洪荒之外曾有一天朝大國，囊括四海，物阜人杰。怎料一朝生變，國分數十，而後聚聚分分百余年，到今日只余下九國。而其中又有三國最為強大︰南方梁國唐氏、西方魏國風氏、北方齊國皇甫氏。三國中梁國歷史最老，魏國人口最眾，齊國為後起之秀，不過才數十年光景。
且說齊國開國之君乃是位女皇，號貞順皇帝，廟號太祖。女皇有二子，太子皇甫承秀與民女劉珍琴私訂終生，育有一女一子，因而激怒女皇，從此母子不和。太子郁結于心，沒幾年便病死了。女皇惱太子不孝是為劉珍琴從中挑撥，拒不認劉氏母子。
女皇崩，傳位次子皇甫承峰，是為太宗大德皇帝。大德十年，群臣見皇後蒲氏無子，上表皇帝廣納**。皇帝納孟貴妃，寵愛有加，一年後果得一子。皇帝喜，皇後憂。蒲皇後擔心地位不保，命人尋回流落民間多年的承秀太子之子女。此時劉珍琴已逝，蒲皇後將這對孩子視為已出，長女皇甫淼封秦國長公主，次子皇甫森封蜀王。一年後，長公主皇甫淼去公主號，晉封秦王，與朝中重臣司徒仲文之子司徒明達訂下婚約。眾朝臣見權勢起變，聞風而動。
大德十二年，帝暴崩。蒲皇後以承秀太子之後才是正統為由，力扶秦王皇甫淼即位。年僅十七歲的皇甫淼成為大齊又一位女帝，改元天喜。蒲皇後晉號皇太後。不久後，孟貴妃與幼子病死宮中。
天喜二年，秋。
讀完信，夏磊已淚水滿眶，直往伊人處奔去，然而終究晚到一步，人去樓空，只留下一地喜花。相知十數載，一朝永離別，戀人如今已作他人婦，遠去了魏國，今生今世無緣再見。
此後，夏磊消沉不振了許多日，兄長夏安先是勸說，見他听不進去，便不耐煩起來。「人家丁氏是大戶，你與丁四小姐再怎麼好，人家也不可能允了你們婚事，早斷了好，省得耽誤丁四小姐，耽誤你自己。听說魏國馬氏也是大戶人家，丁四小姐去了才叫門當戶對。」
夏磊全當听不見，任他叨嘮。不怨丁家拆散鴛鴦，只怪自己家貧，科舉又名落孫山，得不了功名。
「我說你每日呆著不是辦法，家里總不能我一人出去掙錢吧？你嫂嫂娘家也窮，她又剛生了女圭女圭，家里開支大，養不起閑人。以前還有丁四小姐接濟，如今沒了；就連丁家听說也要遷去魏國。以後你打算怎麼辦？」夏安說著，屋外傳來嬰兒啼哭聲。
「哥哥說怎麼辦吧？」夏磊有氣無力道。怕是兄長早有計劃，就等著他答應。
听他此言，夏安喜了，「好辦！好辦！你年紀已十九，該為你說門親事。只要你進了富貴人家，我們家就有靠了。」
「大哥說得簡單。剛還譏我與丁四小姐相好是攀高枝，怎麼轉眼也為我說起這種事了？」夏磊神色平淡如水，語氣帶有鄙意。
夏安道︰「你想做正夫，那當然是攀高枝，妄想了，但做個偏房男侍，卻是不打緊的。哥哥八方打听，總算探到大將軍歧王皇甫晶有意納側侍，還沒找著合意的。哥哥我花了好些銀兩，疏通王府上下，才把你推薦過去。歧王看了你的畫像，印象還不錯，叫我把你帶去讓她見見。」
夏磊冷笑，「嫂嫂和佷兒都沒吃的了，哥哥卻有錢干這些事？」
「這叫孤注一擲！你要是不答應，我們全家都得餓死！哥哥養你不易……」夏安賴皮哀求。
夏磊自幼吃用都靠這兄長，家中經濟也是清楚。心想只是去見見，說不定歧王見了真人反而失望，因而順了其意。
定國大將軍歧王皇甫晶，其祖父乃是太祖貞順女皇之弟，可謂皇天貴冑；而其本人又在扶立天喜女帝的「反正」運動中立下大功，深得皇太後及女帝信任，賜兵符，統率三軍，封歧王。皇甫晶作風低調，不養門客，深居簡出，然而赫赫戰功與平易近人的形象，卻使她極得民心，極具威望。
皇甫晶年方二十四，有一正夫，乃是大德朝狀元，現為內閣大學士的範正飛。當年大婚之時，天下傳為佳話，可婚後沒幾年，佳偶變怨偶；不為別的，只因男女雙方過于優秀，一山不容二虎，一江不容二蛟。若不是皇太後勸著，二人早已離異。如今夫妻分居，範正飛整日內閣辦公，干脆住在內閣院中。皇甫晶獨居王府。每每入宮，見女帝與情郎雙雙對對，萌生了另納一房的打算，所求不高，只要善解人意，模樣上品，不像正夫那般固執即可。
