煦日暖暖，東風繚繞，洛陽城里外皆彌散著一縷馥鼻花香。牡丹芍藥，如雲綻放。其顏瑰麗，其神嫵媚。
太守府內更是一片喜氣。
所有下人都看到崔氏夫人自昨日起就在笑，不時便笑。因為小姐回府了。
在同大公子外出游歷多年後，終于回府。
回府參加她的及笄之禮。
至于禮後，那自然就可以要嫁人了，自然也不會再在外面亂跑，讓她整日擔心了。
想著女兒終于已經長大，崔氏夫人不由再次嘴角昑笑。
「夫人，小姐的及笄之禮準備好了。」
「好，我們馬上就到。」
半刻鐘後，崔氏領著鄭元前往賓客等待的正廳，行繁復冗長的及笄之禮。
那是鄭元第一次梳那麼高的發髻，也是她第一次穿上佩著于玉絛絲墜的拽地襢衣。行走時，玉珠瑤佩相擊的輕微聲響拂拂回蕩耳畔。亦是她第一次描柳眉、上紅妝、點絳唇。
行至前廳，迎面便看見元德已等在門外。
「有美一人，宛如清揚。」鄭元德如墨的眸子盯著阮竹，一時愣住，吶吶地說了這麼一句。只因平日阮竹從來不施脂粉，眾人心中對其印象均是才情過人，容貌平常。故而今日見阮竹細加描繪，一時驚艷。
鄭元斜瞥著他，手指一揚，輕輕地從他臉頰劃過，眨眨眼，笑道︰「哥哥，你是在贊我呢，還是在損我呢？」
元德一擰眉，狀似微惱，伸指握住鄭元不規矩的手。鄭元欲縮手，他卻拉住不放，劍眉上挑，一臉玩味的笑容。
「好了，好了。這麼大了不知避嫌，還打打鬧鬧。元德！你好端端的妹妹生給你教壞了！」崔氏夫人啐他。
元德聞言，忙垂手應道︰「母親教訓的是。」
「好好的女娃不在家中，隨你天南地北亂跑，作那假小子模樣。此次回來，再不許她與你出門，好好在家學學做個大家閨秀，才好覓得良人。」崔夫人徑自盤算，未看見旁邊鄭元一臉黑線，而元德則若有所思。
說話間，三人進入正廳。開始了繁復冗長的及笄之禮。
禮成之時已是巳時，阮竹早已累得腰酸背痛，見父兄忙于接待賓客，找個空便往後園走去。
艷陽高照，天藍如洗，澄澈的蒼宇泛著琉璃般的謐，淨瓷般的滑，讓人一望心飛鶩。阮竹信步涼亭，斜靠在橫欄之上向亭下池水中凝望。只見自己一身絳紗復裙，環帶玉色披帛，緩鬢傾髻，雲影峨嵯，姿態綽約。
潸然中，听到吸氣的聲音。鄭元回身，只見崔氏微微泛紅的眸子正望著她，帶著已久違的慈愛。
鄭元知道世間寵她的人很多，敬她的人更多，然而憐她惜她，將她視若孩童的，唯有崔氏一人。
孩提時，她依在崔氏的懷中長大。生母已逝，多年來，是崔氏給予她人間最難忘的母愛。無有猶豫，鄭元撲至崔氏懷中，「娘，元兒再不會離開你了。」說得信誓旦旦。
崔夫人怔了怔，隨即淚又倏倏而落……
鄭元好笑嘆氣，伸指拭去她滿面的濕潤。
「傻孩子，如今你已及笄，就是已長大了。趕明兒嫁了人，如何還賴在娘的身邊。」崔夫人撫著她的頭，柔聲說道。
「元兒不嫁，陪母親便是。」鄭元笑臉盈然。
「竟說胡話！」崔夫人佯怒。
「誰說我這是胡話，元兒可是真心！況且大哥尚未娶正室夫人，怎麼就輪到我的婚事？」
「你莫與那孽障相比！」崔氏夫人恨得牙根癢癢，「自己終日到處混世不說，還把我家小女教壞，回頭看我怎麼收拾他。」
正在此時，有人來報，鄴都來了聖旨！
當她們二人來至前廳之時，只見滿室賓客皆已散去，鄭述祖見到鄭元之時目光微閃。而元德、元禮兄弟立在一旁，神情肅穆。
「老爺，聖旨如何說？」
「聖上旨意，說我地方治理有佳，讓我回鄴都述職。」鄭述祖語氣平淡。
崔氏笑道︰「這是好事啊，老爺。」
鄭元德在旁冷哼，「不只要父親回去，還要父親將家眷一同帶回，說‘均要封賞’。」
崔夫人疑惑，「這——這又有何不妥？」
「夫人那，若只為回京述職，哪有協同家眷之理？若要封賞，聖旨傳來即可，又哪里需要這麼麻煩！只怕此次前往吉凶難料，還要將你們一並連累。」鄭述祖神情惻然。
