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喬致和坐在正位上,神情莫測地盯著堂下跪著的少年,心中有一種荒謬的感覺。
今日周棣穿戴打扮得顯得分外清俊挺拔,身上的竹青色素面錦袍,腰間束的黑金絲絛,戴的靈芝青白玉佩,還有頭上束發的墨玉直簪,連腳上踏的雪襪烏履,看起來都是那麼的眼熟。喬致和分明記得,自己年輕時最愛這樣的打扮,也愛用墨玉直簪束發,在腰間佩戴靈芝玉牌,都是亡母為他精心挑選的,他常常戴在身上,直至她去世之後,方才將東西珍重收起。
王慶容也許不知道這件事,但她卻記得自己當初與她私下會面時,最常見的穿戴是什麼樣的。如今周棣一介少年打扮成他當年的模樣,加上其容貌又有幾分肖似其母,乍一望過去,還讓人以為周棣是他與王慶容所生,跟周康毫不相干呢。王慶容這是要做什麼?想用這種旁門左道的伎倆引得他心軟麼?
喬致和忍不住輕笑一聲,望向那少年的目光中,便帶了幾分戲謔之色。
王慶容無知婦人,玩弄這種上不了台面的手段也就罷了,周棣知不知道他母親的用意?打扮成這樣出現在他面前,卻將自身和周家父祖置于何地?
周棣還未照計劃將話說完呢,忽然見喬致和竟然笑了,不由得吃了一驚,忙忙回顧方才自己所言,可有半點疏漏之處,卻又沒有發現,心下頓時暗惱,強忍住一口氣,又再繼續自己的話︰「……父親原是為了百姓,方才舍棄清名,忍辱負重,卻沒想到會引得朝廷誤會,也連累自己被冠上謀逆之名。父親有口難言,學生身為人子,卻不能眼看著父親為了百姓肩負惡名慘死,還請大人明察,還學生的父親一個清白!」說罷伏去,重重磕了三個頭,便一直伏在那里,沒有再起來。
喬致和久久沒有反應,周棣本就久病多時,身體不甚康健,漸漸地有些支持不住,額角冒汗,臉色蒼白。他心中疑惑,為何這欽差大人的反應與母親舅舅他們預計的不同?
過了好一會兒,喬致和總算有了動靜,他沒叫周棣起身,也沒對周棣方才的話發表意見,只是淡淡地問︰「你今兒這一身打扮……是你母親替你收拾的吧?」
周棣只覺得莫名其妙,但又不敢不答︰「是……學生平日在家中,衣食起居一向是家母照應。」
喬致和輕笑,滿含深意地向側面大屏風後的小隔間望了一眼︰「真巧啊,我年輕時也喜歡象你這樣打扮,你今兒無論是衣裳、玉佩還是發簪,看起來都跟我那時穿戴的極為相象呢。若非早知道你是周縣令之子,我還當是看到自己的兒子跪在那里。」
周棣怔了怔,想起妹妹提過的母親舊事,心中涌起一股屈辱感,卻又不能說出口,只能咬牙應了一句︰「大人說笑了。學生怎敢與大人的風姿媲美?只是巧合罷了。」
他不知道,在那扇沉重的大理石屏風後面,他的父親周康已經氣得渾身發抖,滿面蒼白,兩行清淚緩緩落下,整個人仿佛蒼老了十歲。周康身旁是淚流滿面的周楠,此時此刻,她最想做的事就是沖出去打兄長一個耳光,問問他知不知道自己在干什麼?!他不但侮辱了父親的人品,侮辱了周家的列祖列宗,也侮辱了他自己!
