「何事喧嘩造次？皇後娘娘前來，還不見禮麼！」
清越高揚的一嗓女聲，將眼下這劍拔弩張的氣氛冷不丁剪破。
我倏然回頭，見一女官迎前斥聲，其後又有兩個宮娥一左一右將著了紫雲紋裙、梳鳳冠戴翡翠簡約牡丹步搖的皇後圍在中間。
「怎麼回事。」皇後微垂眼瞼淺淺一開言，是極沉著坦緩的語氣，並非問句。天風忽起、一樹樹楓影競相搖曳，將這人兒烘托的于雍容中添了清麗。
不期然會在這小花苑楓林里遇到皇後鳳駕，我微恍神。
是時，倩美人已迎前而去，忙一個落身行禮︰「崇華宮倩美人給皇後娘娘請安，皇後娘娘金安！」
我與兮雲也在這時回了神智，忙微微迎前，也將雙手往前一拘、落身跪下。
那典麗風華的皇後卻不緩不急，足髁裊裊，微向這邊踱了幾步過來，慵懶中滲著威儀的目光越過了我們，徑自落在倩美人身上︰「金安？本宮可不這麼覺得。」于此有所指的微向我們身上轉了一下神光，在兮雲微顯紅潤的左臉上停留很久。
倩美人甫一抬首，心下也是發急︰「娘娘……」囁嚅一應，復凝了眸子接口不迭，「這新晉秀女不知規矩，失禮于我。故我才……」
「故你就大失體統，與她作難起來了？」一語未完，被皇後從中打斷。
威嚴的氣場使倩美人渾然一顫，又很明顯的，皇後並不曾站在她那一邊。倩美人一時啞言，目色與面色具是慌亂不迭，真真一改方才那般跋扈蠻橫。
卻見皇後轉了眼波將目光錯開，閑閑然復一啟唇，似帶著一泓笑意︰「本宮當什麼事兒呢……」抬眸在楓樹林間淺掃一圈，「元寶楓五月正值花期，本宮原是來這楓林里散散心，順道看看秀女們規矩學得怎樣了。不想一來……」說話時兩道眸光又不動聲色的落在倩美人身上，唇畔淺笑氤出，「便看見倩美人你在這里好大的威風！」尾聲又揚。
「皇後娘娘恕罪！」震得倩美人復一匍匐見禮，旋即又下意識抬起頭來，額前、耳畔發絲萎靡，顯出凌亂之態，已是有些口不擇言，「娘娘，實在是那秀女不知規矩……皇後娘娘恕罪！」復又一叩首。
皇後閑然抬手，慢慢兒撫平袖角一道褶皺，輕姿慢態︰「諸位秀女初次入宮，規矩不懂也是自然的。不懂便教，何苦來著？」一抬眸子，對我們這邊頷首微微，「起了吧。」
我與兮雲道了謝後應聲起身。
倩美人亦起身，向皇後低眉垂首應了聲︰「是。」即而稍稍側目，惡狠狠地剜了雲姐姐一眼，語氣壓低，「皇後娘娘請放心，妾身自然會將這規矩毫無疏落的，一點一點，全部都教給這位秀女的。」
這番話听來尤是刺耳，撩撥的我心底難免不適。也是皇後娘娘時今在這兒，算為我壯了膽子，我走出半步，對倩美人斂襟垂眸︰「美人好意。只是論道起來，規矩到底該是嬤嬤教授、皇後娘娘點撥，怎能勞煩美人……則個。」語盡慢悠悠抬了眸子，面露為難神色。
便見倩美人一張臉猶如潑了彩墨，忽紅忽青、忽紫又白。被我冷不丁這一堵，著實想怒，又礙于皇後在這里，登時便發不出。
皇後微掃她一眼，啟口淡淡︰「若要教人規矩，也該先給本宮學好了自己的規矩才是！」
一言威懾，慌得倩美人誠惶誠恐應下不迭。
