林昭祥沉吟片刻，方才說︰「先時我接著家信，看到你們姊妹下藥一事，幾乎不敢相信，這時恰有心月復老僕告訴我一件他听說你的一樁事。你原有兩個丫鬟為嫡母所贈，行為刁鑽，不服管教，你想打發出去，又恐得罪長輩。便對那兩個丫鬟放浪行徑不管，還廣開方便讓這二人生事，終惹惱嫡母，一個遭痛打，沒幾日便死了，另個發賣到見不得人的地方。由這一件事我便知，你謀劃算計，順水推舟讓下藥，也在情理之中。」
姜曦雲听了這話，胸口急劇起伏，渾身發抖，昔日的傷疤揭開，她不知是氣或是怕，是羞或是惱。背心一片冷汗，手指深深掐進掌心，眼前已一片模糊，仿佛胸口里有一團硬生生堵著，她吞不下也吐不出，直欲放聲尖叫，渾不知自己雙目早已赤紅，猛抬起頭，看著林昭祥，再忍耐不住，抖著嘴唇，竟險些語不成句，揚聲道︰「我能有什麼辦法？我只是個庶女，明明事事出色，可偏偏要處處低就，從小到大，多少委屈不甘願我都要裝傻充愣，時時賠著小心，處處討好，我討厭的、憎恨的，也不得不陪著笑敷衍。但凡我是嫡出，何至于用這個法子打發兩個丫鬟？！我不願嫁到林家，可家里偏偏要我嫁，我已認命了，可寵妾當前，便要我後半生當個擺設，我不喜歡，還硬讓我裝作喜歡！我能有什麼法子，我只想後半生舒坦些活下去。我我」說著一連串淚順著臉頰滾下來，喃喃道︰「我也沒法子，我也沒法子」聲氣哽咽，已不成句。
林昭祥看著姜曦雲，緩緩道︰「你說完了？」又輕笑一聲，原繃著的一張臉流露出三分惋惜之色︰「曦丫頭，你冰雪伶俐，旁人皆說你胸中有丘壑，可胸襟見識到底差了一層，難怪聰明反被聰明誤。」
姜曦雲又是一怔。睜圓了一雙眼。從小到大。她自詡眼界見識出乎眾人，萬沒料到林昭祥會如此說。
林昭祥道︰「你知以你嫡母的脾氣秉性這兩個丫鬟是什麼結果，也知那兩個丫鬟罪不該死，卻仍如此做。只因她們在你身邊添堵。看似那兩人咎由自取。可背後卻少不了你推波助瀾。鮮血淋灕的兩條命，你可曾愧疚？你壓不過香蘭，唯恐日後有個強敵。便能下狠手，只因此人擋了你的路。你為了你的舒坦，就能夠一而再、再而三的昧著良心，還覺著自己光風霽月，理所應當？」
姜曦雲目瞪口呆，唯有輕輕抽泣。
林昭祥道︰「今年科道曾呈一張折子直達聖听。說如今官場上有一群精致利己之人，此等人聰明絕頂、世俗、老道、擅表演，懂配合，更善算計人心達到自己目的。而一旦掌權，乃為朝廷毒瘤，比尋常貪官污吏更駭人。有些人用手段是為了天下百姓，可此等人用手段卻是為了一己之私。」言罷看著姜曦雲，目光似有責備︰「曦丫頭，你怎就成了這種人呢？」
屋里一片寂靜。
姜曦雲不敢置信的看著林昭祥，嘴唇動了動，卻一句話都吐不出，她想說自己何曾有錯，活在世上不都是給自己謀劃，倘若不對旁人狠些，便是給自己添堵，何苦來哉的。她有良心，可她不是聖人，利害相侵，她沒有閑心去可憐旁人，誰都想光明磊落，可清清白白做人的能有幾個？聖賢書人人都讀，可哪一句抵得上生活愜意實在？她只不過想活得悠然些，她姜曦雲一聲不吭，滿眼淚光，萎頓在椅上。
林昭祥吃了一口茶，自顧自道︰「原有個小姐，她的丫鬟容貌甚美，本是犯官之女，族里長輩送給小姐父親做妾的，如今當了丫鬟，自然心里不平，鎮日里勾引賣弄，哭哭啼啼，好吃懶做，甚至偷拿她首飾。闔府上下都盯著要瞧好戲，責罰那丫鬟必然得罪長輩；可不責，日後愈發難管教。有人說揪住這錯處鬧大讓長輩親自將此人責打一頓發賣。倘若是你，你如何做？」