然而她什麼都不能做,喬致和早有明言,沒有他的允許,不準他們發出半點聲響,在他們身邊,還有姜青雲和姜七爺看著呢。
外間的喬致和又再度開了口︰「你說的這些只是你一面之辭罷了,可有證據證明你父親拿了那些財物後,確實全都用在了流民身上?」
周棣連忙將隨身帶來的小包袱打開︰「這是父親自己做的私賬,上面將所有收支銀兩都列得清清楚楚。大人一看便知。」
隨從將賬簿轉遞到喬致和手上,喬致和只是略微翻了翻,便把它丟在一邊︰「瞧這筆跡,還真有幾分象周建明的手筆。我只是不明白,這種見不得人的私賬,他怎麼會在上頭留下自己的私印?好象生怕看到賬簿的人不知道這賬是他做的一樣。」
周棣愕然,心下暗怨二舅舅做事不周密,居然出了這等紕漏,但此時他也只能硬著頭皮說︰「父親心中深意,學生也不明白。」
喬致和笑笑,又道︰「我查過清河縣衙的賬冊,流民安置所用的銀兩,一條條,一筆筆,都寫得清清楚楚,對賬後並沒有發現問題。這點我已問過主簿劉謝,連當時流民們從山上砍了多少樹木,從河里挖了多少淤泥,用了多少,剩下多少,全都有記賬。若說當中還有可做手腳之處,我卻是心中存疑的。」
周棣忙道︰「主簿劉謝是學生父親的心月復之人,這賬簿自然也經他之手,改得叫人挑不出錯來了。」
青雲在隔間里強忍下破口大罵的沖動,心想這周棣好眉好貌,居然是個信口雌黃的人,原本她還有些同情他被老娘和外公哄騙了,現在看來,真是蛇鼠一窩,沒什麼好可憐的,周楠才叫歹竹出好筍呢!
喬致和在外間道︰「好吧,本官就暫且當你說的都是真的……那你父親所盜的財寶如今都在何處呀?」
周棣忙道︰「都已典當發賣殆盡了,因是暗中偷來的,父親也不敢露白。」
「我知道你們一定都賣掉了,不然哪里來的錢去安置流民?」喬致和漫不經心地道,「我是問你們都賣到哪里去了?總該有個買家吧?不然銀子從何而來?若無法將這些財物追回,你要如何證明你父親確實盜走了它們呢?不必擔心,即便已經轉了幾道手,東西還是能找回來的。那可是淮王府的東西,樣樣都有冊可查。」
周棣一窒,回答不上來了。此時他母親與舅舅便是能拿出些財物來,充作淮王藏寶,也無法跟冊子上的物件對上號。他心中深深埋怨二舅舅王慶山,怎會想出這麼一個錯漏百出的說法?
然而喬致和既然問了,他怎能胡編一個答案?只得再次祭出老辦法︰「此事乃父親交待手下親信去辦的,學生當時尚在京城,因此不知詳情,連他交待的是哪一個,也不清楚。」
喬致和心知是怎麼回事,忍不住又笑了︰「你不知道周康吩咐的是哪一個,倒知道他曾經吩咐過?也罷,我就信你一回,但這麼多的財物,價值又不菲,若是在清河本地出手,通共也就一兩家商戶出得起銀子罷了,找他們的老板來一問,便知道東西下落。」
周棣緊張地道︰「父親本意是要瞞過眾人耳目,怎會在清河出售那些財物?自然是送到外地去了。只是學生不知父親派的人去了哪里,想必路途頗為遙遠,方能不留痕跡。」
「既然如此,那你父親平日倚重之人里頭,可有在那段時日里離開清河多時的?傳那人來一問,不就知道了麼?」喬致和笑笑,「這原也不是什麼難事。」
周棣背後冒汗了,深悔自己方才說錯了話,卻只能支支唔唔地︰「學生……學生……」
喬致和嗤笑。他不過是隨口胡編了一句話,就把這小子給嚇住了,周康跟王慶容生的兒子真是不中用!
