老道姑風濕發作起來，根本行動不得。如今官差要她去听差遣，只得叫祥月去了。臨走前，細細叮囑徒弟︰不許哭不許胡亂說話，大人們說什麼就做什麼，老實做事。祥月都一一記下，這才不舍地離了師傅，去到後院見縣尉和孫大頭。
走出屋子竟見沈秀才也被人捆了，和那些送年貨的香客捆作一處。沈秀才被打青鼻臉，口中不住哀嚎︰「冤枉啊，我是秀才，你們怎麼可以捆我。禮不下庶人，刑不上大夫。你們這些人，真是無禮之極，無禮之極。」沈茂德說的義憤填膺，只換來看守的兵丁們嬉笑不已。
兵丁沖進來時，沈茂德是和馬大魚一處的，和大盜有交情的能是什麼好人。不過也是賊，一個賊還大談什麼無禮有禮的，豈不叫人好笑。
祥月想上前為沈茂德分說，想起師傅說不要胡亂說話，又看見地上血跡未干，原本到口的話也縮了回去。祥月縮腦縮腦去見大人們，縣尉問她廟祝何在，祥月照實回答了。縣尉一听只得一個小丫頭，這能頂什麼事。孫大頭便叫幾個衙役和她同去，就拿馬大魚的年貨給眾人準備吃食。
交代完祥月這些事，二人又點了人回去報知縣令，安排夜間值守。把抓住的賊在後院當院，圍著香爐密密匝匝捆了，責令兵丁嚴加看守。晚間茶飯還沒到口，就看到天邊不自然地亮起一大片。
不久就听到外間一片鬼哭狼嚎，嘈雜聲中，只听清楚一句︰「南巷走水，救人啊！」
孫大頭看看縣尉，要不要去救，縣尉搖搖頭，只恐有詐。
縣尉的擔心不是多余的，這場火便是馬大魚和螺螄殼所為。馬大魚叫螺螄殼防火，自己放出暗記，通知附近的同道和幫眾趕來︰馬大魚在此，江湖救急則個。
是夜，因先前下過雨，四處都是濕的，這場火必不是意外燒起的。燒開後，又是濃煙又是火光，人在其中就跟沒頭蒼蠅一般不辨東南西北，財物損失不知凡幾。鎮上的潑皮無賴被宋縣令肅清一空，看似好事。然事有利弊，不可單說一面。也正是因著本地的混混們都被打跑，外間的三教九流窺得空隙，又填了進來。
其中不乏親善馬大魚的，一時間許多賊捏到一處，力量也頗為可觀。孫大頭和縣尉親自領了人看守院中的賊，連飯食也是一個吃了回來蹲守，另一個再去。亥時火光起，戌時消息馬大魚的消息已經傳到了他處，賊人們從四面八方匯聚而來。
人多消息自然沒法隱密，最後連蔡玉琦也曉得，宋縣令治下要出大事了。那些賊逢到災年愈加猖狂，平日不敢做的事，現在都一窩蜂搶著去做。開始消息傳出來，還只是「去給老魚幫忙，她馬大魚日後必有答謝」，後來不知怎地就成了「組團洗劫小鎮上的大戶」。
蔡玉琦昨夜時間都花在路上；今天午後擔心落雨成災，想不到晚間也不得休息，還要徹夜波。如今江南重責全擔在她一人肩上，好在她年富力強，經得起疲累。便親自打點起人馬，和熊鳴一道往鎮上馳援。
縣尉派人聯系本地保甲，不是說派人去援助救火維持治安。反倒要萬一城隍廟有事，叫她們派出人手來幫著守住賊人。曹里得了這話正一臉為難，她家宅子也在南巷，這小風吹下去，不一會火就要燒到她家正房了。多說無益，反正里正不答應也得答應。她把自家交給後院男子，自己領著幾個女兒，招呼胥吏組織一眾幫工鄰里，救火的救火、巡察的巡察。
