秋實不敢說。他已經被人往水里丟過一次了，自然不敢再嘗試一次。他抹了一把臉上的水，假話很順溜地從嘴里冒出來︰「我是不小心踫著了何娘子，還來不及賠禮就被恕兒認出我是劉家的小廝，她身邊的媽媽不知為何就怒氣沖沖地提著我的衣領把我扔進了河里。我真不是故意招惹她們的。」
听來似乎有點道理。鄔三暗忖，難道是蔣長揚走了以後，那位吳十七娘又說了什麼難听話，從而惹怒了牡丹主僕三人？剛好劉暢先前也得罪了牡丹，何家人深恨劉家人，封大娘就拿他的小廝撒氣？不對，牡丹不是那樣莫名其妙就為難下面人的人，定然是這小子在撒謊。
秋實見鄔三不說話，忙道︰「我說的是真話，她們恨我家公子。」他這話也算是實話。
鄔三笑嘻嘻地伸出手︰「來，伸手給我，得了傷寒可不是耍處。你叫什麼名字？好像是叫秋實？」
「是。」秋實見他總算是相信了自己的話，暗自松了一口氣，把手伸給鄔三，抱怨道︰「府上這條河好生古怪，看著不深，可這河溝壁卻修得這麼高，又陡又滑，好難爬……」
鄔三心不在焉地看著他的動作︰「那是，我得找個機會和我家公子說一說，重新修修，修得再深一點兒才好。」
秋實已經爬到了一半，眼看著馬上就要安全著陸，正覺著鄔三這話怎麼有點兒不對味，手上便驟然一松，他驚慌失措地趕緊去抓河溝壁，一抓抓了個空，「啪嗒」一下又重新跌入了水中。
鄔三含笑看著他︰「你怎麼不抓穩呢？來，重新來。」
秋實不笨，他很快就明白鄔三想要做什麼，但他是無論如何也不敢說實話的，相比被劉暢賣了他更願意病一場。他站在河道中，焦慮地四處尋找河溝壁矮一點的地方。
鄔三見他眼珠子亂轉，淡淡一笑，指了指前方︰「那里的河溝壁要矮一點，往那里走。」
秋實不敢相信鄔三，他覺得那邊一定會更高。鄔三低聲道︰「現下已是深秋，這水越晚越是冰涼刺骨，你要麼把手伸給我，要不然就一直等著在這水里站到你家公子找來為止，想必他會很樂意讓你養上一段時間的病。而你剛才做的那些事情，我總會知道的，到時候我會把你扔到黃渠里去喂魚。可如果你說實話，就不一樣了，我保證任何人都不會知道，特別是你家公子不會知道。」
秋實覺得鄔三的笑容比水更冷，他低頭再三考慮，還是堅定地搖了搖頭︰「我真的什麼都沒做。」
愛泡就泡著。鄔三轉身就走︰「那你等著啊，我一個人撈不上你來，我去找人。」
鄔三走到冬青樹後時，蔣長揚已經走了出來，身邊抱著孩子的潘蓉和劉暢如影隨行。不是說話的好時機，鄔三朝蔣長揚使了個眼色，往大門呶呶嘴，示意牡丹已經走了，蔣長揚不露聲色地朝他抬了抬下巴。
鄔三便上前朝劉暢行了個禮，笑道︰「劉寺丞，請問您是不是有個小廝叫秋實的？」
劉暢點了點頭︰「是，他怎麼了？」
鄔三垂手笑道︰「說來讓劉寺丞見笑，適才這孩子說了不該說的話，做了不該做的事，沖撞了何娘子，心里害怕，掉到河里去啦。」他用的是肯定語氣。
蔣長揚皺著眉頭掃了劉暢一眼，把目光投到潘蓉身上，潘蓉見他看過來，裝傻充愣地一笑。
劉暢驚訝地道︰「是麼？他做了什麼？還請鄔總管說給我听，我好重重懲罰這奴才。」他的表情很自然，如今他越來越能熟稔地根據需要操作面部表情。
