和棘兒暢聊了一個下午，晚些時候，褒洪德回到營帳時，心情已輕松許多。
魚媯和謀士仲瑕在大帳等候，見褒洪德進來，行禮參拜。
褒洪德坐回他的案幾前，低頭觸模案幾四周所雕刻的大蟒，似有所思地眯起狹長的雙目，嘴角上揚笑而不言。
帳中立著的魚媯、仲瑕二人看著褒洪德不發一言自顧輕笑，不明所以，兩人相互對視探尋究竟，從對方的眼中也找不到答案，魚媯收回眼神，已有些沉不住氣，上前沉聲問道︰「統帥有何打算？那些荀國的騎兵如何處置？」
褒洪德被魚媯一問，表情恍然一頓，方才回過神，抬眼看見魚媯不滿的神情，端直身體答道︰「寧死不屈的荀國騎兵遣送回去，將那幾名開口說話的留下。」
魚媯大惑不解，蹙眉問道︰「統帥可是糊涂了？何故要將荀國的將領縱虎歸山，那些低等騎兵留在軍中又有何用處？」
褒洪德微微一笑，轉頭向仲瑕問道︰「夫子如何看待？」
魚媯也轉頭不解地望向謀士仲瑕。
仲瑕是褒洪德家臣，也是自幼教導他的學官，方才听到褒洪德對荀國騎兵的處置後，神情先是一滯，捋著山羊胡須思索片刻，而後恍然頓悟，「公子的謀略果然日漸進益，」笑嘆一句，轉過身對魚媯笑道，「姑娘有所不知，荀國正是荀姬夫人的母家，荀姬夫人為褒伯最年輕的世婦，曾為褒伯誕下一位女公子，只是這位女公子七歲時便被五公子叔捷殘害了。」
听到此處，褒洪德的臉色陰沉下來，雙眉擰成一個川字，撐在案幾上的雙手也握成了拳頭。
仲瑕也不禁心生惻隱，繼續說道︰「雖然荀姬夫人當年深得褒伯寵愛，但其膝下無子，地位不及叔捷生母，褒伯不忍將叔捷賜死，便讓長公子處置，最後為顧忌叔捷生母的士族勢力，僅僅處置叔捷罰跪宗祠七日便不了了之了，之後，荀姬夫人因悲慟過度不思飲食，幾日後就瘋癲了，剛開始褒伯還廣納賢醫為她醫治，時日長了也就放任她自生自滅，一年後的歲掃時，被雜役發現早已凍死在寢室內，面容憔悴形如枯槁。荀侯得知荀姬夫人凍死後大為動怒，雖然荀姬夫人身為庶女，但容色絕麗，在荀國時很有盛名，荀侯對她也頗為疼惜，自此荀侯便與褒國勢不兩立，兩個月前得知征伐六濟長公子負責輜重運輸，所以便有了前兩日的突襲。」
褒洪德緩了緩情緒，點頭沉吟︰「荀侯恨我入骨，一是為當年我對小妹枉死之事袖手旁觀，沒有給予叔捷嚴懲，二是在荀姬夫人重病時沒有悉心照料，荀姬夫人本是荀侯最為疼愛的妹妹，就這麼死在褒國怎能不讓他痛心。我自知愧對荀侯，便放他的將士回去，算是給他這個人情，至于那些開口說話的，根本不是荀國人，而是我褒國的劍客，他們此行任務便是刺殺我，留在軍中他們自然是一萬個願意。」
「褒國劍客？」魚媯目瞪口呆。
「公子所言在理，」仲瑕附和道，「之前我只是懷疑，听這些願意歸降的騎兵言談中，荀國方言似乎說的困難，好像並不擅長荀國土話，並且荀國地域狹小，騎兵主要負責傳送密報，而這些低等甲士的練甲下居然都配有綁腿，正是長途跋涉所需，那些死不開口說話的將士反而沒有綁腿，荀國緊鄰風陵渡，在此埋伏突襲，何須這樣大費周章。公子心思縝密，已然覺察到異常，只是如何斷定就是褒國劍客，在下不得而知。」仲瑕為人謙遜，不似一般夫子眼高于頂，並不忌諱將自己的無法回答的問題呈于人前。
褒洪德從身上掏出一條被污血汗漬浸染得不成樣子的綁布，置于案幾之上，仲瑕、魚媯二人上前圍看，綁布細長緊密，寬約二寸，是一條劍柄綁布。
一名劍客的傲人資本便是精良的劍術，而佩劍是劍客的隨身利器，自然要使得順手舒服才能御敵得當，劍柄是劍客與佩劍合二為一的交接點，金屬劍柄往往不耐摩擦，在激戰中容易月兌手，所以一般以劍為生的劍客通常會將劍柄纏繞綁布方便吸取汗液，實戰中能更好地掌控兵器。
