燕王慕容皝去世後，世子慕容俊即燕王位，對弟弟展開報復。首先下令，改慕容霸名為（垂夬），表面上是欽慕春秋時的名士卻（垂夬），實際上是在嘲笑他是個豁唇子。不久，又因為與讖文相合，而去掉了「夬」，將他改名為垂。當時，慕容垂的忍耐力也是一流的，竟隨他把名字改來改去，正是君要臣死，臣不得不死，改名字又算得了什麼。
慕容垂還是吳王時娶鮮卑貴族段末丕的女兒段氏為正妃，婚後兩人情愛甚篤。身為鮮卑貴族的段氏才高性烈，不像別人一樣十分尊崇慕容俊的皇後可足渾氏。于是可足渾皇後指使宦官中常侍指控段氏行巫蠱之事，將她收捕入牢，嚴刑拷問，逼她招認慕容垂謀反之事，從而拖慕容垂一同下水。
性情剛烈的段氏被捕後，任憑如何拷打，卻沒有半點招供投降之意。
慕容垂心中憐憫，暗中派人對段氏說︰「人生只能死一回，豈可忍受被人如此荼毒！不如就隨他招供了吧。」
段氏長嘆一聲，答道︰「我哪里是喜歡死啊！但這一招供，向上辱沒祖宗，向下連累吳王（慕容垂），這不是我能做出來的事。」
慕容垂最終免于災禍，而賢惠的夫人段氏卻慘遭折磨活活死于獄中，慕容垂暗暗將悲痛和仇恨埋入心中，之後又x續娶了段氏的堂妹為新王妃。可足渾皇後竟然強迫慕容垂廢掉段氏，娶自己的妹妹長安君做了吳王妃。慕容垂雖然十分不悅，但為了保全性命，只好娶長安君為妻，以圖緩和矛盾，但他並非真心喜歡長安君，只是與她逢場作戲罷了。
光壽四年正月廿一，慕容俊去世，可足渾皇後的兒子慕容暐即位，可足渾氏被尊為皇太後，開始干預朝政。由于慕容垂功高名重，她處處排擠打壓慕容垂。
建熙十年四月十五，東晉大司馬桓溫攻打前燕，發動了他一生中規模最大的第三次北伐，前燕軍隊節節敗退。慕容暐向前秦苻堅求救，同時準備放棄中原，逃回故都和龍。
在此生死存亡的緊要關頭，慕容垂挺身而出，主動請纓，說︰「我此番出戰，即使不勝，也不會敗得太難看，到時你們再跑也不晚！」
不久，慕容垂聯合前秦苟池的援軍，幾乎全殲桓溫的軍隊，桓溫倉皇逃竄，僥幸撿了一條命，從此落膽，很多年不敢再興北伐之念。慕容垂這一仗大獲全勝，威名更勝，如日中天。然而，可足渾太後依舊提防慕容垂，拒絕向慕容垂和他的軍隊給予賞賜，並密謀處死慕容垂。
慕容垂接獲密報後，立即帶著自己的幾個兒子投奔前秦天王苻堅而去了。當然，他也沒忘記帶上前妻段氏的妹妹小段氏，而太後給他安排的那個長安君，卻被永遠孤獨的留在了鄴城。
沒了慕容垂的前燕很快覆滅在前秦的手中。
慕容垂在前秦韜光養晦的蟄伏了十四年，終于給他等來了一個東山再起、走上復國之路的大好時機。
這個大好時機就是淝水之戰，一代英雄苻堅在此戰中遭遇平生未有的挫敗，昔日的崢嶸歲月，金戈鐵馬的光輝，一統中原的夢想，都在淝水邊，伴隨著一場失敗的長跑，如泡影般離他而去了……
前秦因此元氣大傷，國事衰落，先前被征服的鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，建立割據政權。慕容宗族的子弟們躍馬披甲，羌族的姚萇等人也露出了狼子野心，丁零、烏丸相續起叛，北方大亂，遍地狼煙。仁義的苻堅萬萬沒有想到，對他頂禮膜拜的臣子，他真誠善待的朋友，會紛紛離他而去，轉身就打起了反秦的旗幟。