蔡襄看了看眾人，慢悠悠道，「不急。我兄弟他們從南邊來，想來對販馬走馬並不十分了解，這趟活路適不適合干，願不願意干，總得先看看。各位在想什麼，我也明白，幫里不會進立不住的人，不會進吃閑飯的人，哪怕是我蔡襄的兄弟。這幾日正好南關馬市開市，霍安，你可願意先跟著我看一看？」
霍安點點頭。
隆叔忽然笑道，「今日下午，小茶壺跑回來跟我說，說他在遛馬地飽了眼福，阿襄和這位小兄弟遛馬遛得十分暢快啊。」
蔡襄爽朗地一笑，「咱們馬幫有句老話，是騾子是馬，遛遛就知道。各位，拭目以待。」
霍安沉靜地笑笑。
蔡襄再舉杯，眾人又響應，看得蘇換好郁悶，一口菜都沒吃，就連喝三大杯，傷身吶。
于是她趁大家喝酒，偷偷模模往霍安碗里布了些菜，卻不料蔡襄放下酒杯就笑，「妹子，你們好恩愛。」
啊啊啊，這個蔡襄有點高傲，說話還橫沖直撞，有時像壞人，有時又像好人，為什麼趙敢大哥會和他結拜啊？
她只好努力克制，繼續保持端莊，低頭吃菜。
然後，一桌人吃吃喝喝，說說笑笑，大多在討論這場馬市的交易。
霍安靜靜地听，蘇換原本就覺得自己在這場合不大適宜，但她和霍安初來未定，霍安也沒法將她一個人扔回客棧，于是這種情況下，蘇換覺得自己保持沉默低調端莊內涵，才是王道，不至于讓人看扁。
忽然一個穿灰衣的年輕漢子問道，「霍兄弟在南邊時，是做什麼的？」
蛐蛐咳了一聲，用眼神示意那漢子，人家是啞巴，怎麼回答你嘛。
蘇換抬起頭來。
蔡襄倒是悠閑，看著霍安怎麼處理。孟先生夾了根青菜來慢慢嚼，隆叔笑眯眯地抿口酒。
蘇換心里冷笑，從容道，「我夫君打獵。」
灰衣漢子哦一聲，低頭去夾菜，但眼角眉梢都透出些許輕視。話都不能說，還跟著去販馬走馬，笑話。
蘇換繼續道，「他比較喜歡打老虎和野豬。」
蛐蛐轉目看霍安，哦哦哦，這啞巴打獵好高端，一打就打老虎和野豬這種檔次的。
那叫永榮的靦腆男子和善一笑，說話有條不紊，「我爺爺是挖參的，多是和獵戶相伴進山。小時候，他也給我講些打獵的趣事。我听說，老虎和野豬都是極不好獵的，老虎猛，野豬狂，要獵這兩樣，需要些本事。」
霍安還是眉目沉靜，向永榮點頭致意，似乎寵辱不驚。
蘇換卻瞬間對永榮好感飆升，一大幫子人，就這個男子又謙和又識貨，就連蛐蛐那種小孩，也跟著蔡襄學壞了，成天一副用鼻孔看人的模樣。
蔡襄卻興致勃勃問，「南邊和北邊，無論是氣候水土，還是吃住習慣，都有好些差異。霍安，你們在南邊成了家，怎麼想著來北邊了？」
蘇換語滯，她總不能說他們私奔吧。
這時，霍安終于動了，從懷里取出一個小木牌，又掏出炭條，飛快地寫幾個字，遞給蔡襄。
他寫的是︰打獵不是長久計。
蛐蛐很好奇地想看，但無奈伸長頸子都看不到。
蔡襄抬頭打量霍安一眼，有些意外，最終贊道，「嗯，好字。」
孟先生抬起眼皮，涼涼看了霍安一眼。
蘇換覺得，同是老頭子，還是昆爺比較可愛，雖然也不愛說笑，但總不像這個瘦老頭，看人總發涼。
一頓飯好不容易吃完了。蔡襄讓永榮去送孟先生，隆叔和其他人也客氣地告辭了，蛐蛐屁顛屁顛地去結賬，唯剩下蔡襄和霍安蘇換二人。
蔡襄慢慢喝完一杯茶，才抬頭看霍安，正色道，「馬市還有三天。霍安，這三天里你跟著我看，我會與你講，販馬走馬是怎麼一回事，你掂量掂量，合不合適做這個，再做決定。還有，除了蛐蛐，今晚那五個人，都是幫里司職要害的，具體做什麼，我會慢慢和你講。我想告訴你的是，如果你想留下，光願意還不夠，還得讓他們點頭。」
