明軍開始渡江的時候，揚州城內就已經亂作一團，漕運總督直轄的河道官兵多年來欺負百姓和漕工在行，但與敵軍對陣實非所長。上次鄭成功發起鎮江、瓜州之戰時，前任漕運總督也把那些較有戰斗力的部隊派去助戰了，結果就是被明軍殺了個片甲不留。
漕運總督既然指望不上河道官兵，就只好寄希望于梁化鳳的兩江部隊，可梁化鳳身為堂堂大帥，連畫像都送去過北京了，卻是個不折不扣的鴿派，和揚州知府一起苦苦勸說林起龍不要武力抵抗，還是趕緊和鄧名談判為好。
但梁化鳳的勸說起到了反作用，之前林起龍不顧梁化鳳的反對，堅持武力抵抗，現在要是不打上一仗就妥協覺得太下不來台。而且梁化鳳和揚州知府的一些說辭也刺激到了林起龍，他們連「識時務者為俊杰」都用上了，漕運總督聞言大怒，怒斥他們︰「你們干脆勸我投降好了，何必勸我談判？」
河道官兵沒有戰斗力，兩江部隊指望不上，林起龍也是巧婦難為無米之炊，幸好揚州城內除了梁化鳳一伙兒外，還有不少忠義之士，比如揚州的鹽商就積極支持林起龍武力對抗明軍。林起龍的面孔和上次大不相同，他緊急召見了揚州城內的鹽商，滿臉笑容地稱贊了他們的忠君愛國的熱情，要求他們不要在這個危機時刻逃離揚州。
本來有些鹽商在听到明軍渡江的風聲後動了逃去淮安的念頭，但現在漕運總督發話，揚州城內的這些鹽商除了少量不知天高地厚的人外，都不太敢立刻走人。他們中的大部分人拿的都是江南的鹽引，只能在江南銷售貨物，對運河的依賴相當重，若是觸怒了漕運總督，那以後的生意就沒法做了。
切身利益相關，再加上漕運總督溫暖人心的話語，不少鹽商再次拿出錢財報效朝廷，在短短的兩天里，林起龍就收到了三百萬兩銀子的報效——對不少鹽商來說，這差不多是他們口袋中所有的富裕資金，只剩下用來購買食鹽的必要儲蓄了——如果不能擊敗鄧名，讓運河、乃至長江恢復暢通，就是有鹽也無法銷出去。
除了銀子外，鹽商還向漕運總督推薦了一些好漢，董笑野就是其中勢力最大的一個。
大運河需要大量的漕工，元明以來一直有幾十萬之多，相比元末明初漕運的長時間斷絕，南明時期漕運的動蕩期相當短，漕工體系並沒有收到嚴重的破壞。相比農民，漕工處于社會的更底層，沒有田產，沒有機會收教育，親族中沒有出現縉紳的可能，也沒有任何有社會地位的族長。因為沒有親族縉紳，漕工完全沒有可能抵御來自官府和豪強的壓迫，如果有機會漕工就會逃離運河，設法成為一個官府統治下的農民，那樣他的生死就不完全操縱在黑社會手中，後代也有了成為縉紳的可能。
對于完全沒有自衛能力的漕工，官府對他們不聞不問，把相關的司法權下放給運河周圍的豪強，也就是漕頭手中，只要漕頭能夠保證漕運暢通，官府對他們如何對待漕工是完全不放在心上的。漕頭各有領地，壟斷各自勢力範圍內的經營，從過往客商手中收取工錢，然後再分配給漕工。為了保衛和爭奪領地，為了鎮壓漕工的不滿和反抗，為了抓捕逃跑的漕工或是綁架新丁填補空缺，漕頭手中一般也都有一支武力。
