景福殿。
當太後扶著舒娥的手邁進景福殿的門時，陳公公那聲用發自丹田之氣緩緩吐出的「太後駕到」兀自有力地在殿里回蕩。
太後剛走進門，皇後和在座的諸位後妃都早已經紛紛離席，對著門口的方向，行下禮去。嘴里一齊念著「太後萬福」。
皇上忙上前幾步，向太後行禮。
朱顏嬤嬤跟在太後身側還禮，舒娥卻因為太後扶著自己的手，沒有辦法還禮。只覺得似乎人人都在看自己，一時間有些不知所措，微微低下頭去。不敢看眾位妃嬪，更不敢看皇上。
皇上上前扶住了太後的左臂，舒娥不便與皇上同行，覺得自己應該退下，但是太後的手穩穩地扶著自己，只好一並前行。
朱顏跟在三人身後，看著太後的背影，只覺得大是不解，卻也不動聲色。
是的，這樣的情景，她也曾見過。只是太後的右手扶著的人，已經從一個俊秀的少年，變成了一個英俊挺拔、氣度高貴的青年。今日，正是他的第二十一個生辰，也是她王朱顏服侍太後的第二十一個年頭。而太後左手扶著的人，已經從一個帶著與生俱來的驕傲和尊貴的女孩兒，變成了另一個溫文爾雅、靜默天真的少女。
那個驕傲尊貴的女孩兒，那個十三歲便被立為皇後的女孩兒，而今卻領著一眾妃嬪，默默地等在他走過的路旁，為他祈福，為他禱祝。
那個溫文少女，便是太後如今最寵愛的人，曹舒娥。
這究竟是為什麼？太後，因何這般喜歡舒娥？
朱顏心里暗暗嘆了口氣，算了，反正太後的心思，誰也猜不懂。縱使是最親近的朱顏和流泉，也不過比別人多知道一兩成罷了……
等到太後坐定以後，皇上、皇後方才就坐，眾位妃嬪也都紛紛坐下。大殿一角忽然傳來了樂聲，喜悅而不喧鬧。原來是大樂署的樂工，在為皇上的壽宴吹奏樂曲。曲調固然華美精致，然而卻遠不及瀾川的樂聲有靈氣。
樂曲恢弘大氣，奏的是大宋朝開國皇帝太祖皇帝建隆年間和乾德年間上壽所用的御樂《禧安》。
乾健為君，坤柔曰臣。惟其臣子，克奉君親。
永御皇極，以綏兆民。稱觴獻壽，山岳嶙峋。
舜《韶》更奏，堯酒浮觴。皇情載懌，洪算無疆。
基隆郟鄏，德茂陶唐。山巍日煥，地久天長。
舒娥站在太後身後，略微抬眼一看，真正是花團錦簇，群芳薈萃呀。
各色不同的衣服只看得舒娥眼花繚亂，用料固然是考究華貴，然而衣裙的搭配，更是人人用了一番心思。腕上的鐲子，項上的珠璉，鬢上的釵鈿，映著殿上一台台紫桐鏤空八角攢心九燭燭台，更顯得金銀閃耀，珠寶有光。這燭台的八角象征著天地八方，居中一只，義喻帝王，合起來一共九只，則含著九五至尊之意。
太後笑著對皇上皇後說道︰「你小娘娘雖不來，素宴仍要像往年一樣備好送到寶慈宮。」
皇上皇後一同起身答應，皇後說道︰「兒臣已經吩咐過御廚，著展溪前去了。」
太後點了點頭，微笑道︰「很好，你辦事素來很妥當。」
眾妃嬪見皇上皇後站了起來，早已經紛紛離席，躬身站立。太後雙手虛按，示意眾人坐下，笑著說道︰「今日是禎兒的生辰，大家不必過于拘禮。」說完又問皇上︰「便傳菜開宴如何？」
皇上欠身答應，略一點頭，身後的公公全福對著殿門口做了個手勢，門口的太監就忙出去吩咐了。不過一盞茶時間，菜品紛紛擺上了桌。
先是一盤看果，太監高唱著菜名，叫做「繡花高八果壘」，哪八果？嶺南佛手柑，**真柑，懷遠白花玉石籽的安石榴，黔陽冰糖橙，河朔鵝梨，宣稱乳梨，寧波榠楂，雲縣白花木瓜。
紅橙黃白綠，八種果子用一個個萬壽無疆粉底油彩大盤呈上各席。有幾種水果舒娥從未見過，更不知道產自何處，卻也知道眼前種種水果，皆是不當季的。只覺得一陣清香幽幽而來。
只見眾人卻都不動箸，過了片刻，皇上微微嘆了口氣，對太後和皇後說道︰「我每年皆說，這些看果不如蠲了。既不當地，又不當時，虛耗財力物力。既然費力弄來，卻又不吃，實不可取。」
皇後欠身說了個「是」，臉上神色平靜，皇上察言觀色，便知道這宴席不是皇後的手筆，修眉微蹙，也不再說話。太後也只微微一笑。