一來二去看在眼里，我沉下心緒默默忖思。方才听倩美人說，她是崇華宮的。這崇華主妃乃是與皇後不合的梅貴妃，皇後難免看倩美人不順眼……不過宮中局勢也不好說，與梅妃一宮，未見得就與她一派。但觀倩美人舉止行事，縱是並非梅貴妃一派，也著實蠢鈍不堪，精明利落程度連沈兮雲都比不及，這麼顆廢子，想來皇後看著也是有氣的。
皇後不曾再理會她，示意倩美人自去退下。又看向我們這邊兒，遞了一個示意的眼神。
我會意在心，與姐姐跟在皇後娘娘身後，步出楓林，一並向秀女宮的方向走去。
小花苑的格局很是清奇秀美，天風在其間連綿迂回，吹鼓的花卉草木瑟瑟打響。
皇後緩然停步，慢慢回身，噙一抹恰到好處的笑意，將柔軟目光在我們身上流轉一圈︰「你叫什麼名字？」兮雲在哪里都是一顆奪目的明珠，自是先發問于她。
兮雲柔然頷首，淺一言語︰「回皇後娘娘話，沈氏兮雲，年十六，從二品翰林院掌院學士之女。」禮儀談吐、無一不佳。
便見皇後眸中流露一抹贊許神色，兀自啟口喃喃︰「沈氏，翰林院掌院學士……」旋即目色一亮，唇畔笑意清潤，「那便是鎮國輔政遼王的表妹了？」聲音輕輕的，听來很可喜。
兮雲莞爾︰「娘娘慧目。」
皇後回之一笑，旋即側首看向我︰「那你呢？」
我出身局促，還是周成的行禮頷首︰「回娘娘，霍氏扶搖，通州末品亭長之女。」
卻見皇後須臾沉默，似是記在了心里︰「倒是乖憨。」徐語柔和。
我方平了平身。
「沈兮雲、霍扶搖……」皇後唇齒低呢，復一側目，吩咐主事女官記下這兩個名字，去取兩根牡丹纏枝步搖賞于我們，是以賞識及安撫。
牡丹纏枝步搖，牡丹……我心思輾轉，實覺里邊兒別有味道。
梅貴妃不喜牡丹，皇後卻愛極牡丹。好比當下這打賞，步搖身上看似平淡無奇的一通花飾，實是皇後暗中彰顯自己動輒不移權利的手段。
不管皇後娘娘對我與兮雲是真賞識、還是因倩美人一事的假安撫，橫豎都是緣法一段。只是這兩根賞賜下來的牡丹步搖，日後只得擺在香案上供起來，是委實不能戴出去的。
我與兮雲又一行禮，謝了皇後娘娘這賞賜不提……
皇後前來秀女宮，原也不過走個形式過場罷了，前後不曾逗留過一炷香的時間。
暮晚回房歇下，我半開軒窗，讓迂回清風為這廂房內添一些清爽氣息，即而轉身低聲問兮雲︰「雲姐姐為何要觸怒倩美人？」蓮步行過她身邊坐下，斂了一下眸子，「就是不喜她為人，也沒必要得罪她吧！」怎不是這麼個道理呢！依著沈兮雲的冰雪聰明，又豈會不懂？還是她也是個意氣之人？我邊思量著。
只見兮雲頷首抬眸，語氣沉澱︰「妹妹你要知道，御花園假山小景一事說來也誠然不是小事，倩美人一直結了這個心結，她心里對我的疑慮不曾打消，故特來拉攏我。」于此微停，起身倒了兩盞茶，遞于我一盞之後，兀自飲下另外一盞，穩聲悠悠，「秀女大選將于不日進行，倘使我被留用，若此時便與她達成共識，將我放到她的身邊，便可時刻看住我。我若應下，怕落入她的圈套。而我回絕了她，表明心與她不在一處，以她傲慢素性，便不會動這個腦子、再自討個沒趣兒了。」