從這條綁布使用的成色來看，劍的主人是名資歷深厚的劍客，用于最外側的綁布已經磨蝕得黝黑透亮，只能從綁于內側的布條查看成色。
「是苧麻所織。」魚媯細細摩挲一番，肯定地說道。
「正是，」褒洪德將布條拉展呈于二人眼前，「苧麻盛產于褒國、南鄭、庸國、荊楚，苧麻織物不但強韌，還極易吸濕散熱，是劍柄綁布的上好材料，你們再看，此布的紋樣是交織紋，這種織麻方法只有褒國采用，其他國家多用平紋，這名劍客使用褒國所產的綁布多年，定是我褒國劍客無疑。」褒洪德面色鎮定，條理清晰地為二人分析。
行軍以來，魚媯對褒洪德多有排斥，方才听得他一席話，魚媯面上終于露出了對褒洪德稍加認可的神色。
「刑具早已準備妥當，可要用刑？」魚媯詢問道。
褒洪德輕蔑一笑，「太便宜他們了，用得起交織紋樣綁帶的劍客，他們的主公也不是一般人，我倒要看看他們如何刺殺得了我。」
「公子不可冒險！」仲瑕首先起身反對，言辭激烈，「公子千金貴體不可有任何閃失，怎能放任自己與烏合之眾周旋，那些劍客若是用刑也不供出主使之人，便一概斬首示眾，何須留下置公子于險境！」
「多謝夫子關懷，只是這麼多年，夫子也看到我是怎樣在宗族中艱難存活，這半月的行軍我已謹小慎微，並未按照既定線路行軍，跋山涉水專走偏僻小道，就是為了躲開沿途已經為我準備好的埋伏，此人能暗中聯手荀國對我進行突襲，必定對我的行蹤了如指掌，在褒國中，你覺得還有誰能有如此神通？」
褒洪德的眼中閃過一絲悲戚，那些陳年舊事排山倒海般地從眼前略過，當他從這些蛛絲馬跡中發覺出了幕後主使之人，當時的震驚與心痛不言而喻，所以午後才約了棘兒去了黃河岸邊散心，听了棘兒對褒公子處境的一番分析後，正與自己內心那絲拿不定的主意恰恰吻合，好在這世上竟會有那樣純良的女子了解自己，突然間覺得眼前豁然開朗，任何艱難險阻也阻止不了他邁進權力巔峰的腳步，他便從這一刻起，決定要將那些背叛自己的所謂手足統統斬斷。
仲瑕眼中閃過猶疑之色，「可是三公子？」
褒洪德冷笑一聲，薄唇微啟，擠出兩個字︰「沒錯！」
「褒離？」魚媯被驚得瞠目結舌，褒離是褒洪德的胞弟，一母所出，排行第三，自小與褒洪德一起長大，同食同寢多年，兄弟中他倆血緣最近感情也最為深厚，只是此刻褒洪德卻說褒離是置他于死地的幕後主使，不得不令魚媯驚詫萬分。
「他若是不當我是長兄，那他也自然不是我的胞弟，顧念手足之情我已經饒他不止一次兩次，倘若再犯，便是死路一條！」褒洪德說得咬牙切齒。
這些年念及母親和相伴多年的份上，他一再忍讓，可惜褒離依舊得寸進尺，讓他感慨同胞兄弟都要如此相待，深感痛惜，而背後的原因歸根究底就是為了國君的寶座。
國君這頂光環所籠罩的權力和封土，是每個諸侯公子心中永不泯滅的燈火，指引他們工于心計步步為營，為的就是有朝一日能將這柄權杖緊握手中，封土之內再也不必受制于人，不必听命于父親兄長宗族勢力，那樣的天下，對他們來說，該是何等光耀。
褒離與褒洪德既是同胞兄弟，又自小備受褒伯和君夫人的寵愛，心氣極高，自然不肯居于人下，褒洪德作為嫡長子將來必定繼承國君之位，而褒離自認並不比褒洪德遜色，而僅僅因為不是長子就將他排除在權力中心之外，是讓他心中難免忿然，他並不甘于做個總被褒洪德賞賜施舍的逍遙公子，他心中的宏願在跟隨褒洪德成長的道路上，一點一點累計起來，現已枝繁葉茂蔥郁無比。但縱使他謹小慎微，用荀國作為掩護，也還是被心如細發的褒洪德察覺，他們血脈相連，褒洪德對這個弟弟的手段再清楚不過。
