一夜之間，幾家歡幾家愁。
秦小豬月兌了官司，得了戶籍明證，荷包里又滿是銀子，人生得意。
整個事件中失敗的一方，席驢兒就沒這麼快活了。按律席驢兒怕是沒得活路了，她被拉扯拖過長巷，一直拖到長巷盡頭一個小小的四方院子里。這里便是那個關押死囚和男犯的所在，因還未到秋後問斬的時候，尚有幾個關在此處等死。
席驢兒雖在縣衙也有些人脈，倉促間進來，還未及打點，便也沒得人關照于她。一路上，席驢兒空口說了許多好話，那架著她的公人，卻只認真金白銀。她既拿不出，就隨便把她投入一間沒有窗戶、看不見星光的暗淡號子里。差役完事，便邊打著哈欠回轉了。
那間號子里，原就有個賊人。這個賊又與別個不同，雖被判了死刑，卻依舊吃好睡好。今個半夜里，被席驢兒打擾了瞌睡，她很有些惱怒。這人也是秋後便要問斬的，如今算起來都沒幾日好活。便愈發愛惜自己、不顧旁人。
這位女乃女乃不高興起來，便要肆意發脾氣。也不管是獄中的公人還是囚徒，夠得到手便打一頓；夠不著便破口大罵，直罵的人狗血淋頭。她生的鐵塔一般，等閑三五個公人按捺她不住。進來時縣令又叫對這人另眼相待，獄中的諸位衙役僕婦對她用強不得，平日便都繞開這人，不與這將死之人計較。
也不知押解她的衙役做何想法，竟將她和這活閻王投到一處。席驢兒禍不單行，剛進到號子，便吃了一頓好打。這位可沒听過打人不打臉，模著黑，大巴掌鐵拳頭掄下去。席驢兒那張臉，便被打成了半生不熟的柿子，青紅交加。席驢兒雖挨了胖揍，面上也不敢惱，還得腆著臉，向那人諂笑著賠不是，誰叫她打這位女乃女乃不過呢。好在席驢兒對人服軟，也非頭一回了，並不覺著沒臉。
那人活動了一番筋骨，又听得席驢兒許多好話，這才氣順。席驢兒心里恨這人恨得牙癢癢，可這恨意還比不上她對秦小豬的那份。便在嘴角擠出個笑容，打算先小意哄了這人，再說其他。
那人被擾了睡意，白日里又睡得太多，一時無法入眠，便叫席驢兒起來與她說話。席驢兒奔波一整日，閑下來就跟死狗一般，不願說話不願動，恨不得權當自己真個死掉。有輸了官司，萎靡喪氣，哪有心情與人搭訕磕牙。她被那女子打破了嘴角，一說話便扯得生疼，愈發懶得動口。
那人見席驢兒沒有動靜，惱怒起來，聳動身形便要再動手。席驢兒看不清那人舉動，卻听得對面死刑犯的手腳鐐銬，「 啷」作響。心下惻然，便也無法，只得強打精神，與這人說些閑話。
言談間知道這人姓田，大名喚作田沙河。原是淝水上的水匪，今春大水後，這廝不好好地做她的水匪，趁亂做些買賣。不知怎地昏了頭，竟發起善心救落水民眾去了。她把那些人救到船上，又一路護送到安全之處，只是到了那里，她自己卻不得安全了。
一來二去間，總有幾回，叫那些來施賑濟米糧的縣衙差役們認出，她便是那淝水上的獨腳大盜，堵在人群里抓了個正著。因她犯案無數，殺人越貨無所不為，雖救助災民有功，也功不抵罪。被宋縣令判了個秋後處刑，開堂審她那幾日，有不少人到堂上為她請命。奈何這人名聲太大，早就在太守那里掛了號，便是縣令大人也是無法。
這位田沙河聞听判決，卻不甚在意自家生死。爬起來站直了身子，朗聲哈哈大笑。叫眾人莫要求這狗官，早些回家淘米做飯才是正經。至于她自己，且等十八年後再與諸位相見。眾人蒙她救得性命，聞言都是涕淚再拜。宋縣令也不惱她粗魯無禮，還叫三錢好生待她，有甚想吃喝的只管買與她，這個銀子內衙出了。
當是時，席驢兒不在縣城。事後听說了，還與膏藥錢她們吃酒時議論過一回。說這田沙河也算是淝河上的成名人物，怎跑去做了那等利人不利己的事，真真是鬼迷心竅。可見既做了賊的，便千萬不能轉而做好事，否則下場必定極淒慘，此事可叫後來者引以為戒。
原來那個傻缺便是此人，不想因緣際會，在此處見到了。席驢兒二話不說，起身納頭便拜。心道這是個不按常理出牌的，弄個不好叫她活活打死，也是大有可能。既然不能以常人的想法揣測她，且先把她高高捧起再說。