「啊！」崔夫人听了，不由落下淚來。
「爹爹，可否將聖旨給元兒一看？」
鄭述祖尚未答話，鄭元德已將聖旨從神案上取下，交到鄭元手中。
鄭元展開細看半響，抬頭時，眼中已是一片清明。「阿爺莫急，母親莫慌。17我看這聖旨措辭多半出自楊愔之手。此人乃治國良相。而阿爺任洛陽太守間，洛州政通人和，經濟發達；雖處邊城，卻人口倍增，錢糧稅銀居各州之首。他斷無加害之理。但這聖旨字里行間言辭閃爍，亦絕非封賞如此簡單。若我所料不錯，只怕這位宰相大人是遇到棘手之事，需人輔助，這才想到父親。」
「那為何要你們也過去？」鄭述祖凝眉道。
「我們過去自有用處。剛才我說了，他遇到的是棘手之事。能讓楊愔棘手，必是萬難之事！阿爺若能處理好，那我們便是真的去听封領賞；可若阿爺處理不好，那我們就是他手上人質，可逼父親就範！」
「那這該如何是好？」崔氏急道。
鄭元拉過崔夫人的手，安撫道︰「我等不去，便是抗旨。不到萬不得已，不可有此舉。現下尚未知是何事，不如先遵旨而行，去那鄴城看看。到時兵來將擋，水來土掩，也未可懼。二哥現在任上，自可不必前去，若有異變，我自會讓人通知哥哥。母親年高，也可以身體為由不去鄴城。就由我與大哥隨父親走這一遭！」
眾人亦沒有其他良策，只得同意鄭元所說。
鄴都，三台宮。
高洋難得沒有埋在女人堆里，他在下棋，與楊愔下棋。
棋局並不復雜，卻久未分出勝負。只因楊愔每一步都留下破綻，可高洋卻偏偏裝作看不見，同樣在自己的棋中也留下疏漏，而楊愔也視而不見。高洋看了看楊愔，平時若有大臣這樣陪著自己下棋，那怕早是滿頭大汗了吧，可那楊愔依舊是鎮定自若。
「楊愛卿，朕交給你的事辦妥沒有？」
楊愔將黑子點入棋盤，「皇上下月十三出行晉陽，我自當在那之前將事情辦妥。」
「那是最好，朕可不希望烹煮你的肉來下酒。」高洋滿意一笑，殘忍嗜血的話說的風輕雲淡。
這時內侍來報，太子高殷覲見。
高殷戰戰兢兢地走了進來，瘦弱的身體在瑟瑟發抖，一張老實的臉孔益發顯得驚慌失措，連給高洋請安也不禁結巴了起來。
高洋一見這個畏畏縮縮的兒子就來氣，呵斥道︰「你又有何事要來煩朕？」
高殷見高洋生氣，越發害怕，哆哆嗦嗦地說道︰「父……父皇讓兒臣……臣去查元氏宗親一事，兒臣已經查……查清，這里是名冊。」好容易才將一句話說完。
「廢物！一句話都說成這樣，將來如何君臨天下！不如現在就殺了你，免得來日死于他人之手……」說著，拔出身側寶劍朝高殷劈了過去。
高殷嚇得驚叫一聲，一頭鑽到楊愔身後。楊愔看他如此模樣，不禁在心中大罵無用，卻只能托住高洋的手大喊道︰「陛下使不得！」
高洋果真把劍放了下來，瞪著高殷，「還不快謝宰相救命之恩！」
高殷正感激楊愔救了自己一命，聞言連忙過來向楊愔施禮。楊愔卻按君臣之禮恭恭敬敬地給儲君跪拜。
高洋看著越發對楊愔滿意，「還不把你弄來的名冊交給宰相大人。」
「是。」高殷趕忙將名冊呈給楊愔。
楊愔苦笑，接過名冊。心道，這高洋果然心機深沉，讓自己誅殺元氏宗族，又怕自己會對他們手下留情，于是讓自己兒子將元氏宗親名冊弄來。如此自己就是有心放過一人怕也難了。可元氏宗族繁盛，此次無故誅滅，只怕行刀之人會受世人唾棄，遺臭萬年了。心思翻轉，抬頭笑道︰「皇上，臣尚有一事回稟。」
「說。」
「洛陽、青州、信州、揚州、並州幾處外官已到地方多年，須回京述職，再行任用。今日，他們已然都到京了。不知陛下何時召見？」
「述職再任之事你看著辦就行了。」高洋擺了擺手，突然他目中精光一閃，「慢著，你說洛陽！」
楊愔心中一凜，「是。」
「鄭述祖是嗎？」。
「是。」
「哈哈哈……好你個楊愔，你到會找這替罪羔羊！」高洋忽然大笑。
