一乘小轎停在京城林府垂花門旁，有個婆子上前打起簾子，扶著轎中的婦人出來，笑道︰「大姑女乃女乃來了，大爺在前頭見客，這會兒不在呢。」
林錦樓之大妹，尹姨娘所生之女林東紈理了理衣裳，又彎腰從轎里領出個三歲上下的小童兒，笑道︰「我等著大哥便是了。」說著一手提了裙子，一手領了小童兒便往內走，口內問道︰「這回誰跟著來的？」當下見書染從主屋里出來，林東紈立時舍了那婆子，滿面笑容的迎上前，道︰「我看看這是誰。」
書染笑道︰「原來是大姑女乃女乃，快屋里頭坐。」又低頭逗弄那小童兒道︰「這是輝哥兒罷？都長那麼高了。」
輝哥兒抱著林東紈的腿，嘬著手指頭不說話。林東紈模了模輝哥兒的頭，對書染笑道︰「這孩子靦腆，女孩兒一樣斯文，不大愛說話。」見旁邊無人，悄悄一拉書染的手，從自己袖中掏出一只荷包，遞過去低聲道︰「老也沒見了，這是我一點子心意，上回你說打個銀項圈，缺個鎖，正巧兒我得了一個，你可別推辭。」
書染伸手一捏，那荷包沉甸甸的，遂笑道︰「這怎麼使得。」
林東紈一繃臉道︰「在家時咱們還一個床上睡，你還給我梳頭來著，有什麼使不得的。」又面露笑容，「這可是咱們之間的情分……」
書染手里拿著荷包卻不收起來，只笑道︰「大爺剛回來，大姑女乃女乃過來。可有什麼要緊的事？」
林東紈道︰「我能有什麼要緊的。就是想家里人了。過來看看。」頓了頓又問道，「大哥近來可好？听說又升官了？唉，都是自己人，我也說句實誠話兒，我那不成器的夫君，前些日子捐了個官兒，可虛頭巴腦的，好听不實在。他自己也不甚滿意，听說兵部有些好差事，不知大哥同那里人交情如何？你日日都收拾送來的拜帖，可曾留意過？」
書染暗道︰「林東紈是個精明算計的，她送的東西我還真不想沾，可她既問了這話，送的東西倒是好收下了。」笑說︰「大姑女乃女乃問這話是折煞我，我一個使喚人，哪能看那些事，不過替大爺跑個腿兒。帖子的事有前頭的康先生、齊先生管著的。」
林東紈不由皺了眉，先前她未嫁時在林家幫著她尹姨娘出謀劃策同秦氏作對。林錦樓也待她淡淡的，後來她出了嫁，林錦樓卻風生水起，她免不了過來套近乎，林錦樓卻並不買賬，如今她有事相求，心里便愈發沒底，對書染道︰「那這事……」
書染道︰「大姑女乃女乃說的這事我是人微言輕，沒法幫忙的，爺們的事自有爺們出頭，不如讓姑爺請大爺吃個酒？都是一家人，大爺也不能駁了這個顏面不是？」
林東紈臉色便愈發為難了。書染見此便不再說，想了想，道︰「還有條路……」見林東紈雙目緊緊盯著她，便壓低聲音道︰「你們在京城怕是不知情的，大爺又新收了個姨女乃女乃，叫香蘭，正是擺在心尖子上的，我冷眼瞧著，那熱乎勁兒誰都比不上，她跟著到京城來，無依無靠的，大姑女乃女乃不妨多親近，大爺一歡喜了，你求的這事就成一半了。」一面說，一面把那荷包放入袖中。
林東紈心生懷疑，可見書染把東西收了，暗想︰「書染是有了名的穩妥，若說的事無幾分把握，也不會收我的東西。」笑道︰「幸虧你替我想這個主意，若這事成了，我還有重謝。」說著拍了拍書染的手，領著輝哥兒往屋內走去。
書染自然殷勤將林東紈送進了屋，待出來，找個無人之處把荷包打開，把里面的東西倒在手心上一看，只見是枚銀鎖，正面刻著「長命百歲」，反面刻「吉祥如意」，下頭垂著四條仙桃銀墜兒流蘇，銀子成色不錯，顯是來之前又用刷子刷了，亮堂堂的。