接著又上了十樣各色花兒做成的拼盤，太監也報了一個名兒，叫做「縷金香藥」。菜未傳上，先聞其香。淡紫色甘草花兒，雪白色川木香花兒，絳紫色丁香花兒，楊妃紅色使君子花兒，姜黃色縮砂花兒，雪瓣金蕊官桂花兒，紺紫色白術花兒，艾綠色人參花兒，金黃色橄欖花兒，正中圍著小小一盞龍腦，晶瑩剔透，尤勝冰雪。
上完這兩道菜，太監躬身回道︰「‘看果’已畢。」說完躬身退了下去。
舒娥這才知道，原來這兩道菜，一道賞心悅目，一道香氣宜人，卻原來只是「看果」，都只為了觀看，其實是吃不得的。
樂聲莊肅，反復演著《禧安》的調子。
皇上舉杯，除了太後外，人人都雙手舉杯站起身來。皇上先請太後飲酒，太後舉杯飲下。待皇上飲下，眾人也都一起干了。
又接著是十二樣果子拼盤，各色蜜餞果子，都刻著各色花紋。有蟠桃大會、麻姑獻壽的故事，還有四時花卉，奇珍異獸。舒娥愛吃甜食，在永安堂里也吃過了不少蜜餞果子，仔細看時，那紅消兒、雕花筍、雕花姜、雕花橙子、雕花金桔、雕花梅球兒、雕花紅團花、蜜筍花兒、蜜冬瓜魚兒、青梅荷葉兒、木瓜大段兒、木瓜方花兒，都是見過的，這道菜，便是「雕花蜜煎」。
只是自己平日所吃的蜜餞所用的女敕筍、鮮姜、金橘、青梅、棖子、冬瓜、木瓜、枸櫞等果品，從沒有雕刻得如此精致的。
想必這道「雕花蜜煎」，是宮里御廚下屬的「蜜煎局」所制。
皇上說了聲「請」，太後動箸夾了塊冬瓜，點了點頭，皇上方才動筷。舒娥見眾人都跟著太後和皇上，拿箸停箸，雖然尊長敬上，是她熟知的，然而看見這麼多人這樣拘束的吃飯，卻還是覺得有些駭異。
接下來是十二道「砌香咸酸」，味道咸酸適宜，爽脆可口，算是開胃小菜。這十二道分別是椒梅、姜絲梅、梅肉餅兒、雜絲梅餅兒、香藥木瓜、香藥藤花、砌香櫻桃、砌香葡萄、砌香萱花拂兒、紫蘇柰香、甘草花兒、水紅姜。
兩道腌制果子上完之後，皇上再次舉杯，眾人又共飲一杯。
之後便是正菜。正菜用盞呈上，每盞皆是兩道菜。
兩名太監捧著一盞菜，另一個太監則將菜擺在桌上。一個老太監則在一旁唱著菜名，看膚色想是御廚房的。花炊鴨子，荔枝白腰子，女乃房簽，三脆羹，羊舌簽，萌芽肚胘，炖掌簽，鵪子，肚胘膾，鴛鴦炸肚，鱔魚炒鱟，鵝肫掌湯齏，螃蟹釀橙，女乃房玉蕊羹……
舒娥只看見餐具精致雅潔，道道菜品皆是造型別致，色澤宜人，香味奇特，卻不知一盤盤里裝的是何物事，盡管那老太監一一報上了菜名，卻也只能是更增繚亂之感罷了。
一時正菜上畢，只見太後和皇上的席上都擺得滿滿當當，不知一共有多少菜品。各位妃嬪的桌子上也按品級擺上了菜。皇上再次舉杯，上下一齊飲酒。
此時酒已三巡，眾位妃嬪都是斂聲屏氣，看著太後的舉動行事。太後略微動了兩筷，微微一笑，便提起手絹拭了拭嘴，笑著對皇上和眾人說道︰「皇上的生日，哀家本應多坐一會兒。只是年紀大了，身子多有不適，因此要先回宮了。」一邊說著，一邊已經站起身來。舒娥和朱顏忙上前攙扶，皇上也急忙離座，扶住了太後。
滿殿妃嬪全部都站了起來，皇上說道︰「我送母後回宮。」
太後緩緩走著，笑著說道︰「今日是你的生辰，你就在這里，也不可掃了大家的興致。我出去散散也好。」一邊拍拍皇上的手，示意他止步。皇上躬身行禮，皇後和眾位妃嬪也都行下了禮。
皇上看著太後，一向保養得極為光潔的額頭上也現出了淺淺的紋，而看著自己的時候，眼里卻有著疲憊而滿足的笑容，心里既依戀又感激，低低叫了聲︰「母後……」
太後看著皇上，眼前似乎他還是個初生的嬰兒，一點一點長大，牙牙學語，姍姍學步，讀書識字，知書明理，進而登基臨朝，處決政事，而今，已經成了一位玉樹臨風、君臨天下的帝王。
「我的孩兒，如今，也有這樣大了……他是不是也像皇上一樣，英俊挺拔？」太後看著皇上，暗暗嘆息……