董笑野十幾年前也是一個漕工，清軍南下後，利用運河動蕩，他和一群兄弟和其他的競爭者廝殺，打下了大片的領地，現在在高郵湖盤有他大片的地盤。這些領地讓董笑野很快就變成了富翁，在他的原計劃里，他會干一輩子漕頭，積攢錢財然後在遠離運河的地方購置田地，把子孫培養成讀書人，只要後代出一兩個舉人，他的家族就有了縉紳庇護。
江南的持續動蕩，對董笑野的生意來說也是很大的打擊，運河交通斷絕讓他的生意一落千丈，長江貿易萎縮對董笑野來說有很大的影響，過路的客商稀少不說，鹽商出手也不像以往那樣大方，而是在費用上斤斤計較。無論是這些鹽商，還是過往的有漕運總督背景的客商，都是董笑野招惹不起的，近一年來生意蕭條，但是手下的上萬漕工還是要養活，董笑野有坐吃山空之感。
或許長江沿岸的縉紳對鄧名非常歡迎，甚至還感謝明軍限制了清廷的關卡，降低了稅賦提高了他們的利潤，但董笑野這些漕頭都把鄧名恨之入骨，整天盼望他趕快被清廷消滅。如果明軍隔絕南北的話，對董笑野這種漕頭來說無異于滅頂之災，因為對立的南北朝會導致運河航運停止，董笑野玩命半輩子打下的地盤，轉眼間就會變得毫無價值。
雖然痛恨明軍，但董笑野原本還是不會生出和明軍對抗的念頭，前幾天听說明軍開始渡江後，董笑野所做的也只有抱頭痛哭，覺得明軍隔絕南北的噩夢正在變成現實。
就在這時，鹽商把董笑野引見給漕運總督衙門的屬官，和董笑野一起的，還有其他一些漕頭，和董笑野一樣，這些漕頭都有幾十個得力手下。
漕運總督的屬官告訴這些漕頭，如果他們組建義勇，配合官兵與明軍作戰，那勝利後就會得到獎賞，漕運總督衙門會繼續允許他們保有現在的地盤，如果他們不肯出力，那麼就別想繼續在運河上稱王稱霸了。
剛听到這話的時候，大部分漕頭還是唯唯諾諾，不敢應承。見他們這副樣子，那個官員冷笑一聲，對董笑野他們說道︰「你們莫想首鼠兩端，鄧賊已經在他的檄文里說了，等他控制了運河，就要遣散漕工，還要沒收你們的家產，補償給每個漕工一百兩銀子。」
听官員解釋了一遍鄧名的檄文後，董笑野的心變得越來越涼，對方居然把漕工的待遇當成此次出兵的理由之一，還明言要截斷運河航運——在官員和鹽商的解釋下，鄧名的檄文就是要切斷運河、解散漕工，徹底砸了漕頭們的飯碗。
「和鄧賊拼了！」董笑野忍不住大喝一聲，他的領地是他提著腦袋拼命，從其他豪強手中奪下來的，誰也別想一句話就從他手里搶走。
其他的漕頭也都有同感，听到董笑野這聲大叫後，也紛紛出演附和。
「好，壯士！」官員稱贊了一聲，揮手讓兵丁們搬出來一些箱子打開，里面都是白花花的銀錠︰「這是五十萬兩銀子，先給你們拿去用，等打退了鄧賊，總督大人還重重有賞。」
揣著給他的四萬兩銀子回到家中後，董笑野讓兄弟們去搜羅身強力壯的漕工，最後找到五百來人。董笑野又傾其所有，自己掏出了一萬兩銀子，湊成五萬兩，把這些白花花的銀子往大錢都沒有見過幾個的漕工面前一攤，董笑野大喝道︰「誰跟著老子去殺賊，這一百兩銀子就是給誰的，等殺退了賊人後，你們就拿著這銀子去買兩畝地，過好日子去吧。到時候老子擺酒給弟兄們送行，絕不留難！至于去別處的路引，總督大人也答應了，一定給弟兄們準備妥當。」
……
