蘇昊和徐光祖都不知道,曾奉先在聯合豪強地主出資請土匪前來誅殺蘇昊一行的時候,也曾想到了土匪是否能夠敵得過官兵的問題。他明白,這件事要麼不辦,要辦就必須成功,否則,遭遇襲擊的蘇昊勢必會以雷霆之勢予以報復,屆時曾奉先以及所有參與此事的地主都會死無葬身之地。
出于這樣的想法,在與龐登魁聯絡之後,曾奉先又去找了另外一股勢力,那就是盤踞在鹽城海濱的倭寇。
鹽城縣瀕臨海邊的地區,是大片的鹽堿灘涂,這些地方無法耕種,只能生長蘆葦,所以很少有人會到這一帶來活動。不知從什麼時候起,有一支倭寇來到了這里,在蘆葦蕩中建立了一個營地,並屢屢從此處出發,前去騷擾周邊府縣的百姓。
淮安府上下的官吏們都知道這支倭寇的存在,但大家都諱莫如深,不向上級提起。也許是出于兔子不吃窩邊草的想法,這支倭寇在淮安本地作惡並不多,偶爾襲擾一下鹽城縣下面的一些鄉村,搶點糧食,或者擄掠幾個女子,這樣的事情在其他地方也是經常發生的,當地官員又有何必要去追根究底呢?
發展到後來,倭寇甚至還會到縣城或者鎮上去閑逛,買東西、下館子、逛窯子之類,周圍的人都知道他們是倭寇,但衙役、官兵都不去招惹他們,大家相安無事、相敬如賓。
曾奉先擔心龐登魁無法消滅蘇昊的隊伍,靈機一動,便想起了海邊的這群倭寇。與大明官兵相比,倭寇的戰斗力是驚人的,幾十名倭寇追著幾百名大明官兵滿處跑的事情,在各地都時有發生。曾奉先相信,如果他能夠把倭寇請出來,那麼這一仗就穩操勝券了。
當然。曾奉先也知道,要請倭寇幫自己打仗,花費遠比請龐登魁要大得多。而且,與倭寇合作,頗有些養蠱的意思,惹上身了,以後就很難擺月兌了。倭寇在鹽城建窩點,偶爾會派人到周圍的豪強地主那里索要一些保護費,這些豪強地主除了給錢之外,並不與他們發展什麼更親密的關系。也是擔心與他們靠得太近會有麻煩。
這一次,曾奉先是已經走投無路了,明知勾結倭寇是飲鴆止渴的事情,他還是毫不猶豫地端起了這杯毒酒。
藏身于鹽城的這支倭寇,匪首名叫池田次郎。曾奉先托人與池田次郎取得了聯系,先付了1000兩銀子的定金,請他們在龐登魁這幫人的背後埋伏。雙方約定,如果龐登魁打敗了官兵,那麼池田次郎他們就不用出手。這1000兩就算是跑腿費。如果龐登魁他們失手了,就會向池田次郎埋伏的這個方向敗退,把官兵引過來,再由池田次郎帶倭寇伏擊官兵。事後按倭寇殺死官兵的數量付酬,每名官兵折20兩銀子。
事實表明,曾奉先的謹慎是沒有錯的,龐登魁果然失手了。他按照約定。帶著土匪向倭寇埋伏的方向逃跑,胡開相和鐘大任二人率領官兵隨後追趕,正撞進了倭寇的埋伏圈里。
說起來也是奇葩的事情。池田次郎帶領的倭寇,不過只有100多人,但甫一現身,就把兩個千戶營的官兵嚇得魂飛魄散。胡開相和鐘大任勉強指揮著士兵與倭寇戰了一會,嚇破了膽子的明軍士兵根本沒什麼斗志,被倭寇殺掉了幾十人之後,就全線崩潰了,胡開相和鐘大任帶頭逃跑,其余士兵就跟在主將的身後,沒命地狂奔。
池田次郎記得與龐登魁的約定,知道殺的官兵越多,就能夠拿到越多的銀子,所以便號令手下發起追擊。龐登魁見倭寇得手,精神振奮,帶領土匪回過身來,也開始向明軍追去。
這就是徐光祖和蘇昊在土坡上看到的場景,一看明軍後面那些匪徒的裝束和長刀,徐光祖就認出來了,這些人就是肆虐沿海地區的倭寇。
「這個曾奉先,居然敢勾結倭寇,這可是當千刀萬剮的大罪!」蘇昊恨恨地說道。
「蘇主事,此事日後再議,咱們還是趕緊撤吧!」田有年一听說有倭寇,肚腿子就開始抽筋了,連忙拽著蘇昊的衣襟勸告道。
蘇昊扭頭看著徐光祖,問道︰「徐叔,你覺得咱們當如何做?」
徐光祖面無表情,看著蘇昊答道︰「蘇主事,你是主將,你說當撤,老夫就隨你撤。你想戰,老夫這條命就交給你了,陪你一起戰個痛快。」
蘇昊道︰「徐叔,戰與不戰,取決于我們能不能戰勝。如果是必敗,我也不會拿將士的命去賭氣。如果有勝算,為什麼不戰!」