他撢了撢袖口上不存在的灰塵,淡淡地道︰「想不起來麼?不要緊,你暫且在府衙住下,等你家里什麼時候把這些財物找到,送過來,你再什麼時候回去。本官還有公務在身,就先走一步了。」
他揮了揮手,便有兩名官差走過來,一人捉住周棣一只手臂,將他拖了出去。周棣大駭︰「喬大人!喬大人!學生冤枉啊!」但喬大人沒理他,只是低頭喝茶。
等到周棣被人帶走後,他才放下茶碗,語氣平淡地說︰「請出來吧。」
姜七爺打頭,帶著周康父女與青雲三人從隔間里出來了。周康此時已經不再流淚,只是滿面淒涼,默然無語。一旁的周楠緊緊攙住父親,默默地抽泣著。
青雲先開口說話︰「喬大人,劉主簿性子最老實了,他又是一心為流民謀福利,絕對沒有在賬簿上做手腳!」頓了頓,又補充道︰「當時因為縣衙沒錢了,周大人下不了決心去安置流民,更擔心錢一花出去,縣衙連吏員的俸銀都拿不出來,沒法繼續辦公。因此劉主簿和我兩人窩在家里,算了好幾天,用了無數張紙,才拿出了最省錢又周全的方案。當時的草稿我還收著呢,不信我回清河拿給您看!」
喬致和笑了笑︰「你對他倒還真上心,周棣只說了他一句不好,你便急不可待地為他辯白。」
沉默多時的周康忽然沙啞著聲音道︰「當日流民安置,確實是多虧了劉主簿,他辦事沉穩,記賬也很老實,他絕對沒有做假賬,甚至連舊賬冊中的漏洞,也都是他找出來的。清河縣衙的公賬早就虧空了,只是賬面上好看。若我當真得了不義之財,根本不必重做假賬,只要繼續用老賬,又有誰能挑出錯來?」
這是他頭一次開口,卻沒有為自己說好話,反而替劉謝澄清。青雲心里很高興,心里覺得他人品果然不錯。
喬致和看著周康︰「建明兄總算開口了,不知我那日說的話,你是否已經改變了想法?」他指了指門外︰「那樣的妻子,那樣的兒子,真值得你拿自己的身家性命,還有祖宗清名去換麼?」
周康閉上了雙眼,良久不能成言。周楠忍不住哭出聲來。
喬致和揮了揮手︰「帶他們父女下去吧,讓他們好好想想。」隨從帶走了周康父女,青雲與姜七爺落在後面,她有些不自在,不想看姜七爺,便又轉向喬致和︰「喬大人?還有什麼事要我去做嗎?」。
喬致和若有所思地看著她︰「劉謝倒是個有福氣的,你一個干女兒,竟比別人親生的骨肉還強呢。」
青雲干笑。
喬致和深信自己的計策已經奏效,如今也不過是等周康父女下決心罷了,眼下已經沒有了能用上青雲的地方,便干脆地揮揮手︰「你先下去吧。有事我自會命人傳你。」
青雲連忙問︰「大人,您打算什麼時候放劉主簿?」
「該放的時候,自然會放,你急什麼?」喬致和起身離開了,只留下這麼一句話,青雲暗暗心急。姜七爺在旁笑道︰「虞山侯府的罪證還未到手,鐘淮拿走的財物也未送到,此時放了你干爹,難免打草驚蛇。姜姑娘放心,劉謝在牢中不會受苦的。」
話雖如此,但他一日沒出來,她就一日放不下心。
姜七爺又帶著慈愛看著她︰「姜姑娘,你與我乃是本家,不必象外人那般生分。眼下已經是傍晚了,你可餓了?不如到我那里用飯吧?」
青雲又緊張起來了,心想這姜七爺怎麼笑得這麼奇怪?難道是林德跟他說了什麼?她干巴巴地說︰「先生不必客氣了,我已經跟同伴約好了要回客棧吃的,眼下時候不早,我也該告辭了。再見。」胡亂行了一禮,便疾走而去。
事實上,她的晚飯是在王氏大車店里與林家人一起吃的。一想到曹玦明已經回去了,眼下可能正等著她,她心情就有些復雜。說真的,現在她真不想面對他。但林家兄弟怎會讓她在外頭滯留到深夜?天剛黑,林大夫妻倆就催著要送她回客棧去了。
青雲只得在他們的陪同下回到了雲來客棧,林大還上樓找到曹玦明,將青雲留在大車店與他們一同吃飯的事說明白了,將青雲交到他手中,方才放下心,帶著妻子離開。
曹玦明似乎一直在為青雲遲遲未回而擔心,此時也松了一口氣,還用有些埋怨的語氣對青雲道︰「妹妹要跟林家人一起吃飯,原也沒什麼,怎的不事先跟我說一聲?叫我好不擔心!」
青雲低頭避開他的視線︰「今天發生的事太多,中午飯也沒好好吃,出府衙後,我肚子餓得厲害,就近找到林大叔他們,見他們正在吃飯,我就跟著一道吃了,不是有意讓你擔心的。」邊說還邊想,他眼中的關懷與擔憂不象是假的,為什麼他要對她說謊呢?
