當天戌刻，梓宮到京。因御船太大進不了城門，乾隆竟御旨拆城門，務必完好將靈駕運回京。留京四品以下官員；公主、王妃，大臣官員的命婦；以及內務府佐領、內管領下婦女，分班在朝陽門、東華門內和儲秀宮縞服跪迎。大行皇後梓宮進東華門，自寧壽宮西行，入蒼震門，至長，安奉于正殿。我得乾隆之命不必到儲秀宮跪接，只在長候靈駕。看著皇後的梓宮，知道此生與皇後再無相見之期，忍不住眼淚蓄滿雙眼，看乾隆落寞地站在靈前，我不敢大哭。
乾隆看視皇子們輪番到靈前祭酒三爵，大阿哥永璜祭拜時毫無悲戚之意，乾隆盛怒之下，大罵大阿哥對母後之死並無哀慕之愧，說他幸災樂禍，有覬覦儲位的野心，連同他師傅及諳達等一同受罰。詞氣之嚴厲，令皇子們不寒而栗，齊撲到皇後梓棺上放聲痛哭，哭得乾隆心浮氣躁，忙打發他們出去。
太後親臨祭拜，由于路途勞頓，回宮就病倒了，嫻妃急忙宣了太醫，看視太後的病。說只是偶感風寒，並無大礙，吃幾劑藥就好了。由于皇後、皇貴妃接連去世，宮中的位份屬嫻妃最高，太後懿旨，命後宮一應事務均由嫻妃處理。
大清自入關以來，清朝衙門辦事，恪遵︰「有例不滅，無例不興」的規矩。歷經順治、康熙、雍正三朝，皇後的喪儀先例，載在會典中，原可以一翻便知，可是因為康熙十三年，孝誠仁皇後赫舍里氏去世，正值三藩之亂，吳三桂大軍連攻陷湖南數城，靖南王耿精忠又響應吳藩，在福建舉起叛旗，內亂迭起，民無固志，又因清朝入關時日尚短，康熙惟恐外省官員舉哀服喪，引起百姓更大的驚恐混亂。遂降旨只在京都治喪，外省一切喪儀全免，此後康熙諸後皆為繼後，喪儀不能高于元後孝誠，雍正與元後孝敬的感情一般，而他又是性冷之人，所以之後的數任皇後喪儀皆循例而行。從未訃告在外文武百官、及軍民等照京師之規矩治喪。
協理喪儀大臣知道乾隆與大行皇後感情至深，非歷朝皇帝可比，如照例行事，恐怕乾隆龍顏不悅，而違例提高喪儀規格，又必然遭致非議。權衡之下，阿桂提議，既然本朝會典因時而定，如今國泰民安，百姓生活富裕，天時地利，皆與孝誠喪儀不同，可援引先朝的大明會典所載皇後喪儀辦理，奏請外省官員一律照京師儀式治喪。遂發訃告︰「大行皇後正位中宮，母儀天下，忽值崩逝，正四海同哀之日。」
乾隆本就怕治喪官員完全循舊例，自己又不好公開提出異議，待總理喪儀王大臣將所議結果報承乾隆，乾隆自然照準。于是各省文武官員從奉到諭旨之日為始，皇帝輟朝九日，親王以下凡有頂戴的滿漢文武大臣摘除冠上的紅纓、百日內不準剃頭，妃嬪皇子、公主服有白布孝服，去除耳環、及頭釵等飾品，皇子截發辮，皇子福晉剪發，親齊集公所，哭臨三日，持服穿孝的二十七天內，停止音樂嫁娶；一般軍民，則摘冠纓七日，在此期間，亦不嫁娶，不作樂。天下臣民一律為國母故世而服喪。
三月二十一晚，乾隆從長里正殿里出來正要上轎，看見我從宮外進來，他停住身子，他比初回京時又清瘦了不少，人也相比著頹喪不少，我走過去，乾隆回過身，靠到轎身上︰「這麼晚了還來這兒做什麼，初暖還寒，也不多穿身衣服，別你再病倒了。」
我緊了緊外衣︰「就是怕晚上冷，特加了一件棉袍子，皇上已累了一天，快回去歇著吧。」乾隆沒上轎，抬頭看了看天，收回目光，看著我，不說話也不走，見他一副無動于衷的樣子，我怕外面夜冷風寒，勸著他進了長，扶著他坐下，春桃倒了一杯熱茶遞給乾隆，乾隆示意她們都退下去。仰身靠到睡榻上，閉目听著外面和尚誦經聲。
乾隆枕著枕頭，忽然問我︰「明兒就給皇後上謚號了，你覺得哪個字最好？」他太累了，累得都不想睜開眼楮。我也很疲倦，坐到他旁邊︰「臣妾哪懂什麼謚號？听都沒听過，不過臣妾最喜歡‘儀’字，皇後儀態端莊，又是母儀天下。」
乾隆微微嘆了一口氣︰「慧妃薨逝的時候，朕給她擬定謚號是賢，皇後對朕說，她日後可以以孝賢為謚，朕當時還怪她不該在青春鼎盛之時，說這些不吉利的話，沒想到只三年，就應驗了。」他緊閉的雙眸中含著一縷熱淚，誰說男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。
我輕輕拍了拍他，他哽咽地咳了一聲︰「想著她一生對皇額娘至孝，對朕至賢，這孝賢二字，對她不過，她一生從沒求過朕一次，朕連她這一次心願也滿足不了，朕如何心安。瑤池，你所提之儀，如果沒有皇後之願，朕倒可以考慮。」
乾隆命我給他研墨，提筆寫下手諭︰「大行皇後謚為孝賢皇後，所有應行典禮照例奏聞。」乾隆特在奏聞兩字下，圈了兩點，他放下筆，嘴角邊帶著一絲苦笑︰「謚者，行之跡也，大清會典規定，皇帝崩逝所上廟號、尊謚，由大學士偕九卿科道等官員共議，將所議定之字奏請嗣皇帝欽定；而後妃及王大臣之謚號，則由大學士酌擬合適字樣，奏請欽定。如今朕不理內閣，遵皇後之遺願，徑直下旨定皇後謚號，實無先例。」
我拭了拭淚︰「大行皇後所得皇上之眷戀，前無古人後無來者，瑤池感念皇上情深意重，特代大行皇後叩謝君恩。」我輕輕跪到他身前，他一把抱住我大聲痛哭起來，自從乾隆回京後，我只在皇後梓棺前痛哭一場，其余時都不敢大哭，這次抱著他，想著皇後的種種愛護，眼淚如決堤之水，潰而成流。
三月二十五日，大行皇後的梓宮移殯景山觀德殿，乾隆親臨祭酒，此後的初祭、大祭、滿月禮乾隆都是親臨致祭。由于東陵勝水裕乾隆為自己造的地宮未完工，只能將皇後的梓宮暫奉東直門外靜安莊殯宮，暫安禮乾隆親帥莊親王允祿、副使平郡王福彭親祭。
孝賢皇後生前所用地的奩具、衣物等全部保留，一切皆按原樣擺放，宮女太監仍按原例在長當差，月銀照常。初時半年，乾隆每日早膳及晚膳，仍將自己的膳食，按皇後素日所喜賞賜過去。