作為曾經和鄧名大鬧昆明的十七騎之一，姜楠的資歷在明軍中算是相當的老，理所當然地擁有常備軍上尉軍餃。渡江之後，鄧名帶著主力從南方逼近揚州，而姜楠部屬于右翼的偏師，會在主力威脅揚州的時候沿運河北上，向高郵湖方向前進，確保主力的側翼安全。與姜楠距離不遠的背後，還有武保平的兵馬，後者比姜楠的資歷還要老一些，是萬縣之戰鄧名身邊的衛士之一。
沿著運河前進的時候，姜楠就像找一些漕工來給明軍拉縴，以節省明軍的體力，鄧名還撥給他一些銀子，以便用來支付報酬。但漕工都逃得無影無蹤，讓姜楠找不到大量可以利用的人力。
清廷的河道官兵一觸即潰，見到明軍後不是逃走就是抱頭投降，渡江以來遇到的最猛烈抵抗居然是一些漕工帶來的。對此姜楠十分不解，戰前會議上有熟悉江北的浙江軍官做過講解，說這些漕工一向是牆頭草，自古以來就是為統治運河的強權服務，而不會介入到爭霸戰爭中去——就類似曲阜的衍聖公、聖裔孔府，明朝時對崇禎忠心耿耿，李自成進京立刻上勸進表，滿清入關後馬上剃頭。
擊潰了兩批漕工的抵抗後，姜楠抓到了一批俘虜，面對這些明顯是老百姓的戰俘，姜楠有些不知所措，不知道該按照鄧名那條戰俘政策對待他們。最後姜楠就下令把這些俘虜組織起來，給明軍的船只拉縴。
「上尉，前方有敵兵擋住去路。」
一個眼尖的衛兵指著前方，大聲對姜楠報告道。
「唔。」姜楠看著那些前方黑壓壓的人頭，陷入了沉思。
前方的運河上攔著一些木排、竹筏，它們被人用鐵鏈拴起來，想阻止明軍繼續在運河上行駛，障礙物的兩旁還有一些人拿著棍棒守衛著鐵鏈的固定點。
「又是漕工嗎？清兵給了他們什麼好處，會讓他們這樣拼命？」江南觀察了一下那些敵軍的軍容，看上去兩岸各有百來個漕工在守衛防線，他們沒有盔甲，也沒有什麼值得一提的精良武器。
姜楠這支分隊有五百人，其中二百人擁有盔甲，其他人也有鋼刀，甚至還有一個弓箭。沒有必要為這些敵人耽誤太多的時間，姜楠命令船只繼續前進，駛進攔河工事，然後把大批的甲兵放上西岸，去驅逐那些岸邊的敵人。
但明軍士兵靠近自己後，守衛的漕工突然一聲大喊，紛紛逃離崗位，向不遠處的一片民居逃去。
「不用追擊。」姜楠對攻擊這些漕工毫無興趣，傳令士兵解開鐵鏈便是，然後去驅逐另外一邊的敵人。
正在明軍解鐵鏈的時候，突然西面響起了一陣急促的梆子響，接著姜楠就看到大批的漕工從不遠處的民房後沖出，吶喊著向岸邊的明軍沖過來。
這批漕工有上千人之多，指揮他們的漕頭爬上屋頂，觀察著戰局。兩邊的運河民居為漕工提供了很好的隱蔽，集結在這里的戰斗漕工超過兩千，分屬于好五個漕頭，平均部署在兩岸。
上千人從房屋後涌出，吶喊著沖向岸邊的氣勢非常驚人，根據漕頭們的經驗，這種突然襲擊更能沉重地打擊敵人的士氣，很多時候即便本方人少，依靠著突如其來的沖鋒就能嚇得敵人落荒而逃，從而一舉奠定勝局。
「原來還有埋伏，剛才他們是想把我們引到房屋後面去伏擊嗎？」。大批敵人突然沖出來的氣勢也嚇了姜楠一跳，他看著源源不斷從房屋後殺出來的漕工，也不知道敵軍到底有多少人，立刻命令船上的弓箭手向右側集結，準備掩護地面上的士兵和縴夫們。
