入秋後的日頭跟紙老虎差不多，剛開始還能唬唬人，到後來就成了擺設。架不住中秋過後幾場透雨，空氣中僅余的一絲溫熱也消失殆盡，寒意一陣緊過一陣，樹上枝頭都變得光禿禿的，陰風卻仍不肯罷手，潑婦似的鎮日里哭天搶地，鬧得人心下惶惶。安然這幾天情緒很不好，一是畏寒，從前她總是宿舍里頭一個穿秋褲毛褲的，另一個更重要的原因是她明日就要隨皇輿去祁山圍獵。想到自己要在車馬上顛簸勞頓，還要在淒風苦雨中瑟縮作畫，她只差沒哭出來，對龔至昊的惡感又增加了幾分。她瞅了眼「禮勤司」送來的隨扈名單，那支據說是專為打獵組建的軍隊果然赫然在列。
「雷霆軍」是當今皇上五年前親手打造的禁衛軍，只听其調遣。當時，親政才倆月的龔至昊昭告天下，要重建一支親兵衛隊，對應試之人不論出身過往，只求真才實學，還委任顧命大臣譚邦佑為統帥，全權負責此事。世人都說皇上年紀雖輕，抱負卻不小。誰知幾年下來，這支軍隊似乎只干了一件事，即在每年的春狩秋圍中陪伴聖駕，助其馳騁畋獵；即便在京城呆著，這支「天下英雄悉歸麾下」的軍隊也沒有人們想象中的英武整肅，成天抽煙打牌、飲酒作樂，就差沒擾民了。
唉，誰叫人家是天字第一號富二代呢，偌大一份家業想怎麼敗就怎麼敗；抱怨也沒用，牢騷太盛防腸斷，還是抓緊時間收拾行裝吧。
安然並非獨一個為秋圍發愁的，有人比她更甚，愁得眼淚都出來了，不過原因恰恰相反。
「太後，求您再跟皇上說說，把雲兒帶上吧。」裴朵的表佷女、年初才入宮的裴貴人已在「永清宮」鬧了好一會了。
「跟你說過多少回了，皇上向來不帶嬪妃去圍獵。刀槍無眼，傷著了可如何是好？」
「那個姓君的賤婢呢？臣妾听說皇上當年帶她去過。」
「當時她還只是個侍女，現在人都死了，你跟她較哪門子勁？再說你入宮才多久，就是珍妃容妃也從未去過。」
「正因為雲兒是新人，跟皇上親近的時間不多，才格外看重此次機會。」說著又要抹淚了。
「好了！」裴朵欠身將她扶起，「姑母知道你的心思，不過皇上體內余毒未清，你去了也沒用；更何況這風雨交加的，還不如在宮里好生呆著，靜心養性。別只盯著眼前的一步半步，日子長著呢，到頭來拼的終究是耐力。」
好容易將裴貴人打發走了，裴朵無奈地直搖頭︰將她弄進宮來原是見她聰明乖巧，希望對自己有所幫襯，如今看來這心智還是太女敕了，不知道能不能教過來？
「薛清，‘禮勤司’的名單送來了嗎？」
「太後請過目。」
裴朵迅速瀏覽了一遍。「跟往年差不多，都是三品以下的官員，王公親貴也只有端閎一人。哀家原以為他是要借機籠絡權臣，如今看來又不像，可要說純粹為了玩樂，也不用撿這樣的天去啊。每年都這個時候出發，風雨無阻，這其中可有什麼古怪？」
「奴才听說祁山一帶生長著一種叫‘蛫’的靈怪，平時看上去與古樹、巨石無異，卻會在暮秋時分化作獅身蟒面的怪物，它的涎液據說乃天下奇珍，有起死回生之效。曾有膽壯之人進山尋它，可多是有去無回，至今尚無人得窺其真貌，自然也無法應證此傳言的真偽。不知皇上是不是听聞了此事，故而專揀這個時候進山。」
「也許吧，畢竟還年少嘛。他帶了多少人馬？」
「就是‘雷霆軍’留在京都的萬把人，祁山行宮里應該還有些。」
「‘雷霆軍’，哼——」裴朵嗤笑了一聲，「對了，方才說的那個‘蛫’應該很凶險吧？」
「傳聞它力大無窮、速度極快，一張嘴就能將人整個吞了！」
「那在對付它的時候出點意外也在所難免嘍？」
裴朵若有所思地看著薛清，後者平靜地應道，「狩獵過程中本就處處存著隱患，遑論對付這樣的凶物。」
「是啊，先皇當年不就是…」原以為過了這麼久，「先皇」早已不是禁忌了，孰料一提到他還是勾起滿月復傷心，後面的話無論如何說不出口了。她一邊揉著額角，一邊指示道，「多派幾個人盯著，不要放過任何細節，回宮後直接向我稟報，要越詳盡越好！」