這是一個冗長的故事，請靜下心來，慢慢跟隨我走進另一種女人的內心世界衾本佳人。
數日顛簸，馬車終于從關外到了關外，前前後後近大半個月的奔波，終于進了紫禁城神武門。
這邊車夫還在趕車，說是趕在今兒個日頭落下總能到了皇城。幸而路上趕得及，才沒誤了格格的大事。車夫憨厚，只是一笑听他說，心里盤算應該好好再給份報酬予他。雖然阿瑪在之前早就打點好了一切，但是從這一路，自個兒耐不住性子路上惹了不少的事兒，多虧了他熟知民間的雜事，而且最後兩日日夜兼程，才趕得上明日十月初八的入宮參選日子。
我這番出來，身邊只帶了沅心和沅意兩個自幼貼身服侍的婢女，算是只身趕到北京城的，想起來也算是無依了。而今听著車夫揮動馬鞭的聲音越來約有力，不知怎的我的思緒也開始沉下來。
我阿瑪是從五品委署驍騎參領，官職並不算小，但和京官相比便遜色頗多了，早先打江山靠的是一身肝膽，而今中年遲暮早已開始不問世事。家有長兄志遠卻不長進，庶出二兄志文雖然文武全才，卻無心官場。接下便是我和胞妹祈歡。雖是同胞一胎，長相品性卻十分不同，我承了額娘的柔和縴儀，祁清眉目更有神采，頗有男兒氣概。
我雲朝祖訓有雲，凡官家或者貴冑女子，年滿十二歲，必須參加每三年一次的皇帝大選秀女，選中者，留在宮里隨侍皇帝成為妃嬪，或被賜給皇室子孫做福晉，未經參加選秀女者，不得嫁人。且每戶官家貴冑若有女兒，都至少要送了一人參選，否則論處大不敬之罪。
我與祈歡都正值豆蔻，阿瑪額娘頗為為難，我知道他們苦衷，于是便站出來說︰「祈歡心性自由，怕是受不了宮規的約束，還是我稍稍處事得體些許，入宮事宜就讓長姐承擔吧。」阿瑪瞧了瞧我們，各自攬過，潤了神色道︰「一雙女兒皆是捧在手心里養大的，祈衾面上雖然較之祈歡略沉穩些許，誰不知道我伊穆圖家疼極了女兒，都是自小嬌慣了的性子…」阿瑪話未說完，額娘便在一旁抹了眼淚衾本佳人。
想起來總是眼淚外泛，隨著「吁——」的一長聲，我的思緒也被拉了回來。攙扶著沅心下了馬車，然後吩咐沅意去拿行李。沅心沅意是打小跟著我的兩個婢女，名義上是主僕，實則感情深厚，也不差了歡兒與我的姐妹情分。此番上京前我曾不願帶她們來，可是兩人皆是鐵了心跟隨，我知她們待我真心，心里總想著無論發生什麼，絕不能虧待了她們。
下車後極目看去，紅牆碧瓦，庭院深深。我仿佛還能看到自己在那里愈行愈遠的身影。那一刻突然有一種不詳預感，像是看到了一個桎梏一生的夢靨，于是不覺緊了緊握著沅心的手。來時安慰了自己好久，有道是各家女子各家長，自己未必就能在眾多秀女中出挑，被選了去做妃子。可是這一刻我的感覺那麼強烈，雖然什麼都沒有發生，但我明白，這一出戲卻早已經拉開了帷幕。
方是下車，便有侍衛來核對名字，身份，然後一個領了車夫離開，另一個對我行了個禮。示意我隨他走去。我蓮步移動，生怕落下了他的腳步。然後隨著指引入了另一輛馬車，這便「排車」了，挑開簾子，只覺車子很大，足十人有余可坐，我到的時候已經落了一半的人。均是參選的秀女。隨身的婢女是不能上車的，只得跟著車旁邊。
微笑頷首算是打了招呼，這車里的女子相貌秀氣，個個大方得體。眾人安靜沉默，我亦是淡笑不語。對面的女子打量了我，笑著行了禮，言道︰「我是索佳涓涓，今年十二歲了，姐姐長得真好看，不知姐姐叫什麼？」
她的笑聲極為動听，聲音不大，笑暈卻染了娥眉。瞧著不過是十歲的年歲，天真可愛。「涓涓格格說笑了，不過我確實長你幾歲，這句姐姐道是說對了，」說著掩帕一笑，「我叫伊穆圖祈衾，若是涓涓格格不介意便喚了我為姐姐。」听我這麼一說，涓涓道倒是不怕生，忙嚷著坐在我旁邊，道︰「姐姐生的好是漂亮，先前額娘總是夸獎我是生的好看的，可是姐姐更加好看。」
她說話不避忌，卻惹得我不好意思了，忙低聲言道︰「涓涓可折煞姐姐了，眼下秀女雲集，佼佼者筆筆皆是，這樣說恐欠安妥。」
