()寧夏，花馬池。
花馬池是草原上的一個鹽湖，其周邊的草原，在歷史上曾是蒙古人放牧的重要場所。牛馬都是需要吃鹽的，而草原上天然的鹽湖並不多，佔據花馬池，對于游牧為生的蒙古人是非常重要的。
明初的時候，明軍從蒙古人手里收復了陝北、寧夏等地區，將花馬池也納入了大明的版圖，歸寧夏衛防守。在花馬池之外，明軍修建了一道邊牆，用于防御北方的韃靼部落，從此，蒙古人就沒法再到花馬池來飲馬了。
在過去長達200年的時間里，寧夏周邊的韃靼部落一直都想重佔花馬池，為此與寧夏邊軍也發生過不止一次的戰爭，但終未能如願。今天，韃靼部落大首領著力兔率領的2萬騎兵，終于到達了花馬池的岸邊。
「大首領，哱王爺派小的前來向你致意，恭喜大首領重獲花馬池。」蒼頭軍千總賽罕帶著一隊寧夏兵在花馬池邊迎接著力兔，賽罕原本就是韃靼人，此時更是一身韃靼裝束，看起來像是著力兔的部屬一般。
「你就是賽罕千總吧？」著力兔端坐在馬上，用馬鞭隨隨便便地指了一下賽罕，問道。
「正是小人。」賽罕躬身應道。哱拜為了請著力兔助拳，不但把花馬池割讓給了著力兔，還在書信中與著力兔以兄弟相稱，賽罕作為哱拜手下的走狗，在著力兔面前自然只能自稱小人了。
著力兔回頭向自己的部下吆喝了一聲，韃靼騎兵紛紛下馬，原地休息。許多戰馬迫不及待地奔向湖邊，伸出舌頭舌忝著湖邊的鹽粒，發出歡快的叫聲。韃靼騎兵的情緒也受到了感染。一個個笑逐顏開，互相慶賀自己人又佔據了花馬池。
韃靼人是全民皆兵，著力兔手下這些騎兵，平時都是牧民，到打仗的時候才成為士兵。作為牧民。他們太了解一個鹽湖對于自己的價值了，為了這樣一個鹽湖，他們不惜赴湯蹈火，戰死沙場。
「賽罕，你說說哱王爺要我們干什麼。」著力兔也下了馬，他把賽罕帶到一邊。席地而坐，對賽罕問道。
賽罕跪坐在地上，答道︰「哱王爺目前已經控制了整個寧夏鎮，下一步將要成為寧夏王。不過，大明朝廷肯定不會善罷干休，必會派兵前來騷擾。因此，哱王爺正在排兵布陣，準備大敗明軍。」
「嗯，明軍勢眾，你們哱王爺能守得住寧夏嗎？」著力兔問道，這個問題是關系到他能夠長期佔據花馬池的大事，他不得不過問。
賽罕道︰「大首領是知道的。明軍人數雖多，但士卒羸弱，不堪一擊。以往寧夏鎮都是靠哱王爺撐著，這才……呃，這都是過去的事情了……」
著力兔听懂了賽罕咽回去的那些話，以往哱拜是寧夏衛的守軍，韃靼人如果要進犯寧夏鎮，就要與哱拜對壘。賽罕的意思，是說寧夏衛只有哱拜才能打退韃靼人的進攻，換成漢軍是不成的。這種話擱在明軍隊伍里說。是一種榮耀，但對著力兔這個韃靼首領這樣說，就有些指桑罵槐之嫌了。
草原上的部落，平常也會相互征戰。今天為敵、明日為友這種事情，在草原上是非常普遍的。因此著力兔並不覺得哱拜過去與自己為敵、現在與自己結盟有何不妥。他點點頭，對賽罕說道︰「既是如此，那哱王爺找我們來干什麼呢？」
「是這樣的……」賽罕說道，「哱王爺初定寧夏，用兵之處甚多。陝西的明軍不斷地騷擾寧夏東路和南路，因此哱王爺把兵力都集中在那邊了，北路平虜所這里就留下了一點麻煩。哱王爺的意思，是想請大首領拿下平虜所，解除王爺的後顧之憂。」
「平虜所？」著力兔皺著眉頭想了想，問道︰「是不是一個叫蕭如燻的參將在那里分守？」
「正是。」賽罕答道。
「難怪。」著力兔冷冷地說道。