便口稱田沙河、田英雄，果然是人間大豪杰。又道自己聞听田英雄事跡久矣，苦無機緣拜會。今日得見，這才知道什麼叫聞名不如見面。見了真人面，才曉田英雄不是凡人，真個是天兵天將一般威風凜凜。遠觀叫人心生敬佩仰慕，近觀卻又視之可親。其時牢舍中黑漆麻烏一團，對面人形都看不真切，哪里看得出這許多道道。
田沙河听了席驢兒的話，樂地撫掌大笑。暗夜中縣衙上空寂寥，此處更是死氣沉沉。田沙河胸腔發出夜貓子一般的笑聲，在這空蕩蕩的夜色中，听起來卻如炸雷一般響亮。席驢兒被驚得瑟瑟發抖，她雖鄙夷面前這人智商，此刻也不得不承認田某人的確膽氣過人。
估模著按這人行事，怕就是人們常說的「傻大膽」了。傻大膽不可怕；傻大膽且心黑手辣、殺人無數的，便要叫人萬分恐懼了。席驢兒自此小心伺候這位姐姐，不敢露出半分怨念。
秋闈是鄉試的別稱，因在秋八月舉行，故而稱秋闈。每三年，秋闈在各州郡太守府貢院舉辦一次。適逢皇家有喜，還會另設恩科。每次秋闈考三場，每場連考三日，輪番考下來，便是九天。期間考生吃住都在獨立號舍里，一應吃食皆需自備。
彼時雖已立秋，卻有秋老虎時時發威。號舍里狹窄憋屈、燥熱難耐，考生們不但要擔心吃食變質，還時時被蚊蟲滋擾。能考出成績來，委實不易。許多應試的生員和監生，空有滿月復經綸，卻因身體不適發揮失常，甚至病倒退場，或者意外身亡……諸如此類，無不叫人扼腕遺憾。
方秀才雖在家中也是養尊處優，四體不勤，但身體底子好，尚未落到如此狼狽的境地。她此次沒有家人跟隨，乃是和書院里的幾名同窗，一道來的州府。方老爺原還打算叫老劉嬸隨她一起，可方秀才見同行的書生大多單身前來，至多不過帶個小丫頭充作書童，哪有帶著個花白頭發老僕婦赴考的。便推辭了，只道有許多同窗一道，勿需多作擔心。
方夫人聞言也不阻攔，她早有叫方秀才獨個歷練的想法。沒有老劉嬸跟在身邊，秀才便事事都要親力親為，也方便她知道些世事民情。便是日後不走仕途，多些見識總是好的。
方秀才遂了心願，便自己拎著考試匣子，背著包裹點心等物。將將進八月，就跟著一眾大小女子，乘馬車去了州府。因秋闈九日才開考，眾人在州府衙門登記造冊後，便結伴尋了個幽雅僻靜處，賃了房間住下。省城繁華，不說那花紅酒綠闌珊處，鶯歌燕舞**時；便是那東西市上，山南海北的珍饈百貨，琳瑯滿目，也自叫人目不暇給。許多學子到了此間，便看迷了眼。
唯獨方秀才，方正到了不通情理。只說她要備考，便真個是誰請也不去。連同窗相邀去拜呂祖，祈求科舉順利，她也推辭。日日在房里，只顧溫書做學問。其余人等，有笑她迂腐的，也有佩服她心志堅定的，方秀才皆不為所動。直待到了開考那日，秀才才打點包裹，和同窗們進了貢院圍場。
場內如何揮斥方遒，外間不得而知。
場外等候的眾親眷友人僕役們卻知道，待九日考完，出了貢院還能屹立不倒的，個個都是鐵打的好女子。這次鄉試中有兩個年紀大的生員，進去考了不到一半時間便中暑倒下。還有一個因不慎吃了腐敗食物，月復痛如絞，也被抬出來延醫救命去了。最後這三個里是兩個死一垂危，可知科考的凶險。
方秀才仗著年輕，還能強撐著搖搖晃晃出了號舍。和幾個同來的聚攏一處，互相扶攜，乘了馬車，也都回下處洗澡補眠去。讀書人好潔，考試時，卻是吃喝拉撒都在號舍里。雖有專人送茶水、倒馬桶，也叫人反胃。再加上到了晚間，號舍里沒有床鋪，臨時把日間做桌椅的兩塊木板，拆下拼在一起躺了。那板子也不夠長，人只能蜷縮而眠。又沒有門窗格擋，縱然有統一燃燒藥草驅除穢氣，還是免不了蚊叮蟲咬，考生們如何睡得安穩。
連著幾日坐臥難安，一場秋闈下來，人人都瘦了一大圈。出了場子，心里便是再亢奮，也低不住身子空乏，人人都回去躺一躺緩神。
這一睡，便睡到了次日午後。
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