徐光祖道︰「勝與不勝,取決于主將敢不敢戰。不過是區區百十個倭寇,咱們加上河道、淮安衛的兵馬,足足有2000余人,這樣的仗都打不勝,還算什麼男人?」
「好,既是如此,那我下決心了,戰!」蘇昊斬釘截鐵地說道。
其實,在蘇昊的心里,原本就是打算與倭寇一戰的。他手上有200多士兵,雖然多數人訓練的時間不長,但抵抗100多人的倭寇,也不見得就會不敵。最關鍵的是,他的手上還有燧發槍和手雷這兩件利器,在這個時代屬于絕對的先進武器。
在此前對付龐登魁等土匪的時候,蘇昊沒有把這些武器拿出來用,因為鄧奎說過,打土匪的目的在于練兵,如果動用了這些火器,練兵的效果就達不到了。現在,面對著窮凶極惡的倭寇,也到了動用這些大殺器的時候了。
在蘇昊計算自己這方戰斗力的時候,是直接把河道和淮安衛的那些兵馬當成空氣的,這些廢柴士兵只能打順風仗,一遇強敵就全垮了。
听到蘇昊的話,徐光祖哈哈大笑起來︰「好,小子可造,我老徐沒看錯人。蘇主事,你就站這別動,看老夫如何把這些倭寇打個落花流水。」
蘇昊道︰「徐叔,我身為勘輿營主將,面對倭寇,豈有龜縮之理。這一仗,我會與所有士兵一道沖鋒,斷不能讓倭寇把我中華兒郎看扁了!」
蘇昊要親臨一線,像田有年這樣的文官肯定是沒法跟著的。蘇昊叫來幾名士兵,讓他們保護著田有年、周汝員等沒有戰斗力的人員撤到後方幾里開外去觀戰,並交代萬一前線出現變故,他們就可以先行撤退,不必等候自己。
田有年半推半就地上了小轎,對蘇昊說了無數祝福和欽佩的話,隨後就匆匆離去了。蘇昊與徐光祖二人下了土坡,來到了士兵中間。蘇昊大聲地對士兵們喊道︰「兄弟們,我告訴大家,前面的官兵敗退下來了,追擊他們的是倭寇,大家怕不怕!」
「啊!是倭寇!」
蘇昊的話音落下,士兵們便躁動起來,老兵們多少還鎮定一些,許多新兵臉上都露出惶恐的神色,還有的人索性就開始回頭張望,打算逃命了。淮安這個地方靠近海邊,經常受倭寇襲擾,軍隊和百姓都是談倭色變。勘輿營的新兵都是在當地招收的,听到倭寇二字,本能地就感到害怕。
「混賬東西!倭寇怎麼啦,倭寇也是兩只手、一個腦袋,不比我們大明人多一個腦袋。平日里搶飯吃的時候,也不見你們誰少吃一碗,听見倭寇二字,你們就把蛋蛋都嚇掉了!」鄧奎站出來,對著士兵們怒目而視,大聲地訓斥開了。
蘇昊拔出自己的佩刀,高高舉起,對著眾人說道︰「誰害怕的,現在就可以逃命。只有覺得自己還有蛋蛋的,就跟著本千戶在此誅殺倭寇。不管最後剩下多少人,本千戶誓死不退!」
「末將願隨千戶,誓死不退!」何本澄首先應和,從士兵群中走出來,大聲喊道。
「我熊老二也不退,倭寇怎麼啦,老子未必就怕了他們!」傻大個熊民範也跟著喊道。
有了兩個帶頭的,其余的老兵也都反應過來了,不管內心對于倭寇是否恐懼,自家的千戶已經發話了,他們豈能認慫?蘇昊帶來的老兵都是江西人,沒有接觸過倭寇這種生物,對于倭寇的恐懼感多少都是來自于傳言。蘇昊站在他們面前,一臉從容淡定,這給了他們以充分的信心。
倭寇怎麼了,播州楊氏的土兵也被傳得神乎其神的,最後不也被我們千戶給滅了。我們千戶是誰,那是有通天本領的地師,他都不怕,我們怕個鳥!
想明白了這點,老兵們便齊聲吶喊起來︰
「對,一命換一命,不信這些倭寇就有九條命!」
「老子這條命早就交給千戶了,跟著千戶,誓死不退!」
「誅殺倭寇!」
「誓死不退!」
老兵們這一通喊,新兵的臉上也有些掛不住了︰都是七尺高的漢子,人家江西兵有膽子,我們淮安兵難道就是慫蛋嗎?遠處正在敗退下來的那些衛所兵,已經把淮安漢子的臉都丟盡了,如果我們這些人再軟了,日後還抬得起頭嗎?
「誓死不退,誅殺倭寇!」
由一而十,由十而百,全體勘輿營的士兵一起喊了起來。那些跟著勘輿營去打官司的農民們也被感染了,他們撿起先前土匪們遺落的武器,加入了勘輿營的隊伍,跟著士兵們一起喊起了口號。
前方,河道兵和衛所兵像退潮一般地涌過來了。(未完待續……)