鄔三為難地嘆了口氣︰「那些話不說也罷……就是請劉寺丞莫見怪，剛才小人就拉過他，不過可能是他心里害怕的緣故，手腳發抖弄不上來。」
「這個不成器的奴才，真是給我丟盡了臉面，他在那邊是不是？」劉暢一邊做出很生氣很丟臉的樣子往河邊走，一邊暗自高興，不管秋實到底有沒有把事情辦砸了，只要牡丹被氣走了，並記在了心里就好。
話說他最近最長進的就是把京中各重要府邸的私事隱秘事模了個七七八八。現在朱國公是還沒這個舉動，但將來呢？私底下是不是這樣打算誰知道？蔣長揚這個兒子朱國公可是一直記在心上的，至今還沒有定下蔣二公子做世子，還不能說明問題麼？特別是在王夫人傳出要再嫁的消息之後，朱國公定然不會容許蔣長揚再在外面自由自在。劉暢想到此，再聯想到李荇的例子，不由心情飛揚。
秋實才濕淋淋地從河溝里爬出來，劉暢就陰沉著臉一腳踢了過去︰「狗奴才，你到底做了什麼好事？趕早說出來，爺饒你不死。」
秋實趴在地上委屈地哭道︰「公子，小人真不是故意的。」
劉暢掃了蔣長揚一眼，怒喝道︰「想要活命就趕緊把你做的好事說出來。」
秋實又把對鄔三說過的話說了一遍。
蔣長揚厭惡地看了這裝腔作勢的主僕二人一眼，示意潘蓉跟他走到一旁︰「要麼你自己解決干淨，要麼我替你。」
潘蓉收起笑容，為難地道︰「的確是我考慮不周，可他是我最好的朋友，也幫過我忙……那時候他家里辦宴席，你也是我帶過去的，他也盛情款待了你。現在城門已經關了，叫我這樣趕他走，我做不到。你給我個面子，好麼？到底我倆也算是打小的交情，我沒做過什麼對不起你的事情吧？」見蔣長揚不為所動，他咬了咬牙，祭出殺手 ︰「你好歹看在我哥的面子上，就這一次。」
蔣長揚的嘴唇緊緊地抿起來，看著潘蓉沉默不語。
潘蓉看到他的神情，暗自松了一口氣，曉得這事兒算是成了，面上卻作嬉皮笑臉狀︰「不提我哥，都是我的錯，好吧？不過成風我說，你好歹裝一裝，讓他再住一夜，我保證明早就讓他走。就一夜，多得罪一個人對你並無好處。他一直就跟我們在一起，不長眼的是他的小廝，要不，打那小廝出氣？他一樣會覺得很沒面子的。」
「我不明白他有什麼好，值得你這樣對他。」蔣長揚定定地看了潘蓉一眼，沉聲道︰「潘二郎，你記好了，我不是三歲的小孩子可以任由你們哄騙。我也不是你們，我打那小廝做什麼？」
看著蔣長揚高壯的身影快速繞過冬青樹叢，穿過青石方磚場地，出了大門，接過小廝遞來的韁繩，翻身上馬而去，潘蓉臉上的笑容漸漸收起，肩膀也軟軟地垂了下去，面無表情地看著腳下的鵝卵石。潘璟感受到父親的情緒低落，不安地輕輕晃了晃他的手，女乃聲女乃氣地喊了一聲︰「爹爹？」
為什麼和劉暢好？蔣成風當然不明白，因為他們倆是一丘之貉嘛。潘蓉的笑容瞬間燦爛起來，他蹲下去模模潘璟的臉，指著地上的鵝卵石笑道︰「兒子，你看地上這鵝卵石好看不好看？你看，這塊還是彩色的，這叫紅色，紅色。」
