夜色沉沉，正是黎明前最黑暗的時刻。
皇宮前的廣場上燃著火把，一撥撥高官大臣分散站立，今日要召開大朝會，所有品級在五品以上的京官都必須參加，另外各州進奏官早在數月前就接到通知，提前趕赴上京。這些大臣早早便從舒適的被窩中爬起來，坐著馬車趕到廣場上等候。
又是一輛馬車駛來，前方是一個騎馬的年輕人。
眾大臣一見，有眼尖的立刻低聲告訴自己身邊的好友︰「看，新科狀元來了。」
在眾位高官或直接或隱蔽的注視下，王石神色淡然地下馬，快步走到馬車邊，掀起車簾將王粲扶下來。王粲笑容溫和地扶著王石的手臂，這一幕父慈子孝的景象落入一些人眼中，便轉過頭去暗暗地呸了一聲。
王石陪著父親一一見過朝中相熟的諸位大臣，轉了一圈下來臉上的笑容已經僵了。
做完這些應酬，王石略略放松一下，發現遠處的角落里站著兩個年輕人，便面帶笑容地走了過去。
走到那兩人身前，王石笑道︰「你們起得還真早。」
朝歌山道︰「我們都是孤家寡人，又無丫鬟暖床，自然起得早。」
王石嘆道︰「朝歌你這張嘴越發不饒人了。」
一旁的段瑋青笑道︰「三弟，你何時怕過別人？」
王石微笑不語，朝歌山輕咳一聲，然後壓低聲音道︰「大哥，在外人面前，還是盡量不要兄弟相稱。」
段瑋青一想便明白其中道理，連忙點頭應允。
三人聚在一起低聲聊天，旁人看見不禁暗道這新科三甲交情果然不錯，在這個極好的場合下不去認識朝中大臣，反倒是聊得有滋有味。
三人聊了一會兒，忽然听到遠處傳來一陣馬蹄聲，抬眼一看，只見數匹鐵騎踏馬而來，最前方坐在馬上的是一個兩鬢斑白的老者，借著火光能看見他的相貌，臉色紅潤眼神精湛，雖然年歲已長，但舉止間自有一股霸道氣勢。
看清那老者的模樣，朝歌山低聲說道︰「想不到這位也來參加大朝會。」
段瑋青疑惑道︰「這位老者是何人？」
王石沉聲道︰「他便是現任樞密院正使，一品柱國大將軍秦江河，那天在翠微居被你訓了一通的秦少爺，便是這人的親孫子。」
段瑋青罕見地聳聳肩，表示自己不記得那天發生什麼事情了。
卯時初刻，天邊灑出一抹微光，皇宮大門徐徐開啟。
有禮官出來相迎，百官以品級為序進入宮門。王石三人本沒有資格參加大朝會，別說他們現在只是新科三甲，即便後面授了官職，也不過是七八品的小官。因為吳國朝堂在每次大考過後都要舉行一次大朝會，新科三甲要上金殿面見皇帝，他們才有機會參加這百官聚集的大朝會。
因為還沒有實授官職，所以他們也沒有官服，此時都穿著宮中賜予的大紅吉服，看起來頗為喜慶。
禮官領著百官來到金殿前，唱名檢錄過後，便引領他們走進金殿。金殿內空間寬敞，九根直達殿頂的木柱分散矗立，這些柱子都是由青金木整體打造而成，每根柱子上都有一條浮雕巨龍盤旋而上。殿內兩側陳列著鹵簿依仗，禮樂司陳列大樂，另有當值的都察院御史站立一旁，負責糾察百官。
禮官傳言，文武百官便整齊有序地依次疾步前行，東西向分班排列。王石等人既無官職又無品級，自然便站在文官一列的最末尾。
王石發現身邊的段瑋青懸在身側的手微微發抖，便向他遞過去一個寬慰的眼神，示意他不要緊張。
段瑋青感激地微微點頭，但是他心里清楚，自己根本不是緊張，而是激動地難以自持，一想到平生夙願將償，大朝會結束後就能領授官職，他的心境就很難平復下來。
辰時初刻，金殿內響起鐘鼓禮樂聲，身穿明黃紋龍禮服的天啟帝在內侍的簇擁下乘輿而來，待他升座後，百官跪拜致賀，行禮如儀。
禮畢後，群臣高呼萬歲起身。
雖說王石等人能進金殿，不過他們暫時還不能面見皇帝，大朝會之初，先是門下省首輔，同文閣大學士齊柏雲作賀。
老大人上了年紀，口齒還算清楚，不過一雙老眼早已花了，所以一份賀表就念了半個時辰。
然後天啟帝又對眾臣工勉勵一番，接著便是眾臣啟奏議事，然後又是各州進奏官各執方物進獻，順便匯報各州近況，主要是賦稅收支，州官考績。
這些事情不是一時半會能解決的，正午時分，天啟帝命御膳房為百官呈上午食，王石也有幸第一次嘗到皇家的吃食，其實不過是每人一碗綠豆湯外加一塊薄餅，畢竟這金殿內站著數百位臣工，皇帝也沒那個興趣大開筵席。
簡單用過午食後，朝政繼續議定。
王石終于明白為什麼許多大臣不願上朝，這實在是一件非常折磨人的事情，看那些大臣言辭滔滔，引經據典，為了一個在王石看來很無聊的問題爭得面紅耳赤，旁邊的人則听得昏昏欲睡。如果不是旁邊站著負責糾察的都察院御史，恐怕很多人都會在金殿內睡過去。
