午後一眾人醒來，該說這些人到底是年輕，再多疲乏，一覺也睡好了。
精神好了，肚子卻還空著。她們租住的是私人宅院，原主人留下一雙僕人看管院子。客人租了房子，這兩個僕婦也管門房，也管馬房，也管飯食茶水伺候。房租歸主人家，伺候得好了，客人愛給個賞錢的，都是這兩個僕婦自己的。能拿雙份工錢，哪還有不小意伺候的，僕婦照管宅院也願意上心。
此次眾人住在這里，書生們人多，兩個守院子的僕婦勞累倒是不怕的。只是這些窮書生卻都小氣，著實可惡。僕婦們嘗慣了油水，討慣了銀錢，對上這群愛窮講究又沒銀子的酸丁，真個是厭惡鄙夷，加不屑。可這些人是來應科舉的，指不定其中將來會出一兩個官員大人。
僕婦們面子上倒也不敢如何怠慢了，只在小處做些手腳泄憤。比如那飯菜便是萬般難吃，不是缺油就是少鹽。書生們這里還能見到些許魚肉，那些同來的僕役，就是青菜蘿卜開馬拉松式大會了。
眾書生們剛從貢院號舍死里得活回來，回來也只匆忙吃了些點心，如今正是月復中饑火旺盛。人越是餓的時候，五感越是靈敏，想象力也大幅度提高。特別是睡足了精神，更有腦子想那些好吃的。想來想去，無論如何，反正是再不能拿那僕婦的手藝，犒勞自家五髒廟了。
諸人中有好事的，便道︰「前些時日去拜呂祖，路過一家酒樓，酒樓不大，外間看起來極是雅致。現在是午後，想來那里食客也少。我等去了，便立時能有桌子座位坐下。運氣好的話，說不能得個臨街的房間，一邊吃飯，一邊看街景。」
其余人都說好，連方秀才也不例外。既然統一了意見，這些人也不帶僕婦書童，像一群披了書生皮卻餓的眼楮發綠的狼，匆忙出門，往那酒樓覓食去了。
那人卻料錯了，雖已經到了午後，這酒樓里的生意還是紅火的很。預計中的二樓包廂是沒有了，只她們來得巧了，剛走了一撥生意。書生們一看，若不趕緊坐下，一會人又來了，連這些個桌子也要沒，也就將就了。在一樓撿了幾張窗邊上的桌子，叫小二姐收拾了，又重新擺放好。眾人分了長幼紛紛落座。小二姐直去上茶水不提。
說道剛走的那撥人，也都是些來省城應考的書生。這鄉試成績要到丹桂飄香的九月才出來，許多人是等不了那麼久的。出了貢院，略作休息，便要返轉回鄉。酒樓飯館里生員、監生多起來，除了搞文會聯誼的，也多了許多吃離別宴的。
書生們叫了酒菜，席間免不了要做幾句酸詩。水平不同，有的詩做出來，人人稱好；有的就要相形見拙。但眾人心里暢快，也不往細里深究，只圖個熱鬧氛圍。人人都要吟上幾句，胡亂發表些高見。如此一來，這一樓大堂，又沒個包廂隔板，這桌听得到那桌，那桌也听得見這桌。
亂哄哄的每桌上都有人念詩賦詞，人人只听到近前人說話，想叫別個听見自己，就得抬高聲量，場面很是嘈雜。站在這酒樓當中，便如同置身于一澡堂鴨子里。幸虧這酒樓菜色好，這才堵住一些人的嘴。方秀才混了八成飽，也想吟詩一二，露些才氣出來。
只是她天生嗓門不大，又不願像別個扯著喉嚨說話。念叨幾句，沒人搭理，只得放棄這個想法，專心吃菜，听別個吹法螺。听到好的，她也說上一句︰「妙，實在是妙。」听到那不中听，她就搖頭，連議論都懶得發一句。
正有個家里開布店的少東家做了首打油詩，因這位少東家大度，這次吃喝也是她請客。眾人都願意捧她的場，紛紛鼓噪叫好。方秀才瞧不上這些，大晃腦袋以示異議，就听到身後有人極為不屑地「哼」了一聲。