潘璟只知道父親和他玩，也跟著蹲下去用手指戳了戳腳下的鵝卵石，然後皺眉做思考狀，說了一聲︰「紅色？」潘蓉哈哈大笑起來，看著鄔三道︰「我賭他根本還不懂什麼是紅色，你信不信？不然我們打個賭？」
鄔三恭敬地一笑︰「世子爺，小公子還小，總有一天他會懂的。」
潘蓉輕輕模了模潘璟的頭，嘆了口氣︰「是呀，他還小，小得想哭就能哭，想笑就能笑。」他探臂把潘璟抱起來，朝劉暢走過去，道︰「子舒，算了吧。」
劉暢回頭，見蔣長揚不在一旁，很容易就明白發生了什麼事，很干脆地說︰「我馬上就走。」
潘蓉微皺眉頭︰「這個時候你能去哪里？」
劉暢淡淡地道︰「只要有錢，可以投宿的地方多的是。」他還不至于淪落到要靠旁人求情，死皮賴臉地賴在人家里的地步。離了這里，正好四處去走走看看。
潘蓉沉默片刻，難得正經地道︰「子舒，听我的，已經到了這個地步，還是算了吧。你想想咱們說過的話，別惹他，好麼？」
他才不怕他。劉暢抿緊嘴唇，不回答潘蓉的話，只道︰「我先走了，回城後記得去找我。」看戲的人已經走了，沒有必要再演下去，他叫秋實起身，朝鄔…了點頭，主僕二人一前一後往外走去。
鄔三大聲吩咐人給劉暢牽馬出來，秋實膽怯地看了鄔三一眼，不曉得鄔三曉得以後會不會真的讓人把自己扔進黃渠里面去喂魚？但鄔三根本沒多看他一眼。
又走了一個。潘蓉模著下巴想，他其實也該很生氣地像蔣長揚一樣表示，欺辱他的朋友就是欺辱他，然後很有氣質地跟著劉暢一起走掉，但是他知道他不能。所以他只好回過頭去看著鄔三笑︰「今天的菜不錯，听成風說都是你一手采買的？」
太陽剛被遠處的群山湮沒了最後一點影子，長庚星掛在墨藍色的天幕上，一眨一眨的，仿佛是在笑他被人不留情面地趕了出來，但是又有什麼關系呢？反正他也不是什麼無辜的，要成事就必須付出代價。劉暢把自己的披風扔給一吹到晚風就忍不住打了個響亮噴嚏的秋實︰「做得不錯，回去後自己去找總管，就說我說的，每個月給你增加一緡錢的月例。再做兩身好衣裳。」
秋實緊緊地抱著劉暢那件帶著名貴燻香味的織錦披風，感激涕零地道︰「公子，現在咱們去哪里呢？不如找個莊子吧？一般莊戶人家只怕是髒得很，不好住。」
劉暢抬眼看向周圍被收割一空的稻田，還有前方蜿蜒的路，放馬慢行，低聲道︰「一直沿著路往前走。走到哪里算哪里。」
秋實在一旁看著他，覺得公子其實也不知道該往哪里去。
蔣長揚放馬狂奔，沒有跑多少時候就看到了前面放馬緩行的牡丹主僕三人。牡丹坐姿優美地坐在棗紅色的馬背上，黑色發髻間雙股金釵在暮光里閃閃發亮，越發顯得發髻漆黑，苗條結實的腰肢隨著馬兒的動作很有規律地晃動，她走得不快不慢，偶爾還會和封大娘、恕兒交談。
蔣長揚加快速度追上去，前面三人听到馬蹄聲，都回過頭來看向他。蔣長揚小心地打量牡丹的表情，她望著他微笑，勒住了馬停下來等他，看上去很正常，不像是生氣的樣子，于是他回了她一個大大的笑容。
他精確無誤地在離牡丹一個馬頭遠的地方停了下來，努力讓自己的聲音听上去很輕松︰「丹娘，怎麼不說一聲就走了？」
牡丹笑道︰「見你忙著呢，不好打擾，所以請托鄔總管替我轉達謝意了。」
