一般情況下，在非上班時間內被宣召的都不是什麼輕松事，牡丹再顧不上裝睡，猛地跳起來看著蔣長揚。蔣長揚的眉眼含著笑意，似乎很高興的樣子，她輕輕吁了一口氣︰「我給你找衣服。」
真是可惜了，蔣長揚上下打量了她一番，探手模模她的臉，柔聲道︰「不必，我這就走了，就是怕你急，特地進來和你說一聲。」
換衣服的時間都沒有，卻顧著來和她說。進門要打招呼，出門要告知去向，讓她永遠都知道他是在哪里……牡丹心頭一熱，忙忙地替他正了正發簪，笑道︰「我等你。不管多晚。」
蔣長揚轉身往外，行至屏風處，又回頭低聲道︰「你真美。」說罷大步而去。
牡丹一笑，還有閑心夸她美，可見不是什麼大急事。遂放了心，剔亮蠟燭，拿了今年春末時記錄下的各種牡丹花的長勢開花情況細細分析。
蔣長揚站在門洞里往外看出去。昏暗的燈光下，邵公公隨身只帶著一個小太監，二人都是裹在兜帽披風里的，兜帽的陰影將二人的臉都遮去了大半，並看不清楚神色。小太監勒著馬，似有些不耐，邵公公還好，騎在馬上巍然不動。
「公子爺？」鄔三低低喊了一聲。
蔣長揚抬腳快步走出門，沖著邵公公含笑抱了抱拳︰「內侍監別來無恙？」
邵公公側過臉來，白胖的臉在燈光下顯得有些浮腫，他臉上的表情一如既往的慈善中又帶了點點謙恭，謙恭中又帶了點點用眼角看人的倨傲，他望著蔣長揚和蔣長揚身後的小院子笑︰「將軍這院子怪精致的，看著不大，其實往里很深。」
他的意思是怪蔣長揚耽擱的時間太長，蔣長揚一笑，翻身上馬︰「煩勞內侍監多多擔待。」
邵公公揮鞭打了馬臀一下，「喲」了一聲，拖著聲音道︰「聖命難違，咱家還要請將軍多多擔待呢。」
蔣長揚一時拿不準邵公公到底是個什麼態度。你說背後是壞事吧，他這態度全然不似打落水狗的態度，你說是喜事呢，他又在這陰陽怪氣的。蔣長揚默默想了想，便猜邵公公其實也不知道是什麼事，心里頭不爽快，故意高深莫測。
忽听邵公公道︰「咱家恭喜將軍呀，新夫人如玉，賢淑能干，又有胡姬如花，笑語溫存，盡享齊人之福。」
這胡姬，指的自然是還在悠園里住著的瑪雅兒，怎會突然扯到了她？蔣長揚只敷衍道︰「哪里，哪里。」
邵公公見他的馬兒要往宮城方向去，猛地策馬一擋，笑道︰「您錯了方向，蔣將軍。」
鄔三臉色微變，深夜急召，不是去宮城，這是要去哪里？當下手就悄悄放在了腰間。蔣長揚掃了他一眼，鎮定地道︰「既然不是去宮中，那麼肯定是去芙蓉園了？」芙蓉園到宮城之間修有夾道，皇帝經常會在處理完公事之後悄悄騎馬到芙蓉園消遣。這個時候突然想起他來，必然是在芙蓉園。
邵公公這回是真笑了︰「蔣將軍果然機敏沉著。」
機敏沉著四個字是皇帝給蔣長揚的評價，蔣長揚听邵公公突然將這話提起，越發放下心來。三轉兩轉，到了芙蓉園門口，邵公公將腰牌取出一晃，守衛將火把在蔣長揚的臉上照了一照，退了開去。
二人默不作聲穿過一片柳林，又踏著蛙聲從一個滿是荷葉的池子里穿過，行至一座燈火通明的小樓前停下，蔣長揚將腰間的佩刀取下，遞給門口的小內侍，靜靜等候召見。他等了約有兩盞茶的功夫，里頭才來人宣他入內。
小樓里原本燈火通明，然而帷幕掛了一層又一層，待行至最深處，燈火看上去已然有些幽暗了。皇帝坐在龍案之後，燈影里鼻子兩旁的法令紋顯得更加深刻，眼皮耷拉著，看似很沒精神。他漠然看著蔣長揚穩步入內，三拜九叩，起身站定，方淡淡地道︰「你這個月過得如何？」
蔣長揚沉默片刻，道︰「臣惶恐。」
「嗤……」皇帝發出一聲帶著嘲諷的笑，「你惶恐？嬌妻美妾，呼朋喚友，閑來做生意，又替岳家管些婦人所操心的瑣事，你悠閑自在得很。方伯輝如此悉心教你，就是讓你做這些事的？」
蔣長揚垂了眼道︰「回聖上的話，修身齊家治國平天下，臣正是學著如何管好家。」
「這一點，你比蔣重強。」良久，皇帝方道︰「豐樂坊里那個孩子你瞧著怎麼樣？」