王石畢竟常年修習武道，身體強壯，所以站了一天也能堅持下去。朝歌山和段瑋青就早已覺得苦不堪言，尤其是段瑋青，這一整天他的心境都在激動和期盼中打轉，此時早已是渾身乏力，腦子卻又處在極度興奮中，堅持得很是辛苦。
不知過了多久，反正照進金殿的陽光已變得不那麼毒辣時，已經有點疲憊的王石終于听到龍椅旁邊的當值太監尖聲叫道︰「宣新科大考三甲上前！」
王石心神一凜，連忙輕微地整理一下衣服，偕同朝歌山與段瑋青出班，然後向前方緩步走去，畢竟他們站在金殿的門邊，如果不上前，恐怕皇帝連他們長什麼模樣都看不清楚。
王石居中，朝歌山與段瑋青分列左右，三人走到百官的前方，然後行跪拜大禮。
高高在上的天啟帝淡淡道︰「免了。」
三人站起身來，朝歌山和段瑋青都低垂著頭，不敢迎向天啟帝的目光，然而王石卻沒有那麼做，反而雙眼平視望著前方。
天啟帝露出一抹不易察覺的微笑，道︰「爾等三人都是年輕俊彥，今日能站在金殿之上，一是依托祖宗的福蔭，二是憑借你們自身的才學。日後為官，當謹記報效朝廷，造福黎民，切不可生出那些貪婪念頭，若是讓朕知曉，需饒你們不得。」
三人點頭應是。
天啟帝不再說話，而是看了身邊的當值太監一眼。
那太監便上前數步，張開手中的聖旨，朗聲讀道︰「王石接旨。奉天承運，皇帝敕曰︰朕惟治世以文，戡亂以武。爾燃薪達旦，破卷通經，文采斐然，翰墨奇香，國考策論第一，授以文職理宜然也。茲特擢爾為翰林院修撰，另授爾為東宮侍講。欽哉。敕命，吳天啟二十八年五月十七日之寶。」
王石上前領旨謝恩，那太監又念了兩封聖旨，分別給朝歌山和段瑋青，二者領的聖旨內容類似，都授了翰林院編修。
雖然吳國大考每屆選一百名學子，但也只有三甲才會立刻授予官職，其他九十七人或入翰林院做候補翰林，三年後再根據考評決定是否起用，或者候補授予上京和地方的空缺官職，不過第三批人永遠沒有機會站到朝堂的頂端，這是由他們的出身所決定。
等太監念完聖旨後，天啟帝開口說道︰「王石留下，另二人暫且退下。」
朝歌山與段瑋青兩人又退到金殿的門邊，王石一個人孤零零地站在那里。
天啟帝先是仔細地打量了一番王石的相貌，片刻後方道︰「王石，你給朕講一講，什麼叫生于憂患而死于安樂？」
皇帝這句話說出口，王石明顯感覺到百官中有一陣騷動，看來王粲那夜說的不錯，這個話題確實很敏感，卻不知道皇帝為什麼要在這個場合說出來？如果換做以前，他或許會毫無顧忌地說出自己的想法，挑戰一下皇帝的心思是什麼。但既然王粲已經說過白塔一事和皇帝並無關系，他就沒有必要以身試險。
因為他相信王粲不會欺騙自己。
但這個問題不好回答，因為太空泛，如果沒有把握好方向就會授人口實，王石沉思片刻，緩緩說道︰「啟稟皇上，臣認為，一個國家如果沒有憂患意識，便很容易耽于安逸享樂，而這樣的結果，便會對國家的根基造成很大的危害。」
這個回答中規中矩，基本是把原話解釋了一遍，這自然無法令天啟帝滿意。
「這可不像你在策論中表現出來的膽色，都說文如其人，既然你敢在大考中一展鋒芒，現在見到朕又何必膽小如斯？」天啟帝微微一笑，繼續問道︰「你在策論中談到，于我大吳而言，西有新魏，北有強鄭，俱是憂患，以你之見朕該做何應對？」
這就考上了？我不過是個小小的六品翰林院修撰，你讓我在一眾大臣面前談論國策，我該說你是捧我還是捧殺我？
王石在心里翻了個白眼，但皇帝的問題又不能無視，只得硬著頭皮道︰「臣認為，當順民心，興農桑，教守戰，廣積糧，通商賈，享東南大海魚鹽之利，致西南蠻夷珍寶于前，如此，則倉廩實，武庫充，民知禮，兵善戰，國勢大盛可期。」
此言一出，王石身後百官中不少人發出低呼，心想這個新科狀元可真是敢說話，這麼一通話出來，肯定在皇帝心中留下極其深刻的印象。又暗暗有些妒忌，看站在那里的王粲一副老謀深算的樣子，不由感嘆這老家伙自己是個馬屁精，卻養了一個好兒子。
天啟帝沉吟良久，道︰「雖是稚語，卻也有幾分道理。你先退下，改日朕再考較于你。」
王石應聲退下，龍椅旁的太監高聲道︰「有事啟奏，無事……」
這時，一位高官忽然出班，硬生生打斷了太監的宣號，擲地有聲地說道︰「啟稟皇上，臣有本啟奏！」