「臣惶恐！臣只是想，他能把邊城洛陽治理成天下第一富庶之地，今日之事怕也非他莫屬。」
「那老兒迂腐的很，但卻是治世能臣，日後還用得著，你莫要把他給逼死了。」
「臣遵旨！」
河南王府。
「大哥、二哥、三哥！你們看誰回來了！」听到高延宗洪亮地叫聲，原本正在議事的兄弟三人轉過身來，將目光投向門口。只見延宗開心的將高長恭拉了進來。
「幾位哥哥安好。」長恭有些靦腆地打著招呼。
「四弟回來了。」幾位兄長均走向前來看了看這個因‘保家衛國’而不惜自己性命且忍辱負重的弟弟，高孝瑜首先開口。
「四弟，哥哥我雖佩服你，但你一味退讓的做法我卻不能認同。」說話的是高孝琬，因為嫡子，說話的時候總有天生的優越感，骨子里有種點不知人間疾苦的單純，可是這種難得的單純卻成了他致命的缺點。
「三弟！四弟剛回來，說什麼呢？」孝瑜輕斥，作為長兄，他何嘗不知長恭這些年在軍中受的委屈。可是他們現在尷尬的身份，卻讓他無力去保護這個自小就顯得有些柔弱的弟弟。
「大哥說的對，四弟難得回來，我們還是別說這些敗興之話了。」高孝珩在一旁勸著。
「是啊，是啊，難得四哥能與我們重聚，還不知什麼時候又要回去，大家說些高興事才對呀！」延宗用他胖乎乎的手拉著長恭，表情憨厚地說道。
「對了，今天二哥、三哥怎麼都來了？」延宗一臉困惑。
他這麼一說，高孝琬臉上立刻拂過一抹悲憤之情。「大哥從九叔那里得知，皇叔要對元氏一族下手！」因孝琬母親正是東魏孝靜帝之妹馮翊長公主，眼看母親全族要遭屠戮，他怎能無動于衷。
「我去勸皇叔！」延宗率直，自持一直被高洋所喜愛，竟想憑三寸之舌說服高洋放過元氏。不想只走出一步，胳膊便被高長恭牢牢抓住。「四哥，你抓我作甚？」
「延宗，沒用的。」長恭眉頭緊鎖，「若能勸，楊丞相早就勸了。」
「元氏是前朝皇族，脈細甚廣，不是上千也有八百，怎能讓皇上妄動此殺念？現下正值宇文泰死後北周大亂，宇文護把持朝政上下離心，八大柱國人人自危。我們若勵精圖治，不削兩年便可發兵攻打他們，進而統一北方。否則等北周安定下來，我們大齊就危險了。可是如今皇叔卻只知道整日醉生夢死，現在還對自己的子民肆意殺戮。早年間那個英明神武的二叔都不知道上哪里去了，唉！」延宗說得皺起了眉頭，長吁短嘆不已。
此言一出，四個兄弟均朝他投來贊賞的目光，看得延宗反而不好意思了，趕忙轉移話題。「那——大哥。你看我們能做什麼？」
「皇上欲將此事交由楊愔去辦，可已過了幾日，未見楊愔動手，或許是想放元氏一馬。」孝瑜分析道。
孝珩卻在一邊搖頭道︰「楊愔深通明哲保身之道，只要不動搖國之根本，他絕不會做妄圖撼動帝王之心的事。」
「那他為何還不動手？」延宗不解。
孝琬冷笑，「那老兒怕被人挖墳掘墓，不肯做這屠夫之事。這幾日急招多名外放官員回京述職，怕是想從中找個替罪羔羊吧。」
「那四哥不是也在其列？」
「那倒不會，他還不至于笨到將高氏子孫推出的地步。」孝珩冷靜道，「我看最大可能是洛陽太守鄭述祖。鄭先生乃儒學大師，又是漢家士族首領，他若來做，怨沸之聲會小很多。只是——鄭先生恐怕會寧死不願，而他是我等授業恩師，怎能忍心看他陷此危局。」
「先生也回京了？」長恭詫異。
「回了，回了。不但先生回來了，听聞鄭氏大公子和小小姐也都回來了。四哥，這下你可以不必每日寫信，直接去鄭家府中就可解相思之苦了！」高延宗又嘲笑他。
長恭被他一說，竟臉紅起來。
注︰17南北朝時期，于內，子女一般稱父母為兄兄、家家,而不是爹娘；于外，則稱父親母親。可是這稱呼作者實在有點無法接受，加之女主有現代記憶，應該也不大好接受。因想起《木蘭辭》中有「阿爺無大兒，木蘭無長兄。願為市鞍馬，從此替爺征」的句子，所以就以阿爺表示對父親的稱謂了。