書染見了這鎖有些不屑，暗想︰「這樣的長命鎖應是輝哥兒過百歲時旁人送的，已經放了幾年的東西，如今帶出來走人情，林東紈出嫁前就是個能算計的，若真有誠意求我，好歹也溶了重新打個「福壽恆昌」之類大人戴的鎖，也算她辦事大氣。」想著出了二門，命小廝把她丈夫徐福叫了過來，把那鎖往徐福手里一塞，道︰「你哥哥生了兒子，娘嫌咱們家送的鎖小，沒白的給我冷眼瞧，如今換上這一個，看看她是不是滿意了。」
徐福一見這鎖，驚詫道︰「那兒來的？做這樣精致。」
書染冷笑道︰「從哪兒來的你管不著，只管把這鎖送回去，省得她在你面前挑三惑四的。」說著紅了眼眶，掏出帕子抹眼楮哽咽道，「我是一心一意為了咱們家，偏你娘總覺著我圖你們家什麼，我能圖什麼？不就是圖你人品，是個能厚道過日子的，否則家里頭鋪子掌櫃的兒子還少了？哪一個不比你們老徐家有錢！」
「行了行了，我娘就那性子，你又不是不知道，如今都進了京了，遠遠兒躲開她了，你就甭提了。」徐福眼見媳婦兒哭了，一個頭兩個大。他娘總跟他說，書染這樣的媳婦人野心大，見天跟著大爺，把自己當成盤菜，倘若她不好生管教，只怕非但拿捏不住兒媳婦，還得讓她騎到兒子頭上撒野；可書染又豈是能讓人拿捏的，又嫌婆婆小家子爛氣，幾次三番家里就要鬧僵起來。他當中夾著受氣，埋怨老娘多事，又不悅書染不肯服軟，可這兩位都是該供起來的菩薩，他一尊都不敢得罪。這徐福也有兩分本事，頭腦靈活，能說會道，見四下無人，便將書染拉到旮旯里，把那鎖往書染手中一塞，笑道︰「娘那頭你甭管，我自會料理。我瞧這鎖不錯。送了人也是可惜。不如咱們自己留著，日後有了兒子，就給他戴。」
書染啐了一口道︰「呸！誰給你生兒子！」
徐福笑嘻嘻道︰「當然是媳婦兒給我生了。」又款款哄了一回，書染面色方才好了起來，道︰「從今兒起，你多帶著桂圓，有事沒事多提點著他點。」
徐福道︰「怎麼？」
書染道︰「大爺對香蘭是丟不開手了，日後香蘭再生下一子半女就更了不得了。她身邊小廝攏共就一個桂圓。你待他好些，日後他承你的情，咱們跟著也有好處。眼下大爺還沒娶大女乃女乃，等娶進門來，就又一番光景，我這樣掌著權，新的大女乃女乃指定是不容的，不如趁現在多結幾個善緣，日後也多幾個人幫襯。」
徐福知他這婆娘是頗有些眼界的，便點頭應了。不在話下。
卻說香蘭卸了幾樣釵環，重新換了家常衣服。取了一卷書看，听見有人道︰「大姑女乃女乃來了。」起身一瞧，只見有個二十多歲的婦人走進來，生得一雙濃眉，眼不甚大，高鼻紅唇，臉上脂粉濃艷，算不得十分美貌，卻也頗有動人之處，穿著青蓮紫五彩繡冷梅的褙子，藕荷色棉綾裙兒，頭發梳得油亮，戴著赤金的釵環項圈，還未說話便帶了三分笑，迎上來說︰「這就是小嫂子罷？喲，生得這樣俊，我還當見了天仙了呢！」
屋中只雪凝一個老人兒，低聲對香蘭道︰「這是大爺的大妹，嫁給京城魯家的公子了。」
香蘭忙行禮，讓到炕上，命小丫頭子斟茶來吃，微微笑著問好，又說︰「我初來京城，還不大認人，有怠慢之處還請恕罪。」心想︰「尹姨娘是個美人，林長政也一表人才，林東紈卻挑了他們二人的不足之處長了，五官雖端正，卻比不得她兩個妹妹生得好。但脂光粉艷，很會打扮。」又想，「京城魯家？京里原有一家姓魯的出名，也不知林東紈嫁的是不是這家。」見有個穿著綢緞，總著角的小童兒，料想是林東紈的兒子，便夸獎兩句，讓丫鬟抱到炕上，抓果子與他吃。
