雖然在打仗，但按照美國人的習慣，聖誕節是一定要休假的，九江沿線的太平軍都放松了攻勢，直到1月6號，太平軍才恢復了進攻。
秦日綱親率殿左部主力一萬余人，以及聞風景從的江西會黨和挾裹民丁兩萬人，從陸路團團圍住湖口。湖口陸路由曾國荃帶領「荃國營」、「贛威營」駐守，又用新得洋炮防守要隘，陸路一時不得寸進。
1月12日，長江之上，波濤洶涌，濁浪滔天。共和送給天國的三十艘紅單船，加上太平天國在江南征集和建造的四十來艘大船，組成了水營的主力，由羅大綱親自帶領，另有征發來的民船千余艘伴隨行進。
冬天，西北風正列，紅單船都卷了風帆，依靠水手劃槳逆流而上。包括紅單船在內的所有大船，按照美國顧問的建議，一律加強了結構，並安裝了撞錘。沉重的撞錘讓船只更難控制。
韋志俊看著水營的主力船隊，七十三艘大船整齊的編成八個縱隊，按照休、生、傷、杜、景、死、驚、開八門命名。這都是半年來教訓水營的成果，韋志俊為此深感自豪，雖然他一直在江南打仗。
隆隆的戰號穿越江面面，嘯叫嘶啞深沉，猶如江神的呼喚，船船相傳。「我們已經逼近湖口，漿手稍事休息，積蓄體力。」接戰之後，只能用漿，因為清妖肯定會用上的弩炮和噴火弩發動攻擊，引燃船帆。
船員們匆忙跑上崗位，推開艦上站立的士兵——每到此刻，他們總顯得礙手礙腳——韋志俊的主船的甲板一片忙碌。按照美國顧問的建議，五十三艘大船都取了自己的船名，韋志俊的坐船叫做青木堂號。
韋志俊往東南望去，凝視著聖母觀音皇太後瑪麗亞號的身影。她的船帆閃著黑光，桅桿上與眾不同的飄揚著一面西洋的旗幟，旗幟上有一朵嬌艷欲滴的玫瑰。這代表哈德遜河畔的玫瑰——紐約的銀行家老西奧多-羅斯福捐贈的一艘西洋戰船，以展覽品的名義通過長江口到達天京，然後被編入水營。現在是水營丞相羅大綱的座艦，也就是水營的旗艦。
對聖母觀音皇太後瑪麗亞號，韋志俊仔仔細細的研究過，幾乎跟自己的船一般熟悉。她有一百支槳，甲板兩邊布滿弩炮（這些都是在天京加裝的），船頭和船尾各加裝了一座54磅炮，真正的威力無比。她令人望而生畏，而且十分敏捷迅速。然而羅大綱卻讓甲板擠滿矛手，準備和清妖接舷戰，白白浪費她的速度。
號聲再度響起，聖母觀音皇太後瑪麗亞號上傳出指令。
韋志俊感到消指尖一陣麻癢。「下槳，」他叫道，「成列。」五十片槳葉同時入水，槳官轟隆擊鼓。鼓聲猶如碩大而和緩的心跳，每敲一下，槳動一分，百人一體，整齊劃一。
洪順堂號和蓮花堂號也同時展開木翅膀，三艦速度一致，葉刃攪拌江水。「減速，」韋志俊高喊。家後堂號已駛入參太堂號左舷，到達預定位置，宏化堂號跟上來，但黃土堂號才剛放槳入水，西金堂號更慢，降桅還沒完成。韋志俊朝船尾望去。果然，在後面，遙遠的東南方向，赤火堂號一如既往地慢慢吞吞，拖在最後。她有兩百支槳和全水營最大的撞錘，但韋志俊很懷疑香頭的能力。
他听見太平將士們隔船遙呼，彼此鼓勵。自天京出發以來，他們要麼悶在艙內，要麼在池州無所事事，早已迫不及待，渴望戰斗，並且自信滿懷，堅信勝利。一年前從洞庭湖到鄱陽湖之戰，水營無往不勝，現在幾乎每艘船都得到了美國朋友提供的洋炮，清妖更不是對手。
三天前，水營在小池口拋錨後，羅大綱召集所有香頭到聖母觀音皇太後瑪麗亞號上召開作戰會議，以傳達部署。韋志俊被安排帶領景門，安排做整個水營的後備隊。
韋志俊是自由王的族弟，授予國宗，身份尊貴，但他一直在第一線奮戰。江南半壁，至少有一半是他韋志俊打下來的。他對船只、帆槳和水情的了解在天國上下出類拔萃，也曾在潮濕的甲板上刀刃見紅、浴血搏殺，而且他年輕，很容易接受新的事物，比如西洋大炮。
但是今天，他既緊張又害怕。水營上下，太輕視清妖的水戰了，而江西的曾妖頭這半年來買船置炮，斷斷不可小視。
倘若我是羅大綱，泱不會如此行動。首先，我會挑選數艘快船深入湖口，仔細審察，刺探虛實，而非輕率地猛撲而進。半個月前他這樣做，但缺乏精干船只，被楊載福的木城攔住。
而他再向羅大綱提出這個建議，水營丞相客氣地道謝，眼神卻不那麼友好。這個自由王安插到水營的釘子，就會給我添亂，老子當年做艇匪的時候，你還不知道在哪呢。
由于面對清妖水師絕對的勝績，羅大綱認為小心謹慎或精巧謀劃都不必要。他直接將水營編成八門戰列，生、死、傷、驚、開、景各由十余艘的大船，幾十艘小艇組成。頭兩列負責掃清河道，摧毀彭玉麟的水師——緊隨其後的艦只首先將船上大批弓箭手和刀矛手登陸到石鐘山下，然後加入河上的戰斗。最小和最慢的船放在後面，負責將秦日綱的殿左部主力部隊自北岸運到北岸，他們的行動由韋志俊的景門掩護。隊伍末端的杜門奉命殿後，以防忠義救國聯軍將艦只隱藏在岸邊，伺機偷襲水營後方。而羅樹瓊的休門負責用漕船擺渡，讓江北的太平軍過江
公正地講，羅大綱的激進並非毫無道理。逆江而行，又是面對西北風。啟航當天，兩艘小船在江心觸礁沉沒，糟糕的開始。路過彭澤停靠岸邊，又遭到曾貞干的清兵襲擊。等到達湖口，整整十二舢板不見蹤影，更糟的是，他們耽誤了太多時間。
秦日綱帶領殿左部，在江南受阻于彭澤清軍，江北倒是進展順利，和九江隔江而望，但寬闊的大江阻擋了太平軍的攻勢。南路的胡以晃包圍了南昌城，但兵力不足，無法攻克。
湖口扼住鄱陽湖的入口，一旦拿下，滿盤皆活，不但截斷了長江和內湖的聯系，而且西取九江，東包彭澤，南取南康，而三地清妖只能各自為戰，無法相互支援。待肅清了贛北的清妖，南昌就是囊中之物了。