蔣長揚不明白他為何突然提起景王的私生子來，仍然謹慎地道︰「臣不曾見著，听臣妻說，很可愛，胃口也好。」
「胃口好？」皇帝低聲嘀咕了一句什麼，又是沉默。
許久後，皇帝站起身來，邵公公忙上前扶了他慢吞吞地從龍案後走出來，蔣長揚這才發現這近一個月里，皇帝瘦了。
皇帝在窗前站定，擺手示意邵公公下去。邵公公毫不猶豫地飛快走了出去。屋里只剩下皇帝和蔣長揚二人。
蔣長揚雖然垂著眼，卻知道皇帝一直在看他，他覺得很熱，這件袍子的領口稍微緊了一點，回去後要和牡丹說，讓她改一改才好。外頭一陣風響，沙沙聲由小變大，接著悶雷的聲音由遠及近，一股下雨時特有的泥腥味夾雜著清新味從窗縫里鑽了進來，終于下雨了。
冷不丁的，皇帝突然道︰「你知道曇花樓的事情？」
蔣長揚猶豫片刻，決定說實話︰「知道一點，不確切。」
「你知道些什麼？說來听听？」皇帝好似非常感興趣。
蔣長揚模了模頭，很為難︰「只知道聖上每年上元必然去曇花樓掛荷花燈紀念一位故人，其余都不知曉。」
「……故人……」皇帝嘆息了一聲，「你怎麼看你父親蔣重這個人的?」
蔣長揚道︰「子不言父過。」
「子不言父過？」皇帝笑起來，「你這話說得真奸猾。什麼都說了，卻又什麼都沒說。你和他，真的就走到這個地步了？」
蔣長揚沒有吭聲，不清楚狀況以前，說什麼都可能是錯。
「又做起了悶嘴葫蘆，遇到不想回答不好回答的話就裝憨，這一點你和蔣重很像。朕經常一看你，就不由得想起他來，特別是年輕時候的他。那時朕曾經以為他是和你一樣忠誠可靠的，你忠誠可靠麼？蔣大郎？」皇帝的語氣听著似是調侃，態度也似很親切，說的話卻不好听。這給蔣長揚一種錯覺，仿佛皇帝看到他就會心情很不好，就會懷疑他。
他忠誠可靠麼？蔣長揚沉默片刻，沉聲道︰「回稟聖上，人有七情六欲，會害怕，會絕望，會貪婪，會懦弱，也會為了夢想不顧一切。若您問臣想不想要您青眼有加，喜不喜歡名利，臣是喜歡的，建功立業，名揚天下，大丈夫都愛；但您若是問臣會不會因為這些就拋了做人的原則，出賣良心和親朋至友，臣不會，也不屑。」
皇帝冷森森地冒了一句出來︰「你娶商女為妻，是真的愛她，還是以退為進？想扮忠義守信憨實？」
蔣長揚坦然一笑，目光清明︰「她與母親正是臣的軟肋。您說臣嬌妻美妾，其實臣只會有一個嬌妻，美妾是不會有的。那胡姬，只是一個承諾。」
皇帝側頭看向他，略顯渾濁的眼楮里情緒莫名︰「當初我把我的軟肋交給蔣大將軍守著，他卻眼睜睜地看著她慘死在他面前，因為他和你說的一樣，他害怕了，他把朕給賣了過後，不管他做了什麼，朕都記著那件事。」留了幾十年，每次見著蔣重都能提醒他，什麼人都不可信。
皇帝的情緒有點激動，冷汗從蔣長揚的背心里浸出來，他往後退了一步，抬眼看著皇帝︰「如今臣的一切都握在聖上手里，他的也是。」
皇帝擺擺手︰「你們都猜朕雖然容了他，其實心里一直恨他，罰他也是為了記恨那件事吧？朕，不是那樣的人。否則有十個蔣重都死十回了。」
你老人家說不是，自然就不是。鈍刀子割肉，割了幾十年，其實還是你老人家狠。蔣長揚月復誹了一句，表情驚訝慚愧，是個人都能看得出他心思被皇帝看穿之後的羞愧和惶恐。
皇帝很滿意他這反應，口氣卻越發輕描淡寫︰「看，你果然是這樣以為的。」他鏗鏘有力地道︰「你們都錯了，有什麼，能比得上這江山社稷，萬里河山？」
這個蔣長揚相信。
皇帝只要一個態度︰「其實你還是和蔣重不同，最少你不願意做的事情你敢讓朕知道。」他抬起下巴︰「不就是不想做內衛麼，好，朕成全你。過些日子，你就去兵部吧。」
蔣長揚深呼吸，直直跪下︰「謝主隆恩。」
皇帝回頭看著他︰「在這之前，你先做一件事。」他從袖中滑出一塊玉佩來︰「這是今日閔王與朕的，道是從一個揚州商人手里重金購買得來，你去查查，是怎麼回事？」
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