一部分漕工拿著扁擔，還有一部分拿著木制的長矛，吼叫著向岸邊發起猛沖，一百多名明軍甲兵並沒有落荒而逃，或是想漕頭們想像的那樣跳入水中游向自己的船只，而是在軍官的指揮下，肩並肩結成緊密的戰斗隊形，做好了迎接沖鋒的準備。
在西岸的梆子響起沒有多久後，東岸的民房後也響起了急促如雨的梆子聲，大批的漕工也爭先恐後地從房子後殺出來，向運河這邊狂奔而來。
「原來這邊也有。」姜楠又吃了一驚，他立刻轉身看向另外一側，觀察敵人的數目和陣型︰「為什麼他們不把全部的人都集中在一邊，而要分在兩岸？」
西岸發起沖鋒的漕工一個個都感到熱血沸騰，這種大規模群毆有不少人也曾見識過，沖在前頭的還有不少都是漕頭的打手，更是江湖經驗豐富。身邊每一個同伴都在大聲吶喊，都在奮力向前沖去，身處隊形中的每一個都感到和周圍的同伴溶成了一個整體，上千人化作一股無堅不摧的洪流，好像可以一直沖到天邊。
可沖了一會兒後，隊伍卻停止了下來，被擠在後面的漕工一腔熱情無處發泄，只能推搡著前面的同伴，發出更大的喊殺聲。人擠著人，前後左右都滿滿的動彈不得，被困在人群中的漕工只能繼續大聲喊殺，或是用力把手中的石頭向天空上投出去，越過同伴的頭頂指望砸到河邊的敵人。
無論如何用力的推搡，隊伍始終無法再向前前進一步，隊伍後排的漕工雖然沒有參加戰斗，但用力的推擠中，也耗費了不少的氣力。他們的喊聲漸漸的低沉了下來，臉上也開始露出了疲態。這時，後排的漕工感到手臂上傳來方向的巨大推力，整個隊伍似乎正開始倒退，前面的人正在倒退回來。
大批的漕工擁擠成團，互相咒罵著推擠，前方的想倒退，後面的想前進……
鄭堯君是姜楠坐船上的一個射手，他一開始奉命向西安的敵軍射擊，岸上的明軍甲兵聚成了一個圓圈，保持只有三、四十人對敵的長度——如果不是為了保護俘虜來的縴夫，明軍的圓陣還可以更小一些，雙層的明軍防線後是抱頭蹲地的縴夫。
敵軍在岸邊形成一個弧陣，鄭堯君可以看到一群漕工直接沖到岸邊，攻打明軍圓陣的最邊緣。幾個沖在最前的強壯漕工被先後刺倒在地，抱著扁擔倒在自己的血泊中，跟在他們背後的敵人見狀停下了腳步，揮舞著手中的棍棒，向明軍的甲兵發出大聲的吆喝。
前排的明軍和後排交換了位置，當退下來的明軍士兵得到喘一口氣的休息時間時，換到前面的明軍听著背後開始敲響的鼓聲，緩緩地挺起長槍向前踏上兩步。
停在安全距離向明軍吆喝的漕工見狀立刻嘗試後退，和背後的同伴推搡叫嚷起來。
明軍又緩緩走上前兩步，鄭堯君看到不少漕工用力地把手中的扁擔和棍子向明軍擲過來，在他們的鐵甲上發出叮咚之聲，然後就掉頭擠到同伴群中。
這時鄭堯君接到命令，從船的左側轉到右側，在岸的這一邊，大批漕工毫無阻礙地沖到岸邊，向河面上的明軍投擲石塊。
雖然沒有看到弓箭，船邊的明軍仍豎起盾牌，一絲不苟地保護著船只。
石頭如冰雹一般地飛過來，舉盾的明軍藏在掩護後，把手中的盾牌豎得筆直。
鄭堯君走到一個盾牌手背後，從空隙間瞄準了岸上的一個大漢……射擊，然後退後給弓弦上弦，再次走到盾牌後。
