李國樓帶領的隊伍還要在西山健銳營小住幾日，與1000多名長夫、役夫磨合幾日。讓他們也能作為候補軍人，臨危時可以上戰場。這長夫與役夫的區別是，長夫表現好給予吃軍餉的機會。這里面有許多流民，只要沒有紋身，體格強健者，主考官飯大慧都予以收容，一共收容了600多名長夫。這役夫是本來就是要服勞役的京畿地區百姓，大多有一技之長，像馬倌、牛倌、趕車的馬夫、修車行的伙計，也有600多名役夫。飯大慧一視同仁給他們同等待遇，沒讓役夫白干活，給予每日50文的勞務費。
這一仁慈之舉，讓飯師爺贏得役夫們的交口稱贊，服勞役還能給家里賺錢，這次去蘭州值了，有些役夫也有想當兵的沖動。呆在健銳營除了操練，上千人都在盼望見到押運使李國樓。
軍營正門口鼓車上面鼓手敲著大鼓，每敲一下，皆震人心野，後面鼓手一色應之，又有篳、鋩、篞等樂手應和，場面恢弘，大操場上，上千名健銳營戰士排成一個個方陣恭迎李國樓一行人。讓李國樓勃然變色，他又不是欽差大臣，都統張雪飛為何如此隆重接待他。
李國樓指著前方，問道︰「督護大人這是干嘛，要折殺小弟了。」
「哎，老哥也是好面子的人，豈能讓你獨美，也讓你的新兵蛋子見識一下我們西山健銳營的養育兵，不比你的新兵蛋子差呀。李大人無論如何要帶一批，給老哥爭光呀。」都統張雪飛言辭懇切，一把抓著李國樓的手，讓他先去檢閱西山健銳營的養育兵。
養育兵又叫養余兵，不是是富余下的兵，是八旗子弟兵的後備力量，應為預備兵，每月有一定的餉銀，但無住房。養育兵也有一定的年齡限制10歲至17歲之內。八旗子弟兵在軍營里是世世代代當兵的，當孩子長到十周歲時就到了當養育兵的年齡了，即可以去掙自己應得的那份俸銀了。不過這要經過艱苦的努力和一定的外因條件。當本旗驗考養育兵時，因為錄取名額少，驗考的孩童多，所以除孩子的自身條件外，還要結合這個孩子的家庭的人口、收入，家里已有幾名兵丁。一般說來，最困難的孩子的家庭會得到本族參領的同情和錄用。養育兵是有一定的年齡段的，即10歲至17歲，如果這孩子已經超過了十七歲，仍未成為養育兵，那就只好越過養育兵這一級直接考委前鋒了。
都統張雪飛對李國樓這麼懇切，就是想讓李國樓栽培他的手下，招募一批養育兵進入新武堂培訓成新一代軍人。他也知道八旗子弟兵的頑疾，新人總是容易**，盡快跟上新時代的需求，也是八旗子弟兵的心願。先學楚軍的軍制，而後羨慕新武堂的勇于開拓精神。
新武堂到底好不好？去參觀學習之後，個個茅塞頓開，原來現代化戰爭，是要講文化知識的戰爭。不僅要協調各兵種，還要求有一大批有指揮作戰能力的軍官。都統張雪飛能不急嗎？楚軍、淮軍、湘軍都成為強悍之兵，漢兵的強悍對于八旗子弟兵是最大的威脅，也嚴重威脅八旗子弟兵待遇以及未來。軍隊改制已經把建制全部改了一遍，再改下去八旗子弟兵哪會有養育兵生存的空間。所以養育兵也要爭氣，從養育兵里走出一大批軍官，才能在軍隊里有發言權。優勝劣汰的達爾文進化論，他也領教過了，有道理就要學，拿來主義萬歲！
李國樓臉上泛著為難之色，吃人家的嘴短，拿人家的手短。帶著2000多人住在西山健銳營，雖然是給錢的，但總要給主人面子。無可奈何的說︰「督護大人，我這批人行軍拉練，全部是自願的，要吃得起苦，受得了凍，一路飛沙走石至蘭州，非常辛苦的呀，不是常人可以忍受的。你看••••••」
