金士麒早就听說過，明軍早有預案︰戰爭時關閉山海關，以激勵關外諸軍殊死作戰。但現在戰爭真的來了，關外兵將斗志盡失，又逃命無門，也只剩下燒殺搶掠這一條路。
「好吧，我帶你們去覺華島！」金士麒的聲音充滿無奈。
那些兵匪們微微一震，覺華島這名字很響亮，那可是關遼軍的大糧倉啊。
「其實我不想去！」金公子表露著心里話，「我怕我爹管束我……你們想啊，困在那孤島上，四周都是大海，冬天把冰一鑿就更是插翅難飛。雖然安全，雖然糧食隨便吃，但島上除了魚蝦就沒別的，真是淡出鳥來！還有啊，那島上大軍上萬，艦船大炮無數，卻連個尋歡作樂的地方都沒有，真他娘的沒勁！」
金士麒把自己氣得呼呼喘。
「呸！」那黃臉首領憋不住了，「你別胡扯了，那龍武水鬼怎麼會收留我等。」
「有我呀！」金士麒哼了一聲，「好吧，你們能送我覺華，我就收你們當我的私兵。」
此言一出，眾人果然動容！
私兵啊，可謂是軍中的貴族啊。待遇好、報酬高，有了軍功還容易升遷。這些兵匪們大多是世代繼承的軍戶，亂世死里求生的苦哈哈。若是當了私兵，那就是翻身了。
黃臉首領也是砰然心動，听這家伙一番大話，還有身邊帶著那般美貌的女子，應該是個有來歷的人，說不定真是那水師將軍的公子。
那公子正在趁熱打鐵，說著金府私兵的待遇，什麼「軍戶月錢二兩半，民戶良籍的三兩。若是有功勞苦勞、逢年過節，本公子還會打賞。一年下來怎麼也有五、六十兩吧……不想當兵，我一次給一百兩安家費！」這公子倒是極會籠絡人心。
「大哥！」那黑毛漢子也湊過來，「這出頭的機會，一生能有幾次啊，」
「這公子！」黃臉首領終于耐不住了，走進了一步，「你府上現在私兵有多少？」
金士麒以為他在考問自己，便輕松回答︰「五百人，由五位百總領著，上面還有一位親兵千總，還有位武藝教頭。」
「好，我送你一程。」那首領應了，「到時候留不留在你府上另說，若是不留，每人百兩銀子你可是許下的，別怪我拿你做抵。若是留下，我們這些兄弟要單成一隊，我和我這兄弟為正副百總。」
「君子一言！」金士麒立刻應了，還伸出手來。他那一顆懸著的心立刻落地，還沒等那首領跟他擊掌，他卻跌坐了下來。這時才感覺到，他身上已經被汗水浸透了。
……
傍晚時，金士麒和莫兒跟著那伙潰兵進了那小村子。
他之前只在外圍查看了幾眼，如今走進村子，才清晰地看見那處處慘狀。被焚燒的房屋仍然在冒煙，街頭的橫尸都已經凍結。斷壁殘垣之間哭聲不斷，還有傷者在哀嚎著。
之前竄入村中作亂的那些兵匪還在，他們人數不足百。兩伙兵匪互相言語幾聲，分別佔了村子的東西兩端，都互相提防著。
這伙兵匪也不是省油的燈，他們分成幾個小隊四處搜掠。所到之處又是一片哭喊哀嚎聲，不知又有幾人慘遭毒手。金士麒摟著莫兒躲在牆角，把她緊緊藏在懷里。
最後，那些兵匪搜刮了幾瓦罐糧食和三只雞回來。
天黑下來時，這伙兵匪佔了五間土房，還升起了火。隨後又帶來了一些老幼婦孺，人數近百。金士麒小心詢問，才知道竟是這伙潰兵的家眷。原來他們都是一個堡的世代相承的軍戶，本來有士兵80多人。戰爭爆發之後，管轄他們的百總就帶著親兵先跑了，剩下這些士兵也只能逃跑，家眷們也都一路跟隨。他們這幾天跟別人火拼爭斗，遇到鄉民抵抗也有死傷，如今只剩下30名士兵。