賽罕剛才說整個寧夏衛只有哱拜才能與韃靼人一戰，其實是自己往自己臉上抹粉。著力兔幾次進犯寧夏邊牆，首當其沖的，就是最北邊的平虜所，而駐守平虜所的，並不是哱拜的軍隊，而是漢軍。
著力兔與平虜所守將蕭如燻交過幾次手，知道對方的厲害，听賽罕說哱拜想讓自己擺平的是平虜所，著力兔用腳後跟都能夠猜出來，哱拜肯定是在蕭如燻那里吃了虧，現在又找不出更多的軍隊去對付蕭如燻，所以才會以花馬池為代價，請著力兔出兵。
「哱王爺此前是不是已經攻打過平虜城了？」著力兔問道。
「這個……」賽罕知道這件事要徹底瞞住是不可能的，再說，平虜城里有厲害的火器，這一點也需要事先提醒著力兔。否則著力兔貿然進攻，就有可能會吃大虧。雖然著力兔吃點虧與哱拜無關，但如果影響到攻佔平虜城的大事，就不合適了。
想到此，賽罕只能結結巴巴地把哱雲進攻平虜城失利的事情向著力兔做了一個刪節版的介紹，對于勘輿營火器之利，他既不敢說得太輕，又不敢說得太重。說輕了，怕著力兔輕敵，說重了，又怕著力兔拂袖而去。如何找一個合適的說法，倒著實讓賽罕費了一番心思。
著力兔听罷，冷冷一笑，道︰「一座孤城，四五千守軍，竟能讓你們大敗而歸，這哱王爺恐怕也該好好練練自己的兵了。」
「呃……是的，是的。」賽罕尷尬地點著頭，不敢反駁。
「你速速回去，告訴你們那個什麼參將哱雲，告訴他先固守營寨，本首領兩日之內就能趕到平虜城下。到時候，讓他帶著兵與我們一起攻城，本首領要讓他看看，真正的韃靼人是如何破城的。」著力兔吩咐道。
「遵命！」賽罕答應著，然後留下幾個手下給著力兔當向導。自己帶著余下的人趕回哱雲營寨去了。
「大首領，賽罕說的這個情況，咱們也不能不防啊。」看著賽罕走遠，著力兔身邊的副將查干湊上前去提醒道。
著力兔點點頭，道︰「我當然知道。這個蕭如燻，過去咱們也是交過手的，在明軍之中，他也算是智勇雙全之輩。賽罕說的什麼新式火銃，我還沒有見到，想必是件利器。否則以哱拜手下的精兵，不至于吃這麼大的虧。」
「那咱們怎麼辦？」查干問道。
著力兔道︰「火銃再快，能有咱們的馬快嗎？我詳細問過了，哱雲派出騎兵沖鋒的時候，沒有用弓箭壓制對方的火銃，所以才會吃虧。再說。哱雲的騎兵人數不夠，只有一千之眾，我們有兩萬騎兵，諒蕭如燻也找不出這麼多火銃來與我軍對陣。」
「大首領所言有理。」查干道，「不過，咱們還是要想想辦法，盡量減少傷亡。咱們只是來幫忙的。和明軍拼個你死我活就太不值得了。」
著力兔道︰「若不是看在哱拜許我花馬池的份上，我才不管他的事情呢。這個背叛了我們蒙古的敗類，不值得我們的勇士替他拼命。我的想法是，我們只管擊潰蕭如燻，剩下的事情，就留給哱雲的隊伍去辦好了。」
「攻下平虜城，咱們不掙點戰利品嗎？」查干問道。
著力兔道︰「這還用說，讓哱雲的隊伍去攻城，城破之後，咱們進城拿東西。還有。我在草原上的時候，就听說平虜城外開了煤礦，那些軍戶還建了什麼暖棚，能夠在冬天種菜，這些煤礦和暖棚。咱們都得佔著，不能便宜了哱拜。」
「屬下明白！」查干響亮地回答道。
策略定好，著力兔吩咐手下原地扎營，休整一日，次日再兵發平虜城。在他的心里，已經準備好了幾套預案，就等著看平虜城里的蕭如燻如何應戰了。至于說這一仗會失敗的可能性，著力兔根本就沒有想過，兩萬人攻一座孤城，怎麼可能失敗呢？
哱拜邀著力兔出兵的消息，迅速被蕭如燻派出的斥候偵察到了。斥候飛馬回城向蕭如燻報告，蕭如燻听罷，面色驟變，馬上派手下去請來蘇昊等人到總兵府商議對策。
