江面上上眾聲喧囂，充斥著吼叫、呼喊，號角、鼓聲和嗩吶的顫音，還有成千的木槳起落擊水的聲響。「保持陣線，」韋志俊喊道。一陣海風牽起他漂亮的綠披風，他沒穿鎧甲，只罩了件皮背心，腳邊擱著一頂圓盔。在水上，沉重的盔甲不但不能救人于水火，反而會斷送性命，對此他堅信不疑。羅大綱和有經驗的香頭也是這麼看，有的甚至赤膊出陣。
此時，黃土堂號和西金堂號已就位，玄水堂號也即將就緒。蓮花堂號右舷家後堂號、參太堂號和宏化堂號，她們甲板上排滿火槍手。連赤火堂號也已駛近，她帆槳並用，搖搖擺擺地在江面挪動。一艘如此多槳的大船本可行得更快，韋志俊不以為然地想。一定是撞錘的緣故，它實在太大，使她失去了平衡。
現下是西北風，但由于水營換帆用槳，所以行動沒受什麼影響。他們將沿著江面長驅直入，沖進鄱陽湖，然後在寬闊的湖面上展開。兩翼合圍，將敵軍擠向中央，全部消滅。
戰列之外，韋志俊遠眺聳立于自己左舷的石鐘山，暗灰色的城牆貼近暗灰色的天空，其下便是鄱陽湖口。水面上，懸浮著兩座木城，木城上黑壓壓的全是人馬，一見船隊出現，騷動得像炸了窩的螞蟻。人群中喇叭吹響，微弱但刺耳，隨即被千軍萬馬的吶喊聲所淹沒。
木城早已被韋志俊打探過，對此毫不驚奇，然而此刻，韋志俊的心頭疑慮重重︰彭玉麟的特務龍舟團在哪里？
特務龍舟團以「龍舟」為號，主力便是二十余艘紅單船，每艘船載有貨真價實的十二門洋炮，各船管帶，又自作主張添有土炮八到十門不等，余下水勇編作前後左右四營，每營配置快蟹船4艘，長龍船4艘，舢板22只，共30只。快蟹船配各色鐵炮10門，船體比紅單船小得多，也更為靈活，長龍船本用作補給，但船體大，龍舟團也用它來駝載較重六七百斤至一千斤的「洋莊」，即舊式前膛洋鐵炮。舢板船配置火炮4門，兩舷火炮較小，各船還配有鳥槍、刀、矛、噴筒，以備近戰。紅單船官長稱管帶，其余各船為哨官。
這樣一支精銳的水上力量，在天國大軍迫近湖口的時候，卻一點蹤跡都沒有，難道不讓人懷疑嗎？韋志俊心中滿月復狐疑，他更有憂慮︰特務龍舟團將所有大船集中使用，而太平軍水營的大船卻分屬八門，雖說水營骨干都是打老了仗的，但各門之間該當如何配合，卻沒有章程。
聖母觀音皇太後瑪麗亞號主持生門、死門、傷門、開門、驚門，各門的領船天父號、天兄號、天女、天使號皆是百槳的大船。五門其他艦只分列兩邊，天龍號、天虎號、天豹號、天狗號也都是百槳等級，都集中在生門。每艘船尾都飄揚著天國的旗幟，紅橙黃三色。韋志俊和其他六門都沒有百槳大船了，船身小、速度快的舢板追隨在大船左右。
韋志俊的景門後面的是大型商船和笨重的漕船。這是羅樹瓊的休門。
最後壓陣的是葛三爺的浙海海盜，編作杜門。這群海盜在太平軍攻佔浙江之後，在天地會前輩焦亮的牽引下就投靠了天國。羅大綱雖然是會黨出身，但對焦亮的這群後輩完全不信任。但韋志俊卻深感遺憾。海盜手下全是經驗豐富的艇匪，在戰斗中個個亡命，放作後衛實在浪費。
嗚——
透過洶涌的白沫和齊整的拍打，聖母觀音皇太後瑪麗亞號前甲板上傳來指令︰羅大綱發出總攻信號。
啊嗚——
赤火堂號終于加入戰列，但還不急歇一口氣。「加速前進。」韋志俊咆哮。鼓聲加急，擊槳的速度隨即跟上，木葉在水面翻飛，嗨喲——噗咻，嗨喲——噗咻，嗨喲——噗咻。甲板上，太平軍的將士們以刀矛擊盾，弓箭手則飛快搭好弓弦，從腰上的箭袋里抽出羽箭。生門的船只擋住了視野，韋志俊只好在甲板上走來走去以便觀察。迄今為止，他沒發現特務龍舟團的痕跡，湖口在面前無遮無攔地張開，好似要將他們盡數吞沒。
哦，除了湖口的兩座木城。
去年的九江湖口之戰，太平軍也是依靠這樣的木城，切斷了內湖和外江的聯系，牢牢控制了水面的主動權。今天，清妖的木城也是如此，只不過清妖的木城更大，城牆上敷著糯米漿，城牆的韌性更好。
他舉手遮擋西灑的陽光，仔細眺望木城。它們太小，石鐘山的炮台就在東面，聳立于土石的之上，與之相對的木城根基則在水中。石鐘山分為上下兩座，
如果要進攻石鐘山，將士們必須在江邊或者湖邊上岸，趟過一片無遮無掩的陸地，攀爬崎嶇的山路。而在這個時候，不僅進攻者會成為炮台的靶子，湖面上的木城便會攻擊太平軍的後背。
同樣，如果船隊圍攻木城，石鐘山炮台上的八千斤大炮便會乘虛攻擊船隊。
木城底部旋轉咆哮的江水里，某種事物閃閃發光。那是陽光在鋼鐵上的反射，韋志俊一望便知。一條巨型鐵索，牽連在兩座木城之間。然而並未升起，以阻止太平軍入湖。這是為什麼呢?
他正想仔細揣摩，不料時間不等人。前方戰艦傳來一陣呼喝，戰號再度響起︰敵人迎戰了!
嗚——！戰號長嗚，「戰斗速度，」韋志俊高喊。他听見左右兩舷的家後堂和蓮花堂也同時下令。戰鼓狂暴敲打，船槳起起落落，青木堂號破浪而前。赤火堂號再度掉隊，被兩側小一號的船超過，除她之外，整條戰列整齊得像道盾牆。
遠處看來狹窄的湖口，如今卻遼闊得像無邊的海洋，石鐘山也在眼前愈變愈大。石鐘山雄踞于大江之南，掌握湖口要道。好似蹲坐在江水與湖面之上的凶殘猛獸。渾濁的江水與清澈的湖水在木城之前劃出一條清晰的界限。5