夏磊拜見了歧王，見女親王眉目間有溫和之氣，不似坊間傳說那般強悍，心想若拒其意，應不會惹惱她。皇甫晶對他則面帶微笑，也不知看中與否。兩人都沒言談，到急了夏安，可兩位主角不說話，他這兄長夾中間更不好開口。
「能讀書識字嗎？」。皇甫晶問。
夏安搶著為弟弟答道︰「會！我這弟弟十年寒窗，先生都夸他天賦好，是塊好材料！」但剛說完，一想，皇甫晶的正夫是個狀元，才學自是甲天下，皇甫晶就是嫌他讀書太多。忙改口道︰「去年考過科舉，沒中。想也中不了。他才會幾個字？只能寫點狗屁不通的文章。」
皇甫晶沒評好壞，又問︰「琴棋書畫通嗎？」。
夏安又搶答道︰「通！都會一點！」這次他不敢多言，靜觀皇甫晶的喜好。
「究竟是通，還是會一點啊？」皇甫晶端了茶杯，輕品一口，看著夏磊，「你為什麼不說話？見你不樂，是不願意嗎？」。
「怎麼會？願意！願意！」夏安替他回答。猛扯夏磊衣袖，要他表態。
夏磊正在為難中。丁四小姐不可負，但哥哥養他成人，亦不可辜負。
這時，門外突然來報，聖駕已至！眾人皆驚。皇甫晶匆忙迎駕，夏安夏磊跪地叩拜。
女帝走得疾，皇甫晶還未出門，她已邁進門坎，還邊走邊嚷「煩死」。
「陛下為何事煩憂？」皇甫晶扶她上坐。
「還能有什麼事？」女帝即使重重嘆氣，也難舒心中怨氣，「那些大臣，以首輔宰相司徒仲文為首，居然在宮門外堵朕！他們以為堵了宮門，朕就出不去了？哼！朕走後門！到你這里來躲躲！」
皇甫晶輕搖頭，「陛下，大臣此番集會，可是為大婚之事？」
「不正是嗎？如果是為國家大事，朕還不會惱他們！朕立誰為皇夫，關他們何事？阿詩哪點不好了？容貌俊美，又有才華，心地善良，善解人意。他們就是反對！不就因為阿詩出身低微嗎？今日朕再提此事，立阿詩為皇夫，那些老匹夫，左一個‘陛下三思’，右一個‘陛下萬萬不可’！」
「陛下，恕臣直言。司徒大人等反對流照宮郎君為皇夫，並非嫌其出身，而是陛下早已與冷泉宮郡王殿下有婚約在前，婚約不解，除了冷泉宮，陛下立誰都不可。」
「知道！不就是司徒仲文的兒嗎！所以那老匹夫反對最激烈。司徒家不同意解除婚約，朕是皇帝，連下旨退婚都不成？依朕看，司徒家結黨頗深，有架空帝座之嫌！」
「陛下言重！陛下言重了！司徒大人忠心為國，此番只是小誤會。」女帝在氣頭上，哪听得進勸。皇甫晶也不說深了，等她消了氣，再諫不遲。為女帝呈上好茶。
喝了茶，解了渴，女帝這才發現屋里還跪著兩人，「你們什麼人？」
沒女帝的話，他們不敢起身，所以一直跪著。
夏安回道︰「回……回陛下，草民是……是來拜訪歧王的……」
「好了！沒看見朕在這兒嗎？回去吧！」
「是！是！」夏安拉夏磊起身，退著出去。
「站住！」女帝一聲令，兩人不得不停。夏安更是嚇出冷汗。想皇太後反對皇甫晶與正夫離異，女皇雖未表過態度，但應該與皇太後八九不離十，如知道他們是為談納男侍的，還不遷怒他們？
「過來朕瞧瞧！」女帝向夏磊勾勾手指。
夏磊順從地跪回女帝面前，女帝勾起他的下巴，欣賞了番。夏磊也因此直視了這位大齊女帝皇甫淼。她不過十七、八歲，花樣年紀，少女稚氣尚未全月兌，目光燦燦，笑容俏皮。
皇甫淼說道︰「不錯，雖比朕的阿詩稍差了些，也還算位美男。可有婚配？若無婚約，可願隨朕進宮？」
做夢也想不到皇帝會這樣說，夏磊驚愕，夏安、皇甫晶也驚措得應不上話。
「陛下的意思是……」皇甫晶不知女帝是否說笑，但君無戲言，即使是玩笑話，也得當真。
皇甫淼哈哈一笑，「進宮啊！朕要召三千美男，氣死那群老匹夫！」
「陛下！陛下！不好了！」宮女慌張闖入，「陛下！司徒大人帶著大臣朝王府來了！」
「什麼？追到這兒了？看來朕得換地方藏身！」皇甫淼也不坐了，起身就走。
皇甫晶送出女帝。回到堂內，不由得對夏磊嘆息。「既然陛下已開金口，你便回去準備吧！明日我來接你，送你入宮。」
夏安大喜。夏磊欲言又止，眉頭深鎖，只有認了。