霍安點點頭。
蔡襄看一眼蘇換，又鄭重道，「這行當並不好做，慢慢你就明白了，尤其是，你還有個這麼漂亮的媳婦，不可能時時帶在身邊。自然，這行當是來錢的，不少人咬牙干個幾年，便攢些銀子另謀出路了。這些，你們都要想清楚了。」
霍安又點點頭。他七歲到桃花村，二十二歲離開桃花村，長久的歲月里，他都過著簡單平靜的生活，直到蘇奇葩從天而降。
做人處事的道理，母親教給他許多，但出來後才明白，正如昆爺所說，每個人都得模爬滾打，光懂道理是不夠的。
蘇換低著頭扭衣角。
蛐蛐跑進來，「襄哥，我們回去不？」
蔡襄笑了笑，又有些玩世不恭，「去金玉樓。」
蛐蛐點點頭。
蔡襄問道，「你們在哪里落腳？」
蘇換說，「客棧。」
蔡襄說，「霍安，馬市那種地方不適合妹子去，別再帶她去了。你如果信我，明日早上，我叫蛐蛐到客棧去接你們，這幾日你們先去我家里住著，白日里，妹子就待在家里，總比在客棧讓你放心。過幾日，你們做好決定了，是走是留再做打算。」
他說話很平靜，既無趙敢那種樂于相助的熱情，也無下午初見時那種不屑一顧的淡漠，讓蘇換越發看不懂他。
霍安卻站起來，鄭重地抱拳相謝。
這蔡襄是個極冷靜的人，看著有幾分淡漠和玩世不恭，事實上思慮周密，一眼就看出他的後顧之憂。的確，只要安置好蘇換，他便能全身心去做事。
蛐蛐糾結地看一眼蘇換，心里猶自在想，他和她打的那個賭，到底誰贏了？
蘇換忽然跳起來，「霍安，糟了，我們得給達達和小二帶些吃食回去，它們一定餓瘋了。」
霍安也面色微變。一直忙正事，險些將它們忘了，這番餓了一定在房間里亂叫，還不擾了客棧的清靜。
蛐蛐驚訝道，「你……你們還有兩個孩子？」
他又看一眼蘇換，啊啊啊，這斗嘴很厲害的漂亮姑娘已經是兩個孩子的娘了，他好摧毀。
蘇換模模額頭，「小朋友，達達和小二是兩只狗。」
蔡襄也驚訝了，「你們還帶了兩只狗？」
蛐蛐小朋友站在一邊很凌亂，他馬上要滿十五了，他不是小朋友，他不是小朋友！
出了醉仙居，天已黑盡，長街上卻仍然繁華，兩旁樓閣燈火璀璨，路邊小販吆喝聲聲，行人仍然絡繹不絕。
蘇換高高興興地東張西望。
蔡襄和霍安並肩而行，淡淡說，「其實保寧不錯，就是冬天冷了些。」
蛐蛐小朋友幽怨地跟在最後，提著兩大盒剩菜剩飯。為什麼，為什麼他要淪落到提狗食的地步啊？
走到一處漂亮的大院子前時，蔡襄停下了。
蘇換望望那院子前高高挑起的紅燈籠，燈籠上有三個大字︰金玉樓。
好吧，從前她大哥沒少逛這種地方。
一個穿紅戴翠的漂亮嬸嬸，扭著腰肢從院門里走出來，嬌笑道，「喲，襄哥來吶？我家晚晚這幾日正念叨，說襄哥好久沒來瞧她，莫不是將她忘了。」
蔡襄笑眯眯說，「叫晚晚等著我。」
蘇換警惕地扭住霍安的手。
啊啊，這蔡襄高傲自大就算了，還不是個正經的，酒足飯飽就跑來胡混，還帶著蛐蛐這種半大孩子。
蔡襄看看警惕的蘇換，眼里含笑，對霍安說，「明日馬市見。」
然後，他扭頭喊幽怨的蛐蛐小朋友，「蛐蛐，送安哥他們回客棧，然後你先回去，叫覃嬸收拾一間客房出來，明日一早，你就去客棧接安哥他們。還有，今晚別留門，我不回去了。」
說完，大搖大擺地走進了金玉樓。
蛐蛐半張著嘴，一臉悲催。