林東紈匆匆掃一眼，只見一旁燻籠上搭的皆是女裝，又見香蘭穿著家常衣服在屋中坐著，便知她平日里就在主屋里住著，恍然明白書染為何看重此人，又見她遍身綾羅，插金戴銀，花容月貌，當下一絲疑心都沒了，只笑道︰「我是嫁出去的，因路遙，一直不得回娘家，如今進了京，我看妹妹生得這樣可人意兒，天仙也沒這麼可愛的，瞅著就投緣，日後多親近便是了。」又一疊聲的夸贊香蘭，「打著燈籠找也找不到這樣俊俏的」，「這品格兒連公主都不必得」，「怪道我大哥鐘意你，先前他房里的那幾個，捆一起都趕不上你了」，直將香蘭說得天上有地上無的。
香蘭瞧出林東紈奉承，只覺渾身不自在，口中只道︰「大姑女乃女乃繆贊了。」又想︰「我與林東紈素無交情，她這樣討好我，顯是必有所圖。」
說著話，沒料到林東綺也來了，進屋便是一怔，款款笑道︰「原來大姐姐也在這兒。」
香蘭起身讓座，又命丫鬟看茶。
林東綺綰了婦人的發髻，珠翠環繞，比往日里顯得有了兩歲年紀，穿著桃紅撒花襖兒，大紅的洋縐裙兒，臉上的脂粉好好的，容光煥發模樣。先滿面春風的同眾人問好，逗弄了輝哥兒，方坐了下來，道︰「昨兒听說你們來京城了，只是天色已晚，不便打擾，今兒早晨，夫君就催著跟我一同過來瞧瞧，他跟大哥也是老相識，平日里也總念叨他。」
這一句「老相識」說得林東紈心里不自在起來，舉著茗碗沒說話。
香蘭也問了林東綺好，噓寒問暖後，便揀了旁的閑話來說，只問京城的風土人情。
此時書染進屋，香蘭便悄悄遞了個眼色給她，又對她二人道︰「二位姑女乃女乃先坐，我去去就來。」到東邊的屋里，書染跟在香蘭身後走進來。
香蘭問道︰「這大姑女乃女乃拼命跟我說好話奉承，是什麼緣故？」
書染笑道︰「她來求大爺想給她夫君謀個兵部的缺兒。她奉承女乃女乃，女乃女乃只管受用就是了。女乃女乃鎮日在宅里也悶得慌，總要在京里走動，結交些女眷，跟她結個善緣，日後也好結個伴。」
香蘭道︰「外頭謀什麼缺兒是爺們的事，大爺的性子你們也知道，這事不好理睬，也不好開罪她，下回她再來，能推就推了罷。」說著便往外走。
書染連忙攔道︰「女乃女乃還是跟她結交一二，她若是求女乃女乃什麼事，女乃女乃是聰明人，按輕重自己裁度著就是了。」
香蘭便停了腳步，也不說話，只看著書染笑。
書染覺著自己仿佛讓香蘭看透了似的，忙賠笑道︰「您說是不是這個理兒？」
香蘭又笑了笑，只道︰「我知道了。」心說︰「連林錦樓都說家里的女眷應酬交際隨我的意，書染倒上趕著為林東紈說話，勸我們二人交好，林東紈之輩，一見便知是‘九國販駱駝’的，怎是省油的燈，書染只怕是收了她的好處。只是既這樣說，不如賣書染個面子，給林東紈個順水人情。」想著到妝台前，拉開抽屜，取了一對兒如意小銀錠子，裝在荷包里，走出來交予輝哥兒道︰「頭回見面，是我一點子心意，大姑女乃女乃可別嫌棄。」
林東紈親熱道︰「這怎麼話兒說的，我這回來沒給你捎東西，你還給這孩子。」又一疊聲命輝哥兒道謝。輝哥兒只窩在林東紈懷里，拿著荷包不說話。
又說了一回，已近午時，林錦樓打發桂圓來，說前頭有客，不回來用飯，讓香蘭招呼林東紈、林東綺兩姊妹在府中用飯。香蘭想了想，又命靈清去請譚氏，打發小鵑去廚房叫菜。
譚氏本要服侍林錦軒用飯的，見香蘭來請，又听說兩位姑女乃女乃都來了，忙去換衣裳，想了想，把箱籠里最貴重的一套拿出來換了，重新梳頭簪花兒，補了脂粉，方才扶了丫鬟的手去了。
譚氏還是頭一遭來林錦樓的住處，只見門外鏨銅鉤上懸著猩猩紅軟簾，屋內南窗下橫著大炕，香蘭等人正坐在炕上說話兒，見譚氏進來，便命擺飯。(未完待續……)
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