「兒郎們，你們怕吃苦嗎？」張雪飛對著眼前，數百名手持長矛、大刀的養育兵，大聲怒吼。女乃女乃的熊！能苦到哪里去，他這里的軍官也沒有一雙翻毛皮靴，那件厚重的棉大衣更是八旗子弟兵夢寐以求的冬衣，更別提那把新式毛瑟槍了，他的戰士大多數都在用燧發槍。
「不怕苦！不怕累！不怕死！」稚女敕的同音未改，數百名養育兵爆發出震天的吼聲。
「好好好！很好！」李國樓對著眼前的一群毛頭孩子頻頻點頭，國家未來的希望所在。在每個方陣面前駐足許久，檢閱著每一個方陣，又回到了欽差大臣的光輝歲月。好似他沒有貶官降級，軍官們對于他更加畢恭畢敬了。
激情的行軍鼓樂中，人馬隨之密密踏步行，進入西山健銳營，向各個營地前行。西山是太行山的一條支阜，古稱「太行山之首」，又稱小清涼山。宛如騰蛟起蟒，從西方遙遙拱衛著京師。因此，古人稱之為「神京右臂」。
西山健銳營依山而建佔據整個西山南側，是一座碉樓連著碉樓的軍事重鎮，遙想當年八國聯軍攻入京師，也沒有去攻打西山健銳營，大家井水不犯河水，就這麼空耗時日。
因健銳營分左右兩翼，故各有翼長一名，分管東西四旗，官職三品，住在八旗印房前面的大四合院內，約十六間，配有馬號。平時衣著為藍色戰袍，頭頂帽有藍頂、紅頂或紅花頂，主要依據平時征戰的勝績而定。都統張雪飛平時不住營房，而是居住在京師，營房的各項事物由兩名翼長分管。這也是大清的一項規章制度，不給主將太大的權力，只給榮譽和地位，戰時調度由朝廷頒發調兵的官印，戰事結束便收回官印。像多羅貝勒載澄也有都統餃，也是很少去軍營，官餃與權力是兩回事。
營房里一座座碉樓專門訓練官兵爬雲梯、攻城池的技藝戰法。健銳營分為左右兩翼，左翼有瓖黃、正白、瓖白、正藍四旗，右翼有正黃、正紅、瓖藍、瓖紅四旗。左翼建有四層碉樓十四座，三層碉樓十八座。右翼建有五層碉樓二座，四層碉樓十座，三層碉樓二十四座，供訓練官兵爬雲梯、登城頭的技能使用。
李國樓等人來到山腳的南門，對著城門行參拜大禮，高大的城樓上方乾隆御筆題寫有《威宣壁壘》四個字。
置身城中內，先是甕城，而後是一個寬大的演武場，又有一列列健銳營軍士手持雲梯，等待長官的檢閱。演武場依山而建，綿延的西山是它天然的屏障，北東南三面則是開闊的平地，這樣的視野自然在心理上感覺團城很高。
這座橢圓形的城池東西直徑不過50米、南北40米、城高11米，的確小得名不虛傳。
健銳營軍士表演攻城拔寨的技能，十幾名軍士架著雲梯，手持大刀、長槍、盾牌、軍旗，在一片喊殺聲中，攀爬雲梯，速度飛快，很快一面面雪山獅子旗插上一座座碉樓，眾軍士站在碉樓揮舞著刀槍、軍旗，向長官們致意。
李國樓與一班軍官看著表演，點頭嘉許，只有技術嫻熟又勇猛敢戰的軍士，才能爬上碉樓，雖然是表演，但也能看出軍士的實戰水平。李國樓給予兩名負責日常操練的翼長以表揚，解下腰帶，連腰帶和兩把美制寇爾特左輪手槍，一起送給了他們。他也沒辦法，如今他位高權重，這些軍人還要仰仗他的鼻息，不會向他提無理要求。軍人看見一把好槍，會不要命的搶奪，開口問他要一把槍，那是人之常情，也就是這樣了。
兩名翼長臉上有光，更加賣力的指揮演習，手中的令旗，翻騰飛舞，他們還要有更大的收獲，「槍」是可以擺在台面說的事。在一班軍官中，都是在大嘆健銳營軍士沒有好槍的苦楚，毛瑟槍的名字一次次被軍官們提起。