蘇換想和霍安說話，覺得這蛐蛐小朋友礙手礙腳，于是說，「蛐蛐，我們住那客棧叫六福，我出門時打听過，那條巷子就叫做福巷，那里你可找得到？」
蛐蛐見她和顏悅色，于是點點頭。
蘇換笑吟吟去接他手里的食盒，「所以你先回去，不用送我們，明日一早再來接我們。」
蛐蛐自然樂意，向二人點個頭，轉身飛快地跑了。
蘇換扭著霍安就走，把食盒往他手里一塞，惡狠狠道，「我跟你說，霍安，絕對不可以跟著這蔡襄學壞了，以後這種地方，你連門前路過都不行，必須繞路走，知不知道？」
霍安含笑看著表情凶狠的蘇換姑娘，點點頭。
回到客棧，客棧掌櫃果然一把鼻涕一把淚地控訴，說他們房間里的狗叫得好凶，他們房間里的狗看著更凶，客人們都好生氣好害怕好沒安全感。
蘇換二話不說，拿出一只銀角子往桌上一拍，掌櫃咳了一聲，偃旗息鼓。
喂飽達達和小二，蘇姑娘坐著發呆。
霍安走過去，蘇換憂愁地說，「霍安，這里不好。」
霍安知道她今天不高興，于是去撫模她頭發。
蘇換繼續說，「我覺得他們瞧不起你，我怕你被他們欺負。」
她去扭霍安的手，「要不我們去找白少爺？人家也是有本事的，瞧著卻不像這幫子人那麼擺譜。」
霍安沉默片刻，取了桌上紙筆寫︰「蘇換，別人與我們素不相識，沒有道理初次見面，便要將我們奉為上賓。留在這里也好，找白少爺也好，終究都得靠自己，蔡襄說得對，是騾子是馬，遛遛才知道。我不怕。」
蘇換去摟他腰，將頭擱在他肩上，「嗯，你說得有道理。那看看吧，你喜歡，我們就留下。」
霍安又寫︰「我知道你不喜歡蔡襄，可世上人那麼多，不會每個人的性子都合我們的心意。」
蘇換嘆口氣，「我知道。」
她沉默了一會兒，「霍安，我還是喜歡桃花村。只有我和你，還有達達和小二，冬河寶豐他們都那麼友善，不像這里的人。」
霍安寫︰「你喜歡，以後我們回去。」
蘇換一看，趕緊坐直身子，拼命搖頭，「不要不要，你不了解徐承毓那個妖怪，再見著你，一定想方設法弄死你。」
霍安目色冷冷。
蘇換趕緊撫慰他，「用不著和妖怪置氣，霍安你也別沖動，我們新生活才開始，你別丟下我。」
霍安默然片刻，寫︰「蘇換，別委屈。」
蘇換搖搖頭，「我不委屈。以後我們有了錢，就去鄉下買個莊子住，也挺好，你說是不是？」
她想了想，又說，「你說我白日留在蔡襄家里，妥不妥啊？」
霍安想了想，寫︰「蔡襄言行乖張了些，但我瞧著，也是個磊落的。客棧里人來人往，我不放心。」
蘇換點點頭，「你放心，我不會鬧妖蛾子的。」
霍安笑了笑，嗯，今天蘇換姑娘就表現得很端莊。
睡覺時，蘇換又纏著霍安問，今天他和蔡襄遛馬，到底誰贏了？她絮絮講了她和蛐蛐打賭的事，惹得霍安啞然失笑，在她手心里寫︰我輸了怎麼辦？
蘇換哼一聲，狡詐地笑，「那我就喊三聲，你夫君不如襄哥唄，反正是蛐蛐小朋友，叫我這麼喊的。」
霍安笑了笑，親親她的臉，示意她睡覺。
今天他有些累，白日里的所見所聞他都得好好想想，也沒什麼心思去鬧蘇姑娘。再說，按照蘇姑娘的日子來算，這幾日不適合鬧她，不管怎麼說，他們還沒安定下來，的確不適合弄出個小的。
第二日一早，蛐蛐果然來接二人。
這日他換了一身淡青衫褲，一頭亂發也用發繩綁整齊了，站在那里像一棵抽節的小樹，瞧著眉眼也多了幾分俊秀，惹得蘇換笑眯眯打趣他，「小哥，一夜不見，長漂亮了啊。」
蛐蛐好摧毀。這姑娘剛剛走出來時，一身粉裙，滿頭烏發，眉目烏黑桃花臉，他還恍覺看到了一個仙女，不料仙女一開口，他就想吐血。