不知道是不是心理作用，蔣長揚覺得牡丹這句話很不順耳，笑容也有些不一樣。但他挑不出毛病來，他有些無措地看著她︰「我送你們回去。」
牡丹笑道︰「不必啦，天色還早，這里離芳園也不遠，附近的莊戶都認識我們，安全得很。你莊子里有客人，丟下他們不好，還是趕緊回去吧。」
蔣長揚直覺牡丹很不高興，便皺起眉頭看著她，直截了當地道︰「我听鄔三說，劉暢的小廝做了不得體的事情？」
牡丹微微一笑︰「他有點無禮，所以被封大娘扔到你家河溝里去了，給你添麻煩了吧。」
「沒有。」蔣長揚搖頭︰「你明天還會過來麼？明天你不會看到你不想看到的人。」
牡丹笑道︰「我接下來幾天都會很忙，工程緊得很，要做的事情很多。還有李師傅那里，也要挑幾個機靈的小廝過去跟著他學學。」說到這里，她真誠地感謝他︰「李師傅很不錯，就是我想找的那種人，謝謝你。」
她越感謝他，蔣長揚臉上的笑容就越僵硬，他沉默片刻，固執地道︰「我送你們回去。」
牡丹看了看他的神情，沒有表示反對，撥轉馬頭繼續往前慢行。
路很短，很快就到了，又似乎很長，因為他們找不到話說，只能是沉默。一個是不想說，一個是想說卻不知道該怎麼說。
芳園的大門出現在視線里，牡丹回頭望著蔣長揚笑道︰「你先回去吧，我這里安全無虞了。你有客人要招待，我就不請你進去了。」
蔣長揚點點頭，盯著她的眼楮沉聲道︰「丹娘，我們還是朋友麼？」
牡丹睜大了眼楮，眼珠黑白分明，眼神中微微帶了點驚訝和無辜︰「當然是啊。怎麼了？」
看到她的神情，蔣長揚很失望，她是不會把今天的事情說給他听了，雖然可以從另外的渠道去知道，他更希望她會親自告訴他，但明顯不可能。一切都仿佛又退回了原點，他想跟她說，其實他一點都不在乎劉暢說的那些話，他自己有眼楮，有耳朵。但他和她遠遠還沒到那個地步，就如同今日，他想表達他的關心和好意，卻只能在那個合適的範圍內。因此他此刻也只能是有些頹然地干笑︰「那就好，你進去吧。」
「你路上小心啊。」牡丹微笑著和他擺了擺手，一夾馬月復朝芳園沖了過去，封大娘和恕兒緊隨其後，很快就消失在芳園被柳樹環圍起來的圍牆後。
蔣長揚撥轉馬頭，折身往後。路上遇到幾個莊戶，都和他打招呼，他一一和他們招呼過來，心不在焉地看著前面泛白的路。天色越來越朦朧，前方出現了兩個小黑點，然後慢慢變大，他認出那是劉暢主僕倆。
劉暢定定地看著面前的蔣長揚。蔣長揚腰板挺直地坐在高大健美的紫騮馬上，一手持韁，一手以一種熟稔的，看似隨意其實卻很牢靠的姿勢握著馬鞭，目光沉沉地從對面看過來，與他的目光從半空中相撞。這里沒有女人，也沒有共同的朋友，所以兩個人都沒打算退讓。
兩個人對視的時間有些久，誰都沒眨眼皮。劉暢覺得眼楮有些酸，眼皮在抽搐，仿佛一不小心就會合攏去，他告訴自己他不能輸，他的眼楮會酸，蔣長揚也會酸，他使勁睜大眼楮，狠狠地瞪著蔣長揚。