看到一個人正在點燃手中的火把，即使是這種簡陋的火攻裝備，在漕工中也是非常罕見的，因此這個敵人也很顯眼。鄭堯君馬上瞄準了這個敵人，不過在他射擊前，另外一支明軍的羽箭已經擊中了他——若是對方是正規軍，那這個敵人不會受到多大關注，因為普通的火把威脅很低，就算能命中船只也未必能引火，就算能引火會被一腳踩滅，正常情況下明軍射手肯定會優先攻擊對方的軍官、火銃兵、弓箭手、投油手、甚至是投槍兵，但在今天的交戰中，這個漕工才擠到岸邊就被好幾個明軍射手盯上了。
西岸的明軍已經向前挺進了十幾步，進攻者扔下了遍地的扁擔和棍棒，四散逃回他們的進攻出發地。
而東岸的漕工也開始逃跑，運河岸邊橫七豎八倒著幾十具尸體，但發現敵軍開始撤退後，姜楠立刻下令停止射擊︰「弓箭很貴的。」
解除了障礙物後，明軍的船只繼續前進，前方的慘敗讓後面漕頭驚恐不已，明軍沒有遇到繼續從隱蔽處沖出來決戰的敵人，但偶爾會有石頭從不遠的民房後飛出。
有些縴夫被石頭砸得頭破血流，這些石塊對頂盔貫甲的明軍倒是沒有什麼威脅，不過有一個明軍被狠狠地擲中頭盔，砸得頭破血流。
受傷的明軍馬上抽出武器，和兩個同伴向那間茅屋沖過去，但披甲的明軍士兵沖到時，他們只看到一個人影飛也似地從屋後逃走了。
但明軍士兵踢開房門沖進屋後，只看到跪在地上的漕工一家，這個漕工把老婆、孩子掩護在背後，跪在地上朝明軍痛哭流涕，他只是一個貧苦的漕工，好幾代都在運河旁被漕頭壓榨。所有的財產就是這一件祖傳的茅棚，因為靠運河近還能向過往的客商做點小買賣，得以討老婆、安頓家人。
據這個漕工聲稱，剛才向明軍投擲石頭的是附近一個漕頭的打手，他根本不敢拒絕那個凶惡的家伙的要求。
鮮血從額頭上的傷口淌出來，順著臉頰流到下巴上，怒不可遏的明軍士兵一腳踹倒了漕工，因為無處發泄，他臨走前砸了茅棚里的兩個瓦罐。
又前進了里許，類似的情況又發生了幾次，那些縴夫俘虜也就罷了，看到幾個手下被砸得鼻青臉腫，姜楠也感到怒火中燒。
「這些漕工當真不識好歹，竟然對抗官兵。」如果姜楠手中有大量的士兵，那也沒有什麼關系，但他手中只有五百士兵，而且還奉命向北掃蕩清廷的河道官兵，顯然無法報復這些討厭的漕頭。
運河兩岸有不少這種靠近河面的房屋，兵力有限的姜楠肯定無法一一控制，而且他也不願意讓手下逐個檢查這些房屋，萬一對方又在某個地區埋伏了大批打手的話，那就會給搜索小分隊造成嚴重威脅。
運河兩岸上是給明軍拉縴的俘虜，為了防備他們逃跑或是被突然沖出的敵軍驅散，更外側也一定要部署少量的甲兵掩護，因此明軍好像必須要忍受這種騷擾。
「現在只是石塊而已，要是有清軍的河道兵，在這些房屋里藏了火銃和羽箭，那又該如何是好？」事先鄧名交代過，一定不要騷擾運河兩岸的百姓，不過現在這些漕工的行為和鄧名猜測的不同，表現出了對明軍的敵意，姜楠認為似乎不應該繼續把他們看成無害的百姓了。
看到前方又有一片距離運河河面不遠的民居，姜楠望了望那些在岸上的掩護部隊，覺得自己的首要義務是保證同袍的安全。
「點火，」姜楠決心已定，給出了新的命令︰「把所有距離運河不足五十步的房子都燒掉。」