她吐了吐舌頭也不再言語。車里此時共七位秀女，其余的人有的笑容溫婉，有的也一臉疲憊，大伙兒小小寒暄了幾句，不過是姓氏旗籍年齡等等，說完也便沉默了，只涓涓偶爾耐不住小小有點聲響。約模一炷香的時間等過，又來了三位秀女，大家坐定後方才關了馬車門，隨即馬車緩緩而行，載著一車人駛向我們都不知道的那個未來…
雖說我們是待選的秀女，卻是走不得正門，馬車繞著順貞門穿過長長的甬道方是停在了一個院落。待我下車時方看見院子里人來人往的好不熱鬧。一約莫了二十歲出頭的女官朝我欠身行了禮，命人再次核對了我的名字，旗藉等資料，然後笑道︰「小主這邊好走，今兒個風塵僕僕進宮，先去廂房里歇息，等過了晚飯時候會有張公公過來。」我未多問，只頷首隨了她走，想必所謂張公公便是內務府的管事太監。
內室梳洗後，我闔目躺了下來，思緒沉重便是怎麼也不能睡下。沅心沅意去內務府報了道，日後將陪著我，也不知是福是禍。若是落選了也沒有被皇上賞賜予人，那便與我一起在宮里服侍待到我二十五歲出宮她們也可以一同出去，若是中選，怕是只能看她們造化了。好端端我便誤了兩個如花姑娘的一生，心里終歸是難受。兩人早說過不怨無悔，我也懂她們七竅玲瓏的心思，卻總是不安生。
迷迷糊糊時候听外邊有人敲門，忙起身問道︰「什麼事兒？」外頭的人道︰「啟稟小主，內務府的張公公來了，在外廳候著各位小主們，請小主快些過去。」我一邊在鏡前梳理了自己的妝容，一邊道︰「稍後便來，你且去吧。」
不想人多等我，也不想等她人，估模了折中的時辰，我蓮步微移入了前廳。果不其然，到場的小主們已經不少，也還有一些沒有到的，一面頷首行禮問候，一面擇了一個偏的位置等待。不多時候大家已經紛紛到齊了。涓涓是最後一個趕了過來的，氣喘吁吁，雖然張公公並沒有多說什麼，總歸是面色不好看的。
「各位小主踏進了紫禁城便是奴才的半個主子，小主們對宮里的生活想必心里也自然有個數。奴才大半輩子都耗在了這里，能活下來就靠四個字，今兒個我送給你們四個字——「謹言慎行」。不管你今日有沒有听進去，總有一日你會明白。」
說話的張公公就是張崔，是內務府的第二把手，我原是驚訝他二十出頭的年紀說話做事竟然如此老成，後來才知道他是梁九全的干兒子。梁九全是個了不得的人物，雖說是個宦官，地位卻高過了很多主子，就連貴妃娘娘們見了也該賠笑說一聲︰梁總管。他是皇帝身邊的心月復，是整個紫禁城除了萬歲爺其余人都要點頭哈腰的「大人物」。我雖然久居深閨卻總听得一些風言風語。額娘當日耳語，後，宮之中最不能得罪的就是太監，話雖有頑笑，卻的確是深宮真理。
他交代的事情很多，我听了也覺得煩雜，末了終于說完才放我們走。只听見那邊一個打扮艷麗的秀女轉身便說︰「什麼狗屁東西，絮絮叨叨這麼久，還讓不讓本格格好好休息了。」一番話人人側目，她卻並不覺得不好意思，撇了撇嘴自個兒先回了屋去。我不知道那人是誰，只是右手上那只金瓖玉的玲瓏玉鐲格外晃眼。
是夜，酣睡無夢。
沅心來伺候我洗漱的時候方發覺有些睡晚了。起身問道︰「今兒個可是有什麼事兒麼？昨晚人乏，便是沉沉睡下了。」
沅心言︰「格格安心吧，碧月姑姑只道有事兒了會通知咱們的，不過這會子還沒差人來說呢。」
正巧說這話，沅意便是進來了，手里捧著什麼東西，見我疑惑，忙道︰「主子，這是宮女方才送來的高底盆兒，說是讓格格先穿著試試大小，稍後便要有人教習宮里的行姿，站姿，坐姿。不過這些還都是最基本的呢。格格，這宮里可真麻煩，什麼都要有規矩，半步都錯不得，真不如伊穆圖府上自在。」
我看了沅意一眼，他知我意不再說話，俯身幫我換下鞋子。我卻怔怔的，看著她替我月兌下原先的繡花鞋，然後將高底盆兒扣在我的腳上，不覺後背脊梁一陣寒冷，感覺那雙鞋子就是禁錮我的噩夢，不覺有些生怕。