從頭到尾，縣尉和孫大頭真個是見死不救。只守住城隍廟內外，不放人出來也不叫人進去。馬大魚隱在暗處，見此情形，恨得牙根癢癢。可這還不算完，被馬大魚召來的那些人，一時無事，果真就開始打劫。
放眼過去，現下南街巷子真有了幾分生靈涂炭的意思。男女老幼本就為家中遭此劫難呼天搶地，又驀地闖入一伙賊來。見金銀財帛便搶，膽敢阻攔便提刀砍殺。有那年輕男子生的好看，年幼女圭女圭一時尋不見大人，也都叫賊人擄了去。曹里正帶著石里胥，硬是打這些賊人不過，眼睜睜看那些人來了又走，如入無人之地。
便是石里胥這樣早年混世的，見此情形也不禁駭然。南巷多是有些家財的富戶，賊人們搶掠的不亦樂乎。都不知道，近在咫尺的城隍廟里，便有一大隊官兵守著。方宅也未能幸免，方夫人看著火勢已成，救是來不及了。便叫方章氏帶著能走動的先走，自己找了個幫工去內院搶老太爺、老夫人出來。
方章氏什麼財物都來不及收拾。火起時，他已經睡下，待到要逃，也只來得及穿好衣裳，剛挽起個簡單發髻就听到方夫人叫他快走，臨走時便抱起個妝奩匣子。老太爺和老夫人睡得早，如今天寒，穿衣麻煩，行動落在了眾人後面。方夫人也顧不得其他，掀起兩條被子，往兩位老人家身上一搭，便和同來的一人一個背起來往外邊沖。
出了家門的人也不敢在門外停留，站在巷子里四下都是火光。雖然一時燒不到存身之處，可那濃煙也一樣致人死地。方章氏拉著老劉叔、兩個小小子隨著人潮一起往官道跑，誰也不敢慢了腳步。有那跌到停下的，便被後來的人踩到腳底，不知死活。
方夫人救了老太爺，老夫人出來後，也隨著眾人往北走。走到官道邊上回頭望了一眼，家已經沒了，只見一片火海。
尋到方老爺，卻見他在哭。方夫人把老太爺老夫人安置好。拉過方章氏，問他可有損傷，方章氏搖搖頭。又問跟著他的人可有不妥，方章氏也搖頭。方夫人這才松了口氣，便道既是如此，有什麼好哭的。方章氏這才說，他抱出來的妝奩匣子出來便被人強搶了。
方夫人听到這話，不禁笑出聲來，這個方章氏，什麼時候了還為這種事哭鼻子。方章氏見她笑了，再一想自己當下的行為舉止，也覺得有些好笑。方夫人把一家人聚在一起，道︰「如今萬幸的是人都沒事，慎獨和老劉嬸也不在這里，躲過一劫。」
老夫人點點頭道︰「正是此理。我們家舉人安然無恙，日後重新來過便是。」又看向老太爺道︰「早先家中也不是沒有窮過。」老太爺本還被方章氏哭得也想掉眼淚，听老夫人此言，也哭不出來了。想起年少時夫妻相互扶持的日子，用手掩了缺牙齒的嘴也笑起來。
旁邊的老劉叔和兩個小子，想到老劉嬸和小姐一起身在郡府，也覺得心中有了著落。想到若非小姐用功讀書，怎麼會考中了舉人。若不是中了舉人，又哪里會有什麼鹿鳴宴的帖子。若沒有去赴那場宴席，老劉嬸和小姐又如何能這時節去了州郡。真是冥冥之中，自有定數。
有了這般順其自然的心思，幾個人都淡定了。所謂車到山前必有路，誰知道那路轉個彎不是柳暗花明又一村。放下過去，才好新的開始不是。幾個人團團坐著，相互整理了衣裳，抹干淨頭臉，便開始討論起日後的安排。不知不覺間，成了悲戚哀嚎的人群里的特例。
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