「進來也不通傳一聲，申廣沒教你軍中這些規矩嗎？」。褒洪德對于魚媯的突然出現深感不滿。
魚媯在棘兒身前蹲了下來，拿過方巾又為棘兒拭去額頭上的汗珠，眼楮都不抬一下，道︰「褒公子真是貴人多忘事，出門前才交待我不要將此事張揚出去，現在又要我進帳通傳，難道想讓我昭告全軍，你深夜穿著徒兵衣甲在我的寢帳中留宿？」
「你……申廣就是太縱容你！」褒洪德找不到回擊的理由，魚媯說的也不無道理，一軍統帥深夜出現在女疾醫的寢帳中，傳出去難免會敗壞他們二人的名聲，無奈之下，只得把責任推卸到申廣身上，魚媯對他如此無禮，完全是因為申廣教不當。
魚媯不以為然地一揚眉，道︰「申公子門下的死士或是門客，多因早年瀕臨絕境時遇申公子出手相助才得以苟活，自然對公子感恩戴德，不惜以性命相托來報答申公子救命之恩，而褒公子多以重金收買人心，世人皆知褒公子厚待門客，重金之下必有勇夫，但也不乏趨炎附勢之人，敢問褒公子，像棘兒這般對你忠心不二的賤民，在你身邊到底有多少呢？」
褒洪德無言以對，低頭看看一動不動的棘兒，少女修長的脖頸露在外面，如同上好的蓮藕一樣白皙動人，訕笑一下，道︰「申廣沉穩，又擅于洞悉人心，你倒是學的有模有樣。不過，人心叵測最難懂，親情可以罔顧，手足可以殘殺，又有什麼人能稱得上忠心不二。為利而聚便是手足，為利而散便形同陌路，申廣也算是我的知音，但願將來我們二人不要有兵戎相見的那一天。」
褒洪德頓了頓，又說道︰「至于棘兒，我和你一樣有很多疑惑，這些暫且不論，至少從今往後，我是不會讓她再如此冒險，沒有我的準許，誰也不能動她分毫。」
魚媯抬頭看了他一眼，正色道︰「褒公子能有如此承諾便最好，我與棘兒非親非故，冷眼旁觀，覺得她對你一片真心，你能護她周全當然最好，但若是對她沒有私心，便不要隨意污了人家的清白。」
褒洪德半仰起頭，眯著眼楮苦笑一聲，道︰「姑娘定是誤會了，方才棘兒口渴，我只是想給她喂血，不曾想輕薄她，更沒有非分之想。」
魚媯搖了搖頭，起身走到案幾前，挑了下燭火，曼斯條理道︰「棘兒眉眼細致，生得一副姣好面容，一點也不像出身鄉野的粗蠻丫頭，日後自會長成一個標致的美人兒，褒公子美眷眾多，多她一個不多，少她一個不少，但貪戀美色是你們這些王公貴族的天性，難保不會起了收納之心。」
這一點，褒洪德在方才觸及棘兒鼻尖的時候，腦海中一閃，也動過這樣的念頭，只是不曾想又被魚媯識破，甚覺尷尬。
「姑娘多慮了，」褒洪德有點赧然，不想承認，又覺得這點心思沒必要在一個下屬面前隱藏，有點賭氣道︰「等到棘兒及笄，到了可以婚配的年齡，若是那時她還對我有意，我便將她納為府中妾侍，對于賤民所出的棘兒，這已算是莫大的榮耀了；若是她另有心儀之人，我便贈她一份田地，讓她風光出嫁，一切都由棘兒自己決定，姑娘年齡也不小了，還是操心自己的將來吧，無須替我褒國的女子多事。」
魚媯眉心一跳，臉色立刻沉了下來。
棘兒對褒洪德痴心一片，在褒洪德眼中，最重不過納為妾侍，而這樣的角色，在公子府中比比皆是，他又真正在意過誰麼。
而自己的將來，最好的結果也不過像褒洪德對待棘兒那樣，成為別人的妾侍，永遠在一個角落中等待自己夫君的施舍。她現在的處境與棘兒無異，雖不是賤民，但無親無故沒有家族勢力可以依靠，等待她的未來也是一面迷茫。
「渴……」
棘兒輕輕地申吟，體內的淤毒隨著淤血和汗液緩緩釋出，極度缺少水分的身體像久旱的土地一樣需要灌溉。