在一片歡聲笑語中，一班軍官馬道台階拾級而上，登上了團城。這里就是健銳雲梯營演武之地，布局別具特色，建築宏偉壯觀。在金碧輝煌的團城南閱武樓上，和適才攀爬上城樓的軍士相見。
李國樓看著四周期盼的眼神，再次被逼到牆角，無奈的說︰「督護大人，那就留下一百條槍吧。」
「多謝李大人。」除了都統張雪飛拱手致謝，其他健銳營軍官都已單腿跪地，行軍禮向李國樓表示感謝。
張雪飛頗為高興，興奮的兩只手掌擼不停，李國樓這麼給他面子，這個朋友交定了。武官要看文官的臉色過日子，後勤給養是由文官操控，若是清官李國樓進入軍機處做他的直系上司，那該是多麼幸福的一件事，期盼李國樓權勢更大，那他的好日子就來了。
「嗯，待會兒去參拜一下科爾沁郡王。」李國樓站在碉樓上方，遠眺遠處實勝寺，那里是科爾沁郡王僧格林沁的寺廟，來到這里總要緬懷大清的民族英雄。
俯瞰指揮操演的西城門樓、演武場、校馬場和實勝寺碑亭，看著一列列演武場旌旗獵獵，馬蹄聲聲，將士們彎弓待發，吼聲動地的景象。銳健營演武廳是城池、殿宇、亭台、碉樓、教場混為一體的武備建築群，可謂建築藝術的瑰寶。李國樓舉起望遠鏡眺望遠方，林海蒼茫，煙光嵐影，風光綺麗，蕭瑟的冬日余暉映照。李國樓為西山的景色所傾倒，游性正濃，樂不知返，詩意大發。
乘著高興勁，就在實勝寺里潑墨揮毫，一揮而就，展現新科探花的曠古絕代的風采。
《冬棲西山》詩曰︰魂繞西山游，雲海一片林。枯根滴冰懸，雪山托紅霞。日午軍聲振，庭蔭威跡曠。諸君如有意，碉樓伴國昌。
「李大人的詩篇，越來越有味道了。意境高遠，銘志而高潔，有股向上的磅礡氣概，下官佩服之至。」幕僚飯大慧大聲誦讀，大為嘆服，這可是即興發揮，有新意還要有功底，誰敢污蔑探花郎來路不正，就來做一首《冬棲西山》，這里沒有人能超越李國樓。
軍官里大多是大老粗，不懂詩詞優劣，跟在後面瞎起哄。叫幾聲，「好詩好詩！真的好詩呀！」
但參贊、幕僚都是有學問的秀才，他們每天在西山里駐守，也沒有做出這樣的詩篇，感慨萬千，不停的嘮叨遇見文曲星了，「下官今日才知道山外有山，人外有人，文曲星下凡，也不過如此呀。」
「李大人了不起，發自肺腑，說出我們駐守在這里幾代人的心聲啊！唉唉唉唉！」竟然有一名幕僚觸景生情，用衣袖擦拭眼楮，真的哭起來了。
營官王慶听了覺得煩躁，多嘴多舌的脾性哪里改得了，憋了這麼長時間，倏忽之間爆發了，自以為說到點子上了，一挑眉毛，朗聲道︰「楊參贊，你說得不對，探花郎原本就是文曲星下凡。《冬棲西山》能打動萬師爺心靈的詩篇，就像柳永的詩詞一樣，天下娘們都為失去一位知己而哭泣，就是要這麼形容。」
萬師爺一下子不敢哭了，可憐巴巴的瞅著李國樓，其他人也是臉色尷尬，害怕觸動李國樓的虎須。李國樓倒是沒生氣，一拍營官王慶的肩膀，莞爾而笑道︰「王營官，你也說錯了，本官的紅顏知己沒有這麼多，妓院里倒是真有幾位，趕明介紹給你。」
「哈哈哈哈！」實勝寺里爆發出大笑聲，驚飛起一群棲息在古樹上的烏鴉。那一群烏鴉發出呱噪聲，仿佛在聲討打攪它們清淨的人類，鋪天蓋地的黑烏鴉，盤旋在空曠的寺廟上方，那是民族英雄曾格林沁從陰間帶來的陰兵嗎？
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