而褒離似乎也不願始終隱匿在角落伺機而動，今年業已十六，正是風華正茂的好年華，被權力盛滿的心胸再也容不下其他情感的羈絆，只一心一意奔著光輝耀眼的前程而去。
褒洪德也已做好破釜沉舟的打算，只等褒離動手。
「食醫帳下可安頓妥當？」褒洪德開口詢問。
魚媯點頭答道︰「已照統帥吩咐將她調往食醫帳下，今晚當值。」
「甚好，傳告食醫與膳夫，準備夜食，就說近來本帥體乏貪睡，要他們進一些藥膳。」
「屬下領命。」
魚媯和仲瑕相繼退出了中軍大帳，褒洪德一人坐在帳中沉思良久，直至亥時，方才起身回到寢帳沐濯更衣。
深夜，一聲女子嬌柔的聲音在帳外響起，「婢子食醫帳下小徒叔莫，特為統帥奉上夜食。」
褒洪德斜倚在睡榻閉目養神，身披黑羊大氅，內著素色寢衣，剛剛濯洗過的頭發松松綁在頭頂。睡榻上鋪著兩張熊羆皮毛縫制的軟褥，躺在其中暖意盎然。
「傳。」褒洪德懶懶地回應道。
搜身驗過夜食後，大帳掀開，叔莫端著夜食邁著小步垂首進入寢帳，走至褒洪德身前，恭謹地跪在榻下將夜食呈上。
「今日為統帥熬制的是鶉羹，食醫大人輔以柏子仁、茯苓、合歡花、蓮子、夜交藤、丹參六位食藥，此藥羹可起到安神滋補健脾養心之用。」叔莫一邊輕聲敘述藥羹的功效，一邊盛出一小碗自己先試，試過之後再盛出一碗端至褒洪德身前。
「還請統帥趁熱服用。」女子輕言細語，听得人筋骨都不禁酥軟起來。
「嗯。」褒洪德一手揉著太陽穴，一手伸向前來端碗。
褒洪德順著叔莫細綿的玉手接過膳碗，兩手相觸的一剎那，褒洪德突然手指一縮，叔莫已經送出的膳碗登時打翻，溫熱的鶉羹灑落在素白的寢衣上，惹得褒洪德不悅地睜開了眼楮。
叔莫頓時慌作一團，手足無措地忙跪在榻下磕頭請罪︰「婢子該死，婢子該死！」
「這麼燙，如何叫本帥服用？食醫沒有交代過你，本帥不喜燙食嗎？」。
「婢子粗鄙，並未覺察鶉羹燙口，冒犯統帥，婢子罪該萬死，還請統帥顧念婢子初犯，饒過婢子一次，求統帥饒命！」
榻下受驚的叔莫此時已哭成淚人，一次一次將頭重重地磕在冰涼的地面上。
褒洪德置之不理，看了看自己一身的殘羹，徑直站起身，毫無表情地用腳背踢了一下跪在一旁的叔莫，「起來為本帥更衣。」
叔莫聞言喜出望外，趕忙起身為褒洪德更換寢衣。
只是……
將褒洪德身側的衽帶解開才發現，里面竟是一絲不掛！
褒洪德寬闊結實的胸膛在燈火的掩映下散發出迷人的金錫光澤，緊實的線條勾勒出男子身形的健美流暢，如雕琢過得的圭璧，渾身上下透出一股雄渾霸氣，讓還未經歷人事的叔莫一時看得呆若木雞。
「好看嗎？」。褒洪德冷眼望著立在自己身前的女子。
叔莫猛然回過神來，迅速低下頭去也難以掩蓋羞紅的雙頰，一雙白女敕的玉手也緊張得顫抖不停。
褒洪德輕笑一聲，用食指勾起叔莫低垂的下巴，讓她仰面看著自己，眯縫著雙眼湊近叔莫的面龐，聲音低迷蠱惑，「本帥問話，怎麼不答？」
即使叔莫早已做好近身伺候褒洪德的準備，但在這樣的情況下突兀地看到他精果的身體，還是不由得含羞酡顏。
叔莫本是巴國人，巴國女子自有嬌小玲瓏的身姿和柔媚水靈的眉眼在她身上凸顯無疑，雖不是絕色傾城，但這一抹嬌羞的紅霞在褒洪德看來，卻是欲拒還迎的期盼神色。
褒洪德嘴角扯出一絲意味深長的譏笑，掐住叔莫的下巴，低頭貼近叔莫的耳側，「怎麼啞巴了？」
「婢子……婢子……」叔莫又羞又怕，不知該如何回答。
褒洪德笑而不語，用唇角摩挲過叔莫的耳垂，這般明顯的調戲舉動讓叔莫頭皮驟然發緊，面色僵硬起來。
褒洪德肩臂一用力，叔莫只覺身子一輕，便被橫抱起來。