魚媯和褒洪德收回話題，雙雙回身圍坐在棘兒身邊，魚媯端起藥碗送進棘兒口中，邊喂邊說道︰「棘兒此時已有一點體力，可自行服藥，公子就不必做好人親自喂了。」
褒洪德不與她爭辯，拿著方巾自顧為棘兒拭去汗水。
又過了半個時辰，棘兒迷蒙著睜開了雙眼。
「大人……」聲音還略帶嘶啞，顫巍巍地伸出手。
坐在一旁守候的魚媯握住她的手，寬慰道︰「醒來就好，毒性已被控制住，不會再侵襲你的五髒六腑，不過身體內還有殘毒，現下你需要靜養，再過些時日便可痊愈。」
棘兒苦著一張臉，看了看燃著的燈火，問道︰「什麼時辰了？」
「丑時。」
棘兒听聞，面色大變，立即掀開薄被要起身下地。
「做什麼？」魚媯忙按住她，問道。
「我要趕緊回去，叔莫要是知道，魏國傷兵沒有喝下那罐下了毒的湯劑，肯定會四處打听我的消息，若是知道我在這里，勢必要起疑了。毒藥還在她身上，萬一她又想出什麼歹毒的法子，便大事不好了，我得回去拖著她，也好讓她沒有時間下手投毒，大人你可認識褒公子身邊伺候的什麼人嗎？可否通傳一下，告知褒公子他已身處險境，要多多提防巴國人。」棘兒有氣無力地請求道，話音飽含焦急懇切。
一旁坐著靜默不語的褒洪德上前，按住棘兒的肩膀重新扶她躺回榻上，為她蓋好薄被，說道︰「棘兒受苦了，你勿要掛心，事情沒有你想的那樣危急，褒公子盡數安排妥當，你安心養病就好。」
棘兒困惑地望著褒洪德，道︰「褒公子已經知曉了？」
褒洪德微笑著點點頭，道︰「是，比你知曉得還早呢。」
「如此重大的事，丑大兄長你是畜醫，怎麼能輕易知道褒公子對巴國的陰謀早已洞察？」棘兒的不解又加深許多。
褒洪德方然恍悟，他在棘兒面前不是一軍統帥，而是一名鄉野畜醫。
不滿地瞟了眼身邊的魚媯一眼，依舊聲音和緩道︰「棘兒不知道嗎，褒公子戎車所馭的四匹駿馬便都歸我所看護，而且公子帳中的一位謀士與我自小相識，當然知道一些對外保密甚嚴的消息，若不是看到棘兒如此心焦，兄長也不會說出這些秘密來的。」
棘兒將信將疑，問道︰「當真褒公子已經暗中布置？」
褒洪德拍拍她的肩膀，篤定答道︰「棘兒還不放心兄長麼，褒公子一早便知曉叔莫是巴國細作，而那些所謂的魏軍傷病其實是風陵渡遇襲被擒來的叛軍，即使毒死了也不會和魏國起干戈，而這些都是引出為叔莫和巴公子牽線的那人，巴公子為人老道，又是庶出，一般不會當爭強好勝的出頭鳥，而能讓他首先動手的理由，便是听信了他人的規勸，要想將他們徹底擊潰，便要耐住性子放長線才行。棘兒身中劇毒行走不便，方才魚媯已經答應讓你日後在她帳下為徒，你便不用再回去監視叔莫了，剩下的事，褒公子自有定奪。」
棘兒似懂非懂點了點頭，喝了口魚媯遞過來的湯劑，繼續問道︰「叔莫知曉今日沒有毒死那些假的魏軍傷病，定會告知與她密會的巴國人，而我又消失不見，他們要是起了疑心怎麼辦？」
褒洪德輕輕一笑，辨別不出情緒，道︰「棘兒可否願意幫公子將這場戲演下去？」
棘兒重重地點了下頭，道︰「願意。」
次日清晨，天蒙蒙放亮，下了一夜雨，空氣潮濕清冷，帶著些許泥土的芬芳。
一陣急促的號角聲響起，打破了雨後清晨的寧靜，甲士們听到號令，穿戴整齊沖出營帳，直奔操練場。
軍營轅門正對的操練場上擺著一條木凳，木凳上橫著一名少女，少女身上青色的衣衫盡被鮮血染紅，被鞭子抽破的地方已是血肉模糊，發絲垂地，吊在木凳兩側的雙手還在不停的往下滴血，辨不清是死是活。