為首的那兩個漢子是堂兄弟，黃臉的哥哥名叫馮虎，黑臉大漢名叫馮熊，名字可謂簡單粗暴。
明代軍人喜歡用鳥獸之類的給孩子取名，譬如金家三兄弟的名字就是「士麒、士駿、士鵬」。估計如果金將軍和夫人生養得多，家里也一定會布滿名叫「虎豹豺狼」的一群弟弟。兄弟們湊在一起，就可以玩人形獸棋了。
名叫馮虎的首領，之前是一個小旗長，平日里管著十來個人，略有些手段。他安頓好了宿營，又指派了輪崗的兵士，以提防村子里另外一伙兒人黑吃黑。之後便走到金士麒身前，公子下意識地把莫兒抱緊了。
馮虎道︰「去覺華島三天路，倒是不遠，只是不知道奴兵到到什麼地方。」
「據我所知，建奴的目標是寧遠，應該沒人顧暇我們。」
「建奴十萬眾！寧遠只有兩萬多兵，隨時可能攻破。怕是一天都擋不住。」
「所以嘛！」金士麒抓住了話題，「馮首領，這一路上別再搶掠了。早點趕到島上，什麼都有！」
「現在沒你說話的份兒！」那馮虎怒道，「別把自己當主子！」
他吼了一嗓子，展示了威風，就離開了。
金士麒摟著莫兒在屋角坐下。面前有篝火，身下有草墊，還分發了果月復干糧，這日子也算是過得去了。
莫兒之前受了驚嚇，一直默默無語地緊抱著他，許久之後才悄聲說︰「公子，我們算是又當了俘虜？」
「總好一些吧，至少不是綁著。」金士麒用袍子把她蓋起來。夜深人不靜，外面依舊是哭聲隱然傳來。
……
接下來的兩天，這伙兵匪們便一路向東連續行進，沿途所見都是慘狀。
大大小小的屯堡里，士兵們幾乎全都逃散了。沿途上村落無不被搶掠焚燒，一路上都擠滿了難民，卻很少能听到他們哭泣。那些人只是木然地在北風中走著，不斷有人被餓倒、累倒，最後只能蜷縮在路邊，等著被凍死。
道路兩側的雪地里，橫七豎八的都是倒伏的尸體，上面蓋著一風吹來的寒雪。偶爾有些人在那些尸體周圍晃悠著，翻找著什麼東西，或者割肉吃。
若是災民中忽然響起喊叫聲，那多是遭遇了潰兵。他們搶走一切所見的糧食、棉衣、牲畜車輛，還有女人，遇到反抗揮刀便砍。他們席卷而去，只留下一群災民哭坐在路邊，在這嚴寒荒野中只能等死。
潰兵多是幾十人的小部，也有軍將統領數百人規模的大部隊，隊中車馬隆隆還打著旗號。最遠的是從錦州那邊逃來的，一路搶劫奪掠著，向山海關那邊逃竄。
一條淒寒的大路上，竟只有金士麒所在的這伙兵匪是向東走。他們要趕在建奴之前抵達覺華島。
直到二十二日中午，他們終于抵達了一個名叫「沙後」的千戶所。
那是少數沒有逃散的屯堡，城牆上還打著黃燦燦的旗號。看到這伙兵匪到來，那屯堡上立刻射了箭下來，不許大隊接近。最後喊了半天話，只容許首領馮虎和金士麒兩人過去。
這屯里駐扎的是寧遠所屬的部隊，又稱為「寧遠中後所」。守屯的軍官沒有露面，只有一個渾身披掛的百總站在城門上應答。金士麒報了身份，那百總便說︰「巧了，金將軍的車馬昨晚在這里過夜，早晨出發去寧遠了！」