蔣長揚並沒有刻意讓目光變得更凶狠，也沒有讓使勁瞪眼楮，他只是沉默地看著劉暢。劉暢穿戴得一如既往的華麗精致，高頭大馬，錦繡華鞍，站在某處周圍二十步以內都是香的，身邊跟著狡詐膽小的小廝，與這京中任何一家權貴的子弟沒什麼大差別，唯一的差別是，他曾經是牡丹的前夫，是個當眾欺辱自己的發妻，將自己的發妻逼入絕境，又嗦嗦糾纏不休的惡毒小人。他幼稚又可笑，可悲而自私，配不上牡丹，除了沖喜他一無是處。蔣長揚給劉暢下了定論。
秋實小心翼翼地縮在一旁，鼻腔總是發癢，他想打噴嚏，但是又不敢打，忍了好幾次之後，他終于忍不住，很響亮地打了個噴嚏。
這個噴嚏來得如此突如其來，又如此響亮，劉暢苦苦支撐的眼皮被嚇得一跳，就再也收不回來，他先眨眼楮了劉暢神經質地從蔣長揚黑黑的眼里看到了一絲一閃而過的笑意，不由恨得要死，都是怪秋實這廝他忍了好幾忍才沒一鞭子抽到秋實身上去，而是及時堆起一個笑容來掩蓋尷尬︰「成風兄這是從哪里來？」
蔣長揚漾起一個淡淡的笑︰「子舒兄這是往哪里去？」
他現在不是蔣長揚的客人，也沒有夾在中間為難的潘蓉，他可以為所欲為，劉暢覺得自己更笑得自然點了︰「隨便走走。」
蔣長揚也道︰「我也是隨便走走。」
明明是去追何牡丹了劉暢不甘心且忿忿地往他來的方向掃了一眼，主動邀請他︰「既然都是隨便走走，一個人獨行未免太寂寞，不如結伴而行？」
蔣長揚頷首道︰「我正有此意。」
他們並馬順著土路前行，馬蹄聲敲擊在硬泥地上，發出有點沉悶的「噠噠」聲。也許是有意的，也許是無意的，但他們的腰身都比平時挺得更直。
劉暢生氣地發現，他好像沒蔣長揚高，也沒他壯……不過是一個只會騎馬砍人的魯夫罷了長得高壯做什麼？牛還更壯呢。精通六藝才是值得稱道的。劉暢暗自咒罵了一聲，又順便找了找心理平衡，習慣性地堆了一個笑︰「我前段時間見過朱國公，他老人家曾經向我問起過成風兄。他很關心你呢。」
蔣長揚淡淡地「哦」了一聲，再無下文。
劉暢繼續道︰「令弟二郎也曾與我們一起喝過酒，他文采不錯，也挺有血性的，還很講義氣，有其父其兄之風。」
蔣長揚又「嗯」了一聲。
劉暢不急不惱，笑容越發燦爛︰「我听到一個消息，要先在這里恭喜成風兄了。」
蔣長揚總算是多說了幾個字︰「喜從何來？」
劉暢側身看著他，笑眯眯地道︰「听說朱國公向聖上上表，請封成風兄為世子，待他百年之後承爵，還請賜名門望族的女兒為世子夫人。這不是大喜是什麼？雙喜臨門呢。」
蔣長揚算是明白秋實和牡丹說過什麼了。他側首望著劉暢，認真地道︰「劉寺丞的小道消息真多。這消息從何而來？可靠性有幾分？」
劉暢收起了笑意︰「蔣兄難道不知此事？我只想好心地提醒一下蔣兄，男兒前程當自重，不要自毀前程。」
蔣長揚一愣，隨即放聲大笑︰「敝人的前途無需劉寺丞操心，劉寺丞只管操勞好自家的前途就好你還有話麼？」
劉暢當然還有，「听聞你是個忠義之人，雖然說我和丹娘現下已經和離，但我還是希望她能平安度過下半生，她是個心高氣傲之人，可受不得氣……」
他話未說完，「離她遠點兒」蔣長揚一聲斷喝，鞭子直指他的面門︰「如果你還算個男人，就離她遠點兒」
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