人頭攢動，議論非非。
隨著一聲接一聲鏗鏘有力的擂鼓聲，一名虎賁氏監軍走上前來，怒目圓睜，不怒自威。
監軍走到木凳旁站定，兩手舉起向兩側一壓，操練場上頓時鴉雀無聲。
「這名疾醫小徒昨日當值，在魏軍將士的藥劑中下毒，幸被疾醫覺察才沒有釀成大禍，此等害群之馬必須軍法嚴懲，昨日夜審，該女子冥頑不靈拒不認罪，處以五十鞭笞，現已氣息奄奄，今日向全軍通告，若是在我軍中有哪位與該女子狼狽為奸，這就是下場！」
說完，監軍撕住木凳上女子的頭發，一把將人整個拎了起來，面向操練場的人群示眾。
女子蒼白的面孔被條條血痕沾染，強忍著劇痛睜開了垂死的雙眼，眼神繞過人群，停留在操練場的角落里，目光陰寒咄咄逼人。
一個同穿青衣的女子正立在那里，看到那襲血肉模糊的少女射過來的眼神，與少女的眼神瞬間相交，登時一震，蹲緊緊抓住胸口的衣衫不敢抬頭，她仿佛受驚般渾身發抖，正是叔莫。
在這個女子身後，魚媯站在不遠處看著這一切，默不作聲。
那名被鞭笞的女子定定地朝角落里望了望，眼楮里的光逐漸渙散，頭顱一歪，無力地垂了下來。
人群嘩然。
「啊，死了？」
「竟敢對友軍下毒，活該。」
「定是他國奸細，死不足惜。」
「想離間褒國與魏國，妖女包藏禍心。」
「……」
「……」
蹲在地上的叔莫聞言戰戰兢兢地重新站了起來，看到操練場中央那名熟悉的身影，此時已經了無生氣地掛在監軍的手上。
叔莫捂住口鼻，悄悄地哭了起來。
不遠處的魚媯看到這些，默默轉身離開。
半個時辰後，中軍大帳內，魚媯立于帳中對褒洪德行禮，道︰「確認是叔莫所為，屬下以為，這場戲足以打消她對棘兒的疑慮。」
褒洪德點頭稱贊道︰「想不到棘兒演得如此逼真，看來經過這一事後，他們也該按捺不住了，我們的籌劃才能事半功倍。今後棘兒就留在你帳下，吩咐你身邊的人仔細照拂，不準干活，養好身體要緊。」
「屬下遵命。」魚媯應允道，隨後撤出了中軍大帳。
褒洪德笑容可掬，轉身對身側的謀士說道︰「今日便陪本帥到疾醫帳下行走一番，可好？」
謀士仲瑕點頭和道︰「甚好。」
為避人耳目，魚媯在自己的寢帳中又增了一方臥榻，讓棘兒在此養病，自己照料起來也方便。
從軍營轅門操練場回來，棘兒便在更衣，帳中扔了一件血衣，木桶中的清水盡是血紅一片。
看到魚媯從外進來，棘兒上前欲行禮，反被魚媯一把攔住，道︰「身體還未痊愈便要你出來演這一出障眼法，著實辛苦了，以後在我這里不必拘禮。」
棘兒今日精神很好，臉色依舊蒼白，但雙眸已經有了光華，不似昨日萎頓了。
她感激地握著魚媯的手，真切地說道︰「大人和丑大兄長的救命之恩棘兒難以為報，日後便任大人隨意差遣。」
魚媯搖了搖頭，嘆了一聲，道︰「我可不敢輕易差遣你，你把身子養好我便心滿意足了。只是棘兒，我在這要交待你一件事，若是今後听到什麼褒公子的風言風語，千萬不要往心里去，可好？」
棘兒睜著杏仁般的閃閃雙眸，答道︰「都听大人的，棘兒不是那種無理取鬧的女子，能跟著大人，便已知足了。」
魚媯輕輕拍了拍棘兒的手，道︰「那便最好。」
棘兒目光一閃，露出幾分狡黠之色，輕言道︰「大人，今日棘兒演的死人像嗎？怎麼不見丑大兄長來呢？」
魚媯忍俊不禁，佯裝氣惱嗤笑道︰「像，比真死人都像。這才多久，又惦記你那不著邊際的兄長了，他可忙著呢，褒公子那四匹寶馬正等著他醫呢，他是畜醫，我是人醫，你放心把自己交給我醫治就好。」