金士麒大喜，忙仔細問。原來那隊中果然有孫元化大人，還有他弟弟金士駿、田師傅和兩位百總，人數只有200人。
原來他緊趕慢趕，比府上私兵們還是晚了大半天。
那百總見金士麒談吐不尋常，而且相貌與昨日領兵的那個金二公子略有相似，便說可以讓這伙潰兵進入沙後所，條件是交出隊中的長兵器和鎧甲，以防作亂。
金士麒有些動心，但又猜想這小屯子未必守得住，所以決定還是去覺華島。他向那百總問路，那百總就在城門上用手指著︰向正東方向穿越樹林，二十里之後能到海邊，沿海邊繼續走就望見覺華島。若是想走大路，就繼續向寧遠的方向走，到了龍宮寺再折向南邊。
那百總還補充了一條信息︰「那龍宮寺是寧遠的儲糧所，他們正忙著把糧食也運到島上去！你們過去，可以跟他們順路去覺華島，更安全。」他嘆了一口氣，「這次算遭難了，建奴老魔帶著八個兒子都來了，老子我算是交代在這了。」
金士麒和馮虎匆匆謝了，便帶兵繼續趕路。
經此一事，那馮虎也確信了金士麒所言非假，對他有稍微恭敬了一些。
……
當日傍晚，金士麒眾人抵達了龍宮寺。與沙後所那種嚴防死守的情況不同，龍宮寺卻大門敞開，任憑四方難民和潰兵進入。
這地方名為「寺」，其實那寺廟早就遷到了覺華島上，這里空留一個名字。後來圍繞著舊址修起了一道城垣，變成了一座長寬各百余步的屯堡。這里是寧遠所屬的一處儲糧所，距寧遠只有五里路。
只是天色已晚，漫天的都是雪霧，金士麒翹足了望了許久也沒見到傳說中的那座寧遠孤城。更不曉得弟弟領著私兵護送孫元化，是進駐了寧遠，還是已經折返去了覺華島。
待進了龍宮寺的屯門，他們才明白這里為啥會大門敞開。
龍宮寺的守衛部隊早已撤退了，糧食更是搬運一空。但那城垣之內卻擠了數千難民，數千潰兵。那些糧倉營房自然被潰兵們佔據著，難民們只能聚在空地上點燃篝火。到處篝火滾滾，黑煙彌漫，遍聞哀嚎，真宛若地獄一般。再仔細看，那些難民也多是青壯年，估計都是從東邊一路逃難而來，被兵匪們搶奪過許多次。他們多是妻離子散，只剩下苦命一條。
馮虎那廝有些手段，竟然聯合了另外一路潰兵，殺進了一所糧倉，把之前佔據那里的一伙人全都趕走了。雖然又有兩個士兵因此負傷，但畢竟分了半間糧倉，他們這百來人都擁擠進去。否則在外面待一夜，會凍死許多人。
金士麒也算是享受到了這帶血的福利。他抱著莫兒擠在一群家眷老幼之中，身邊都是腥臭的氣味。他悄聲安慰莫兒︰「明天！熬到明天，到了島上就一切都好了。有吃有喝有熱水，可以洗得干干淨淨……」
……
次日，天啟六年正月二十三日。
金士麒沉睡中，忽然听到「嘶嘶」、「嘩嘩」、「咚咚」的聲音。他迷迷糊糊地的說︰「莫兒，別鬧……」
他猛然醒過來。
他是被如狂濤般的哭喊聲驚醒的。莫兒也爬了起來，驚懼地與他對望，她面色蒼白如紙！
吼叫聲、哭喊聲，夾雜著馬蹄聲，還有箭羽破空而來的淒厲風聲……那真真切切的聲音混雜在一起，正從糧倉外面傳來。
糧倉里的兵士們紛紛驚醒，忙爬起來抓著兵器聲聲吼叫著。突然那大門被撞開，有人沖了進來哭喊著︰「奴兵來了！已經圍了我們！」