憂色。
第二天，二少爺的身影一直沒有出現，木蘭松了口氣。
黃昏時，照壁後頭又鑽出了熟悉的身影，曾振南唇角彎彎，遞過來一只細長的大紅錦囊。「送給你的！」他笑得開心，溫潤的輪廓被霞光鍍上一層淡淡的金邊，煞是好看。
「我不要，你拿回去吧。」木蘭不接，冷冰冰的回說，語氣里沒有半點溫度。
像是一盆涼水當頭潑來，少年唇角的笑容還不及消褪，他眨眨眼，耐著性子勸說︰「你好歹打開看一看，我花了一天功夫找來的，連晚飯都沒顧上吃！」
那大紅的顏色，深深刺痛了木蘭的眼，讓她想起苗苗身上的血痕，心里有一股怒氣，熱騰騰地猛升上來，聲線不自覺地提高了︰「收回你的東西吧，我不稀罕！」
少年的笑容消失了，眉頭浮上陰霾，自尊受到了前所未有的踐踏，他面色發青地緩緩開口︰「木蘭，我費盡心神找來的東西，你哪怕看一眼啊，在你心里，我就那樣不堪嗎？」。
想到杜娟的境遇，木蘭冷然一笑，帶了嘲諷地反詰︰「你以為，這府里人人都會對你曲意奉承，都該理所應當地喜歡你嗎？」。
二少爺一雙清澄眼眸，因這句話而危險地眯細，沉聲道︰「我究竟做了什麼事，讓你如此反感？至少，你要說一個不喜歡我的理由？」
木蘭並不回答，只是漠然地扭頭無語，濃密的睫毛輕顫著，隱藏著不屑和輕視。
曾振南眸子里溢出清寒，逼前一步，伸出手來撫上她的臉︰「你很怕我，是嗎？」。
木蘭下意識地躲閃，腳下青苔濕滑，她步伐踉蹌著往後跌倒，身體失衡的瞬間，一股力量往前一帶，倒進一個密實的懷抱。嬌小的軀體被單手緊緊環住，下頜被另一只手托起，臉龐以四十五度的姿態，對上了壓下來的凌厲眼神，曾振南耳語般的在她鬢邊低嚙︰「我發誓，有一天你會愛上我！」
少女細瓷一樣皮膚，因為憤怒而變得粉紅，眼楮里閃耀著兩點火花，她一反平時的柔弱，輕蔑地破顏一笑︰「憑你？」她一字一句的吐出︰「就算我死了，你也拿不到我的心！」。
咄咄逼人的氣勢，讓曾振南愛憐更甚，心中好一陣懊惱，他只是想保護她，怎麼弄得讓場面如此悲憤呢？懷中少女說話時，口形圓潤嬌女敕，雙唇如同嫣紅的玫瑰花瓣，讓他有吻下去的沖動。他放開手，退後一步，眼神中含了一絲詭譎︰「既然你這麼有決心，我們打賭如何？」
木蘭並不畏懼，勇敢地和他對視，一連三句反詰︰「賭什麼？贏了如何？輸了又如何？」
曾振南似在斟酌言辭，靜思半晌，信心十足地開口︰「一年之內，如果你沒能愛上我，算我輸，我給足你全部契期的工錢，放你走。反之，你要一輩子留在我身邊。」
「好！說到做到。」木蘭毫不猶豫地答應，轉身就走。
「慢點！」曾振南攔住了她，神情帶著狡狤︰「哎，我說，你既然和我打了賭，總要留出時間來和我相處，不然，怎麼能證明你的堅定意志呢？」木蘭一時語塞，正在措辭如何反駁，二少爺又振振有詞地說︰「打個比方，兩個人比武，需要雙方當著面，一招一式地比劃，最後才能定輸羸。如果一方總是躲著，老不見面，這場比武就毫無意義了嘛，你說是不是這個理？」
說完，他把錦囊往她手里一塞，動作霸道，語氣不容推辭︰「明天，我還來幫你搬東西。」不待少女開口，自己先抬腳走人。
木蘭無聲地張了張嘴，沒說出話來。