「哱拜這個逆賊，居然勾結了韃靼人？」陳道瞪著眼楮怒道。哱拜叛亂，畢竟算是大明的內部矛盾，勾結韃靼人，那可就是民族矛盾了，性質的惡劣程度又上升了一層。
蕭如燻倒是挺淡定，他說道︰「哱拜本來就是韃靼人，非我族類，其心必異。他敢于起兵，也是打好了請韃靼人相助的主意，本總兵早就想到這一點了。」
朝廷提升蕭如燻為寧夏總兵，蘇昊為寧夏副總兵，這個消息早就通過快馬傳到平虜城來了。無論是平虜所的軍士，還是勘輿營的士兵，听到這個消息都是歡欣鼓舞，畢竟跟著一個總兵一級的人物打仗，自己未來得到封賞的機會也會更多。
蕭如燻榮升總兵之後，發出號令，讓寧夏境內被哱拜打散的軍隊都到平虜城來听候調遣，他自己也迅速地改了口，話里話外都以「本總兵」自稱了。
從寧夏城逃出來的江廷輔附和道︰「哱拜與韃靼人勾結，也不是一天兩天的事情了。以往他還沒有起事之前，就與韃靼人有過各種來往，甚至里外串通，演戲給朝廷看，用以給自己增加戰功。這一次他敢于起兵反叛，也是做好了引韃靼人以抗王師的想法。」
「看來，我們對于哱拜還是估計不足啊，只想著對付他的兵馬，沒想過他還有外援呢。」蘇昊說道。
「蕭總兵，據你了解的情況，著力兔有多少兵馬？」徐光祖問道。
蕭如燻道︰「著力兔是韃靼部落的一個大首領，下面管著上百個小部落，若是傾全力進犯，可以組織起四五萬人。不過，據斥候探听到的消息，他這一次應哱拜之邀來進犯我平虜城，只帶了兩萬人馬，其中精銳者大約是一萬左右。」
「也就是說，這個兔崽子沒怎麼把咱們平虜城放在眼里嘛。」蘇昊笑著說道。
「改之何意？」蕭如燻沒听明白。
蘇昊解釋道︰「他可以調動四五萬人，現在卻只帶兩萬人來，這不就是看不起我們嗎？」
蕭如燻苦笑道︰「改之真是說笑了，兩萬韃靼騎兵，進攻我們這樣一個小城，這還算是看不起嗎？著力兔能夠調動四五萬人不假，但以往他率兵犯邊，也就是帶萬把人，不會全軍出動的。
他的士兵都是部落里的牧民，如果全軍出動，家里沒人放牧了，他們回去豈不要餓死？還有，草原上部落眾多，他如果把老巢掏空了，別的部落就會趁虛而入，這就是黃雀在後的道理了。」
「兩萬騎兵的確了不起了。」徐光祖也附和道，他是和蒙古人打過仗的，知道蒙古騎兵的厲害。以往，大明軍隊與蒙古軍隊對陣的時候，兩萬蒙古軍可敵十萬明軍，甚至有時候十萬明軍還打不贏。著力兔帶著兩萬人來打平虜城，估計也是為了向哱拜證明自己出了力，以便換得更多的好處。听到兩萬蒙古騎兵來犯的消息，這一干人中，也只有蘇昊是沒心沒肺，不知道發愁的。
「怕啥，兵來將擋，水來土淹。」蘇昊說道，「咱們有城牆為屏障，兩萬韃靼人是奈何不了我們的。蕭大哥，我跟你透個底，我讓秀兒他們從京城運來的器械，還有許多沒拿出來用呢。前兩日鄧奎率兵夜襲哱雲，我都沒舍得讓他們動用我壓箱底的寶貝，既然你們說著力兔甚是厲害，那就讓他試試到底是他的騎兵厲害，還是我的殺手 厲害。」
「哦，改之還有什麼寶貝，快說出來給大家听听。到這個時候了，就別再賣關子了。」蕭如燻說道。
蘇昊呵呵一笑，把陸秀兒運來的各種火器的情況如此這般地對眾人說了一遍。這其中的一些東西，除了老兵徐光祖之外，連陳道都是第一次听說。
蕭如燻認真听完，眼楮里泛出了光芒︰「若是真如改之所言，那我們與那著力兔，倒真可以踫一踫了。不過，這些火器如何配置，大家還要再議一議，要做到出其不意，才能有最好的效果。」(未完待續……)