當初，淝水一役中秦軍諸路大軍紛紛潰敗時，唯有慕容垂率領的三萬人遠離戰場，絲毫無損。原來，慕容垂早就預見到秦軍必敗于晉軍。
前秦大潰退中，有意保存實力的慕容垂的軍隊井井有條的從西撤出，東晉方面不知這支秦軍實力，同時顧忌慕容垂的威名，沒有進行追逼，從而使得三萬人馬全軍而退。
苻堅帶著身邊的千余騎兵前往投奔。作為慕容鮮卑家族此時實力最強的人，慕容垂的內心時刻渴望著像展翅的雄鷹一般能擺月兌秦國的控制，但是無論出于道義考慮還是政治因素，他始終沒有落井下石，而是施予落魄之中的苻堅以援手，將自己三萬軍隊全權交給了苻堅，盡顯英雄俠義風範。
慕容垂護送苻堅返回關中，大軍走到澠池時慕容垂對苻堅提出要去北方祭拜祖廟。苻堅的謀臣權翼認為慕容垂別有用心，要求苻堅拒絕慕容垂並殺掉他，可是苻堅未下決心。
慕容垂離開後不久，便掛起了反抗苻堅的大旗，開始了他的復國之路，通過鐵血征戰，將關東七州緊緊地握于手中，走向了他的人生頂峰。
兩年後，慕容垂自立為帝，定都中山，改元建興，史稱後燕。
慕容垂之後，原燕國國君慕容瑋的弟弟慕容泓、慕容沖相繼謀反。不久，另一個羌族將領姚萇也走上了同樣的反途。四面楚歌之下，苻堅力不從心。多年的混亂廝殺後，苻堅窮途末路，終成姚萇的階下之囚。
姚萇派人勸說苻堅將帝位禪讓于他，後者堅決不許，怒斥道︰「禪讓乃是聖賢君主之間的事，姚萇這樣的叛賊，怎能效仿古代聖人？」。
于是，英雄一世的苻堅，最終被他曾經非常寵信的部將姚萇勒死在佛寺之中，時年四十七歲。
苻堅一死，由此得利的慕容垂一統關東，達到其事業的巔峰，燕國也成為北方第一大國。
慕容垂一生參加大小戰役數百次，無一失利（哪怕是苻堅南征時的慘敗中，他也是打得最漂亮的一個），創造了亂世中的不敗神話，只可惜他也沒能笑到最後。
由于年紀日衰，慕容垂逐漸把大權交到太子慕容寶手里，這個慕容寶遠無乃父之風，待人處事最沒原則，把燕國內政外交搞得一團糟。
在與北魏的戰爭中，志大才疏的慕容寶恃眾輕敵，不納忠言，最終導致參合陂慘敗，大燕國五萬士兵被全部活埋于參合陂。
慕容寶將參合陂之戰引為奇恥大辱，自己帶兵被北魏殺寒了膽，又想仰仗父親的神威雪恨，于是一力串掇慕容垂出兵親征。一年之後，慕容垂已年過七十，以殘軀來做最後的賭博，他調集龍城舊都留守的慕容隆所部人馬，大舉西征，攻打北魏。
燕軍一路前行，來到了昔日戰場——參合陂。山谷之中，河灘之上，去年戰死的將士尸骸仍然堆積如山，冤死的降卒新坑尚存，無數冤魂仿佛還在山間飄蕩。燕軍設下祭壇，死難將士的父兄一起放聲慟哭，聲音響徹山谷。白發蒼蒼的慕容垂面對此情此景，後繼無能的慚愧，敵人凶殘的憤怒，歲月遲暮的無奈，一齊涌上心頭，頓時「哇」的一口鮮血吐了出來。
戰無不勝的慕容垂，就在血淚交加的參合陂前倒了下去。