我邊听邊忖，兮雲的擔憂並非多余。這倩美人份位雖低，可畢竟她是梅貴妃宮里的。梅貴妃素來苛刻狠戾，若讓兮雲消失，也未見做不到……
又听兮雲繼續︰「況且那日她來秀女宮，我主動站了出來，已讓她察覺到我的膽魄，只恐令眾人覺我是個心機深沉之人。」甫一莞爾，眸光流轉在我身上，「我今日頂撞于她，此舉反倒顯得魯莽，也便斂了我許多鋒芒，便不會成為眾人介懷與防範的對象了。」
我原也想到了這一層，與沈兮雲也是不謀而合。思緒隨之一轉，念起今日皇後娘娘前來秀女宮訓話，復抬目對兮雲道︰「且不論倩美人，還有更大幾樁事情在後邊兒等著我們。」亦是抿了口兮雲沖泡的清茶。
兮雲的泡茶手法很是精巧，具體也說不出，只是自有著她自己的一通套路。即便是再普通的茶色，經她妙手一泡，也于瞬息便活色生香，入口絲絲微苦伴著清涼氣息，綿軟低回、又不失幽然勁爽，頓然便使人怡怡然微醉起來。
「卻是什麼大事情？」兮雲含笑淺聲。
我穩言接口︰「算著日子，這幾日各宮主位會依次來秀女宮查考秀女禮儀。」于此稍停，「今日是皇後娘娘，明日理該就是那崇華的梅貴妃了，我們應萬分小心才是。」
「難為你這丫頭也有如此心細的時候！」兮雲開起玩笑，抬手沒使力的戳了下我的腦門兒，嫣然道，「宮里頭最最要緊的，也就是皇後跟梅貴妃這麼兩位主兒。這些自是得萬分上心，決計不可有疏落之處。」
我「噗嗤」一笑，將茶盞放于小幾，話鋒隨思緒一轉，笑言道︰「不過姐姐方才那心思也是白忙活，對那倩美人防這防那的，看來也決計是沒得必要！」抬眸又道，「因為她根本就沒這麼深的心思！」幾番交集，觀察下來，還不知她倩美人是個怎般的人？
兮雲且听且頷首，抿唇微笑、淺一搖頭︰「小心行得萬年船。扶搖。」她抬手搭上我的肩膀，又沉聲道，「畢竟這個後宮，人人都會戴面具。面具戴得久了，便都會成為一個樣子，再也沒了自我。」眸中一抹顏色，似煢然、又不完全，「你永遠不知面具後面，究竟藏著一張怎樣的臉。看到的，可能並不是真實的東西。」
入宮多時，這些個道理我也自是懂得。又听兮雲提及起來，免不了借著這題將情緒發泄一通︰「這深宮可真是發滲！一步行差踏錯，便是要丟了命去。」看似繁華美麗，宮外人人得以向往、得以起了聯翩美輪美奐浮想的碧瓦紅牆，實則是一張張洞開悉張的血盆大口，不聲不響便將一個個光鮮明艷的人兒吞噬其中，不見余血、不吐骨頭！
兮雲盈盈的眸色里沉澱了深秋靜水，抬首幽幽的︰「所以，我們日後便要緊抓一切契機謀得聖寵。」犀齒銀牙瑟瑟咬緊，極堅定韌性，「只有像大樹一樣將根基深扎地底，方可以無所畏懼、人人敬仰的活！」
末尾突而揚起的高昂，錚地將我帶到彼時一個十分熟稔的場景中去。我眼前登時閃過當日偶遇安侍衛，雲姐姐說安侍衛是皇上的紅人，爾後眼底轉瞬即逝的那一縷若有若無的光暈。
緊抓一切契機謀得聖寵……
念及此，安侍衛的身影又開始在我腦里心里浮想聯翩，一任怎樣壓抑，都是揮之不去。
卻與利用無關，只是一種強烈的渴望……我也說不清究竟是一種怎樣的感覺，很是奇怪、很是期待、又很是悸動。
這樣的渴望，突然讓我害怕……