他是男人好不好，不適合用漂亮這種詞好不好？
緊接著，達達和小二神氣活現地躥出來。
蛐蛐往後退了一步。哦哦哦，好大的狗。
蔡襄的宅子在一處僻靜的後街上，整好就是昨日入城時，蘇換在四木街看到那種宅子。灰磚高牆，烏黑屋頂，牆頭上伸出幾枝茂密的樹葉，透出一種普通人家的生活氣，顯得安靜又溫馨。想不到蔡襄那個高調的家伙，選的宅子還是低調有品味的。
院門上也沒有掛匾，紅漆木門打開，一個穿灰布袍管家模樣的老者走出來，「蛐蛐，客人來吶。」
蛐蛐對霍安和蘇換說，「這是卯伯。」
霍安點點頭，蘇換甜甜招呼一聲，「卯伯好。」
走進去，是個小前庭，大青石路通往中堂大廳，兩旁栽了花和樹，綠意蔥蔥。
穿過中堂大廳，背後是一個口字形的曲廊，曲廊環抱一個中庭，長滿了樹和草，一棵不知名的樹正開出滿樹繁花，達達和小二一見就興奮了，猛然一抖，掙月兌了蘇姑娘手里握著的狗繩，沖進那院子里又跑又嗅，達達一激動，撩起後腿就在花樹下撒了一泡尿。
看得蛐蛐哇哇大叫，「啊啊啊，你們的狗怎麼能隨地撒尿。」
蘇換安撫他，「蛐蛐小朋友，它們是在給樹施肥。」
蛐蛐嚴肅道，「姑娘，請不要叫我小朋友。」
蘇換也嚴肅道，「好，小蛐蛐。」
蛐蛐抓狂，黑著臉領他們往右邊回廊走。霍安模了模蘇換的手，蘇換翹翹嘴，低聲道，「逗逗他嘛。」
回廊上打開一扇門，一個穿著碎青花布衣褲的老媽子走出來，笑吟吟喊，「蛐蛐。」
蛐蛐硬邦邦說，「這是覃嬸。」他頓了頓又說，「後院有馬廄，你們的狗最好栓在後院。這麼凶，萬一傷著卯伯和覃嬸怎麼辦？」
說完，小大人一樣背著手，瞟一眼霍安，「我在大門外等你，時辰不早了，馬市開市了，快點。」
霍安點點頭。
蛐蛐盯一眼蘇換，轉身走了。
蘇換揪著霍安咬牙道，「霍安，瞅著空教教這小朋友，怎麼懂禮數。」
霍安溫和地笑笑，犯不著和一個半大孩子較勁。
安頓好一切後，霍安就匆匆走了。蔡襄這宅子他看過一遍，心里已有個數，宅子不算大，但地方雅靜實在，除了卯伯和覃嬸，也再不見他人，可見蔡襄在外面看著鬧騰，回家卻是想安靜的。
那卯伯和覃嬸也是普通人，不是深藏不露的練家子。
霍安走後，蘇換就坐在屋子里發呆，在這個陌生的地方，霍安一走，她就覺得空蕩蕩，無所事事，于是把達達和小二喚進來，揪它們的毛。
「姑娘。」
覃嬸的聲音剛傳來，達達就不友好地汪了一聲。
蘇換趕緊按下它。
覃嬸端著一個銅盆，站在門口不敢進來，驚怕地看著蘇換腳下趴著的兩條巨無霸黑狗。
蘇換笑吟吟走到門邊去接銅盆，「覃嬸，大家都叫我小四。」
覃嬸和氣道，「哦，四姑娘，我家襄爺吩咐過，姑娘覺得悶，就在院子里四處走走，這里沒什麼人，四姑娘自在就好。」
蘇換好奇道，「那個蛐蛐也住在這里？」
覃嬸點點頭，「是啊，這宅子里就住了四個人，襄爺，蛐蛐，卯伯，還有我。」
蘇換更好奇了，「襄爺他的家人呢？」
覃嬸說，「襄爺還未成親。襄爺的父母也去得早，和他親近些的，就是蛐蛐了。蛐蛐八歲就跟在襄爺身邊了。」
蘇換哦了一聲。哼，那蔡襄一天醉紅倚綠的，那麼不正經，便是娶了親，也要將他那媳婦活活氣死。哦哦哦，還是她的霍安好，出自桃花村，純淨又天然。
南關馬市正是熱鬧時，蛐蛐帶著霍安走到遛馬地時，蔡襄正忙，永榮看見霍安，倒是友好地點點頭。