這一聲不同夾雜在大片叫好聲中，若不是方秀才離得近，便也听不到了。方秀才不禁有些好奇，這位和她志同道合的是哪位姐姐。便轉頭去看人，卻見一個姿容柔美的女子，坐在角落小桌里獨斟。
這酒樓不愧是省城的酒樓，一樓的大堂里，光桌子就有好幾種。有些小巧的方桌放在邊角，有那單身前來，又不喜熱鬧的客人，獨個坐了最好。有極大的圓桌，放在堂中燈燭正下，那成群結伴的客人，若是尋不到包廂，在此處也能坐了。一群人一起，便是從白天吃到晚上也是無礙，點上頭頂的火燭，照樣可以宴席。再有中間大小的方桌若干，在堂里隨處放了，既可以坐兩三個散客，也可以幾張合在一起，坐上一伙七八、十來個客人。
方秀才並幾個同窗，今日是和同鄉們一起來的，人多便把三張桌子並在一處坐了。論年歲排座位，方秀才坐到了邊角。她身後不遠靠牆處，勉強還放了一張小桌。這桌子小到什麼程度，兩個人坐了都嫌勉強。
那位女子獨個面壁坐了，倒有種遺世獨立的味道。方秀才不由多看兩眼，看到那張好看的臉，竟然想到秦小豬。秀才心里惡寒了一下，趕緊掉轉身子，再不看那人。
一群大小女子，鬧哄哄吃完了這頓飯，又吟了許多詩詞，個個覺得自己才高八斗，志得意滿。一番拜別後，出了酒樓各有去處。那些不著急回鄉的人，不用回去收拾包裹，便四下散開行事。有些去瓦舍勾欄看演藝；有些要去東市西市長見識，順便捎帶些手禮；也有幾人相攜，要去有名的景勝憑欄秋思，趁著文思酒意，再覓幾句佳句的。
方秀才也自有打算。她早就听說省城有條街上開著許多書店，隔壁還有好些賣筆墨紙硯文房四寶的店鋪。那塊地方離省城書院也不遠，早晚過去，還有沿街的書市可以逛一逛。方秀才來了後，一直不得閑，還沒去那里耍玩過。
有兩三個也要去買書籍紙筆的，聞言就說要和方秀才一道。她們已經去過一次，識得道路，便領了方秀才前往。
幾人穿街過巷，不一時到了地方。方秀才看著滿街書香，覺得適才在酒樓里沾染的酒肉俗氣一掃而空，全身上下三萬六千個毛孔，無一處不妥帖。幾人便一間間鋪子站過去，掂量著荷包，買些書本雜物。
到了一家門臉不太出眾的小鋪子，進門迎面就看到一張花梨畫案，上頭擺放了大大小小許多書。再往里走，四壁書更多。間或掛著一兩副花鳥小品，堪稱點楮之筆，于鬧市喧囂中取書齋寂靜，于書畫無聲中得花香鳥鳴。方秀才到了此間，也是心曠神怡。
這家店里不光書多，版本全，且裝幀精致。叫人見了便愛不釋手。方秀才仔細看了，其中既有時下常見的線裝書、包背書、畫卷畫軸，還有蝴蝶頁、推蓬式、經折式的冊頁古籍，甚至還有一本頗有唐人遺風的龍鱗裝書畫輯要。方秀才也難得生了好奇心思，伸手把那書畫輯要打開看了，真個如龍鱗一般層層疊疊，錯落有致。
除此之外，店中還有一樣稀奇的，便是幾本梵夾裝的佛經。和其他書卷不同，這梵夾裝形制源自天竺，專為誦經而做。具體便是把許多狹長的散頁按行文碼放整齊，上下用木板夾住，在中間打空捆扎而成。
方秀才只讀聖人經典，也看不出那些個佛經是古物，還是後世仿的。只覺得隨便哪本書，看到都覺著親切。翻開來看，那手寫的字跡端莊，印制的雕版細致清晰。不管是數量，還是質量，都完勝自家的藏書。
其他人叫了方秀才幾次，她還是挪不動步子。等得有些不耐，便和她說了一聲，去隔壁買紙筆去了。方秀才彼時正托著本，淡青色絹布裝裱的開版書看得入神，也不曉得听見沒有。
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