有宋一代，自從溫州被朝廷劈為通商口岸，甌江上便熙熙攘攘都是來往的海船，官府為方便夜晚時船只出入，在江中的江心孤嶼上建了兩座寶塔，名為東塔和西塔。
每當夜幕降落，值守的人就會在二塔里面燃起了篝火。那火光透過塔壁的拱形窗口，映照在寶塔的飛檐翹角上，遠遠看去，就像兩擎律動巨大的火焰，無論狂風還是暴雨的夜晚，這炎炎火焰一直沒有熄滅過。
在兩朵火焰的中間，坐落著一座古剎，名為江心寺。
此時，在寺內一間狹促的禪房內，佛燭高照，香煙繚繞。
一位四十多歲的中年男子，身著紫色官袍，神色落寞又拘謹、雙眉緊蹙望著自己身前的一張禪床。
禪床上躺著一位弱冠少年，少年全身蓋著厚厚的被絮，雙眼緊閉，鼻息均勻，還在熟睡中。
旁邊一位慈眉善目的老和尚，看著中年男子因為極度緊張而微微顫抖的雙手，安慰道︰「陳丞相，我看小施主吉人天相，已經挨過了這一劫！」
原來，這位一臉倦容的男子正是南宋左丞相兼樞密使陳宜中，那禪床上躺的是他的獨子陳炎。陳炎因為不滿陳宜中在蒙古軍隊兵臨城下之際，不加抵抗星夜從都城臨安出逃，下午在江心寺前的甌江上憤而投水求死，為僧眾所救，現在仍然昏睡不醒。
陳宜中慘淡一笑︰「多謝覺遠住持妙手回春，再造之恩不敢言謝。炎兒性命已是無虞，弟子怕的是炎兒醒來，再也不認我這個阿大（父親）了，哎，弟子是不是真的做錯了！」
陳宜中所說的做錯了，就是指十二天前他離開臨安的事，也是兒子陳炎負氣投水的原因。
那一天，蒙古大軍壓境，宋帝趙顯（宋恭宗）才六歲，掌權的太皇太後謝道清和大臣們商定向蒙古統帥伯顏獻地乞降，派使者向元軍送去了傳國玉璽和降表，但是伯顏斥退了使者，指名要左丞相陳宜中來才能來洽談投降的事。
正在舉國上下都盼著陳宜中赴蒙古大營談判之時，沒料到他連夜出走離開了臨安。那一天和陳宜中一樣離開的，還有多位重要的宋臣，其中有檢校少保張世杰、江淮討賊使蘇劉義、和州防御使劉師勇。這三人皆為武將，原本都是帶兵奔赴臨安勤王的，眼見太皇太後謝道清鐵了心要投降，他們不願做降將，就帶著各自的軍隊離開了臨安（杭州），準備到南方再圖發展。
和他們一樣，陳宜中的離開也是不甘心成為降臣，但是和張世杰三人完全出于公心不同，陳宜中不願做降臣有他自己的考量。
在這趙宋朝廷風雨飄搖一年不到的時間里，陳宜中個人的職位可謂扶搖而上，他先是被提拔為知樞密院事兼參知政事，不久特進為右丞相兼樞密使，旋而又擢升為左丞相，連升三級，成為朝廷中最核心人物之一。
但是文人出身在軍中毫無根基，身為樞密使的陳宜中手下卻沒有可供差遣的大將，為此他打起了南宋最精銳的部隊殿前禁軍的主意，想把殿前禁軍的指揮權握在自己手里，哪知道引起了幾位禁軍將領的堅決反對。
正在他滿以為會獲得太皇太後謝道清的支持的時候，謝道清卻請來了原禮部尚書江萬載，讓他攝行軍中事務。江萬載的到來，完全架空了陳宜中的軍事權，也讓陳宜中發現謝道清並不信任自己的能力，這讓本來志得意滿的他格外心灰意冷，情緒完全跌倒了冰點。
當得知伯顏指名道姓要自己去談判的時候，意氣消沉的陳宜中思忖道︰「我這一去元營，簽下降表，恐怕只會背負後世的留罵，既然已經無法扶大廈于將傾，何不泛舟江湖圖快活，不再理睬這是是非非了呢！」
那一夜，陳宜中摘下自己的烏紗帽，高懸官印，攜帶家少從臨安城東門出去，登上了航向家鄉溫州的海船。
海上十來天，最讓陳宜中頭痛的就是他的獨子，今年十九歲的陳炎。因為不滿陳宜中臨陣月兌逃，陳炎幾次威脅他要回船臨安抗擊元軍，不然就跳海輕生。陳宜中只好叫隨扈加緊了對陳炎的監護。
到了甌江，家鄉就在眼前，一船人這才放松了警惕，未料陳炎趁大家不注意躍出船舷，跌落在寒冷冬天的江水中。幸虧是江心寺幾位善水的寺僧听到呼救聲，不畏冰寒，在刺骨的江水中救起了陳炎。
住持覺遠和尚更是精通岐黃，巧施妙手，終于讓陳炎轉危為安。
也不知道陳炎醒來還會做出什麼傻事來，自己選擇了逃避離開難道真的是錯了，陳宜中陷入了深深的憂慮中。
「阿彌陀佛，」覺遠雙手合十，唱了聲佛號道︰「凡事無絕對，這對中有錯，錯中有對，又是誰能真正理個清楚明白？」
「不，弟子還是錯了！」陳宜中轉過頭來，看著北方的那堵牆上的工筆線描觀世音畫像，臉上的表情益加苦楚了，「弟子既然同意太皇太後降元，又不願成為降臣，為皇上去承受屈辱和痛苦，我是有罪之人啊！」
听了陳宜中的自責，覺遠神情肅穆地說道︰「出家人本應該四大皆空，不過我還是要勸上丞相一句，這是非成敗皆在一念間，何道何從，還請丞相好自為之！」
覺遠住持話里的意思含有對陳宜中的規勸。
原來宋高宗趙構在靖康之難後，南逃時曾經短暫駐曄于江心寺，就在趙構惶惶不可終日，準備南逃福州時，傳來了岳飛等人擊退金兵的捷報，趙構高興的回鑾臨安，心里把江心寺看做了福地，以後每年都派大臣到江心寺做道場感謝菩薩對大宋江山的庇佑，這江心寺也被稱作高宗道場，寺內一直供奉有趙構的御座。
此後，朝廷對寺院和僧眾一直恩寵有加，賞賜的香火田也是越來越多。覺遠作為住持，對趙宋朝廷自然是感恩戴德，對陳宜中的選擇心中頗有不滿。
陳宜中怎會听不出覺遠話中的意思，只是他心中思慮道︰「我既已離開，哪能再回去，朝堂上下有幾個能理解我內心的苦悶，現在誰不恥笑我陳宜中膽小怕事，以後還有幾人肯听命于我。可是炎兒醒來還是要勸我回去，我回去有能于事何益，只能徒增自個煩惱罷了！」
想到了陳炎，陳宜中把視線收回到了禪床上，只見一雙明亮的大眼楮正直溜溜的盯著自己——
注︰
樞密院，宋朝時類似于現在國家軍委這樣的機構，正職為樞密使，副職為知樞密事。
參知政事，宋朝時的丞相助理，往往在政事管理上有自己的自留地，與左右丞相合稱「宰執」。