曹玦明沒有察覺到青雲心中的異樣,並未多加責怪,反而笑道︰「也罷,你吃過了也好。今兒確實發生了很多事,你想必也累了,快回房歇息吧。我去給你熬藥,一會兒你吃了藥就早些睡下。」
青雲心中一動,抬頭笑問︰「曹大哥,你總是讓我吃藥,我吃了這幾天,覺得精神挺好的,晚上睡得也香,連吃飯都有胃口了。你這到底是什麼藥呀?怎麼象仙丹一樣厲害?」
曹玦明不由失笑︰「只是尋常補藥罷了,你底子太虛,吃了有好處,哪里是什麼仙丹?快回房去吧,一會兒可得把藥都喝完。」
青雲又道︰「你今天也忙一天了,剛吃了飯就該散散步,休息一下,還要為我熬藥,太辛苦了,不如我自己熬吧?」
曹玦明遲疑了一下,便笑著回絕了︰「不行,這副藥要在熬的時候,一樣一樣放藥引,過程十分繁瑣,我怕你記不清楚,誤了藥效,還是我自己來吧。」說罷便走了。
青雲心想,若只是尋常補藥,怎麼他連熬藥都不讓自己沾手呢?她好歹在錢老大夫手下歷練過大半年,各種藥方都熬過不少,同時熬八鍋藥都沒弄錯過,可說是經驗豐富的熟手了,只是一副補藥,能有多復雜?
她忽然生出一個念頭︰莫非這副藥有問題?
她立刻被這個念頭嚇了一跳,下意識地覺得這不可能,但想得越多,她就越想知道這副藥方都有些什麼藥,是治什麼的。每次她問曹玦明,他總是含糊其辭,籠統地說是補身用的。若只是補身的,他又何必弄得這麼神秘?
青雲在房間里來回踱了幾步,決定要想辦法把藥方弄到手,至少也要弄到藥渣。錢老大夫的醫術是信得過的,相比曹玦明,他與她更親近些,等回了清河,她把藥渣拿給他看,或許能得到答案。
曹玦明若有心隱瞞,就不會把藥渣給她。而客棧的人多數偏向曹玦明,隨便找個外人又怕會走漏了消息……
青雲咬咬牙,決定自己動手。她算準了時間,悄悄出了房門,沿著後樓梯下到中庭院子里,避過幾撥客人與伙計,來到了客棧後院,趁人不注意,躲到了房屋和圍牆的夾道中。她偶然發現過,客棧廚房里廢棄的餿水等物,都是從這里的後門運到外頭去的,每日晚上自有人來收。曹玦明是在客棧廚房熬的藥,藥渣自然也是同樣處理。幸運的是,他熬藥是在晚上,那時收餿水的人已經離開了。
青雲這一等,就足足等了將近兩刻鐘,凍得渾身發抖,鼻水直流。終于,讓她等到一個廚房的小伙計,手里提著一個藥罐,開了後門走出去,不一會兒又將空藥罐拿了回來,重新走進廚房。
青雲連忙從夾道的陰影中走出來,無聲無息地打開了後門的門栓,跳到門外,從袖里掏出一張紙,借著巷子里昏暗的雪光,將那堆藥渣包好,便飛快地關上後門,跑回客房樓上。
她一進房間,就嚇了一跳。曹玦明端著藥碗站在房中,皺著眉回頭看她︰「妹妹方才上哪里去了?」又歪了歪腦袋︰「你手里拿著的是什麼?」
青雲忙將藥渣往身後一藏,心下跳得飛快。(未完待續。如果您喜歡這部作品,歡迎您來()訂閱,打賞,您的支持,就是我最大的動力。)
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