霍安四處看了一眼，這遛馬地很大，因為天熱，場子里搭了些涼棚子，馬匹大多在棚子里，東一群西一群，人也東一堆西一堆。
永榮正抽起一桶水，倒進長條石狀的馬槽里，見他到處打量，放下空桶走過來說，「一大早來了兩撥客人，襄哥和他們談價格，正忙著，你自便。」
霍安點頭，抽出木牌寫︰「你們的馬從哪里來？」
永榮說，「出關去草原牧民那里收購。邊境也有馬市，我們有時也去買，再回越州來賣。」
他看看霍安，招招手，「這些馬還沒喂，你來搭個手，和我一起喂馬，我慢慢跟你講。」
霍安笑了笑，收好木牌，跟著永榮去了棚子後。棚子後堆積著如同小山一般的干草，永榮拿起草叉子叉草在一個木推車上，霍安見狀，也挽了袖子幫忙。
永榮一邊叉一邊說，「其實這活路說來也簡單，就買馬賣馬。先說買馬，越州靠北，位置好，出關快，關外多是邊地牧民，種族混雜，主要是胡人，也有些山戎人，他們是游牧民族，隨水草遷徙，養牛羊馬。西北和北邊有大片草原和山脈，那些牧民會飼馬，養出的馬膘肥體壯身高腿長，是好馬。」
「但是他們不會織布不會種田，通常就以牛馬與漢人易物，換取油鹽米糧布帛藥材，漸漸邊境就起了馬市。那里馬市很多，比較分散，我們常去的有泰寧和福勝兩個馬市，這兩個是大馬市，朝廷還駐了兵的。有時候我們也直接去大草原，找著牧民買，價格更便宜，也容易買到好馬，就是路途遠些，人辛苦些，風險也大些，可能遇著殺人越貨的沙匪，也可能遇著搶掠凶狠的胡人士兵。」
說話間，二人已叉滿一個車，又開始叉第二個木推車，永榮笑了笑，「不過富貴險中求嘛。」
他頓了頓又說，「再說賣馬。保寧在北邊是大城，來往商客多，南邊來的商賈鏢局什麼的，買馬大多來咱們保寧的南關馬市，因為再往北走，路途險惡，邊境也亂，一般商人不會揣著銀錢馱著布帛去那里買馬的，擔的風險更大，所以他們更願意來南關馬市。」
二人已叉好高高兩垛車，于是推了去前面的馬棚子，給那圈著的五六十匹馬喂草。
昨晚那灰衣漢子也來了，瞧見霍安正和永榮一起喂馬，微微一怔，沖著霍安點點頭，就轉身走了。
永榮說，「他叫阿丘，你還記得吧？」
霍安點點頭。
永榮一邊喂馬一邊悠然道，「販馬走馬這活路，靠一個人干不下來，所以大多是一群人干，久而久之就形成了馬幫。在保寧，像我們這樣的馬幫，少說也有二三十個，多的百余人，少的也有二三十人。我們幫里現在有五十一人。」他抬眼看一眼霍安，「如果你進來，就是五十二人。」
霍安幫著他抱干草喂馬。
永榮說，「馬幫的人，有進也有出。不論是犯了規矩還是洗手不干的人，出馬幫只有一個條件，那就是永不加入保寧其他馬幫，當然，自己有本事，另起灶爐，那是可以的。」
他說到這里，拍拍手，直起腰來，抬手抹抹滿臉的汗水，「這鬼天氣，熱得緊。」
他看一看仍然埋頭忙碌的霍安，「霍安，販馬自然還要識馬，這些襄哥最在行，還有幫里的規矩，走馬的規矩，以後你若留下來，再慢慢跟你講。」
霍安抬頭，沖他感激地笑了笑。
忽然有人喊，「霍安。」
霍安扭頭一看，是蔡襄叉腰站在那里。
蔡襄微微含笑，慣有的玩世不恭，「昨日你遛馬，我見你騎術不錯吶，跟誰學的？」
霍安抹一把額上的汗，取了腰間的木牌，飛快寫︰「一個老師傅。」
對于這含糊的回答，蔡襄並不在意，細長的眸子閃閃發光，下巴一揚，「那你賞個臉，幫買馬的老板馴匹烈馬如何？」
霍安點點頭，跟著蔡襄走，永榮想了想，扔下干草也跟去了。