看了姜曦雲一眼，也不待她回答，又道︰「那小姐卻未曾聲張，單將那丫鬟喚到房中，命心月復婆子打了十記板子，後竟拿出五兩銀子贈之。只說‘我打你，是因你壞了規矩，不責不足以服眾。當眾責打，只怕你承受不住，故在屋中懲戒。送這五兩，是因我知道你孤苦，前些日子生一場病，只怕手頭攢的銀子皆送去廚房額外做了湯飯，囊中羞澀，要銀子急用，否則你也不會拿我的首飾。如今你病體初愈，還有十余板子權且記下，待你身子好了再罰。我體諒你，也望你日後不要再犯。’那丫鬟不禁大哭，漸漸好轉起來，後來嫁給一戶殷實地主做了小妾。再後來那小姐家族落難，她在發配途中死不見尸。孰料第二年，在她家的祖墳旁，竟有小姐的墓碑，有一女子在此處祭拜，問了才知，原來是那丫鬟念其恩德，點了一處穴，立了衣冠冢。」林昭祥抬起眼皮看著姜曦雲，緩緩道︰「那小姐便是原首輔沈閣老的長孫女。」
姜曦雲心里一跳，只見林昭祥盯著她的雙眼，異常緩慢道︰「都是打發不走的丫鬟，一個用計，一個用仁，個中滋味你自己去品。誰的日子能事事順心，件件如意？你年紀還輕，尚不明白，以為若想在世間游刃有余，過得舒坦，便要靠八面玲瓏或有多少手段，實則立于不敗的，是德行具足的包容和慈心。知故而不世故，方乃真君子。」
說完這番話，林昭祥便起身，拄著拐杖緩緩往外走，走了一半，忽回過頭來，對姜曦雲道︰「你哥哥姜尚先登門，跪了半日，央告看在林姜兩姓交好的份上解冤釋結，正你的名聲，以求讓你能有門好親事。我已應了他，那一樁事自此後煙消雲散，以前從不曾發生，日後也無人再提。」
姜曦雲聞言心里不由一松，旋即手足無措，心亂如麻，站起身不知是否道謝，卻見林昭祥又擰過頭，不再看她，聲音滄桑道︰「你是庶出的女孩兒，自幼沒了姨娘，並不十分討父母歡心，吃喝穿戴皆是拿旁的姊妹剩下的，然你渾不介意，體貼長輩，孝順乖巧，受了手足欺負也不吭聲，對人對事都有容讓，仍舊端著笑臉跑前跑後討人喜歡，讓祖母也格外憐愛你。有道是‘三歲看大，七歲看老’，自小便能看出寬厚，長大必定是個好的，故而說給長孫娶媳婦兒，我第一便想起你來」頓了好一陣，又輕輕搖頭，「可惜，可惜，世事如刀，有時候未曾把人雕得更美，反而把人割得更丑了。望你今後好自為之。」門吱嘎一聲推開，又「 當」一聲關閉。
姜曦雲身上一軟，癱在椅中，不知怎的，竟刺心難言，數不清道不明的一股子悲從中來，她嚶了一聲，頭靠在椅背上，早已哭得臉上一片冰涼。
林昭祥走出來，瑞珠立刻上前攙扶，他半眯了眼瞧瞧外面的日頭，吐出一口氣，戲台子上幾個小戲子復又咿咿呀呀唱了起來。林昭祥進了花廳，眾人皆站了起來，林昭祥單只在羅漢床邊坐下，命大家仍坐下看戲。秦氏連忙上前獻茶，又低聲道︰「大夫剛來過，已經瞧了二弟妹，說是肝郁氣滯，一時氣迷了心才暈了，如今在床上歇著，無甚大礙，亭哥兒媳婦去侍疾了。」頓了頓又道，「還有園哥兒」說著掀起眼皮，瞄著林老太太。
林老太太咳嗽一聲道︰「園哥兒已經知錯了，我打發他去抄書了，孩子還小，誰還沒個淘氣的時候，用心教便是了，再唬著他。」
林昭祥哼了一聲，低低道︰「慈母多敗兒！就是你當年寵愛過甚，老二才沒出息，惹了多少丑事。園哥兒有天資，今天我把話放在這兒，誰都不準溺愛寵得歪了！」
林老太太素知林昭祥脾性，也不惱，遂不再吭聲。秦氏也立在一旁，低頭不語。
林昭祥拿眼往外看，只見抄手游廊上，香蘭正站在那里跟林東繡說話，風一吹，她頭上的滴珠和身上裙裾皆微微擺動，皆可入畫。他忽有些感慨，自問自己已活到這把年歲，經歷多少風浪，亦算閱人無數，可見了香蘭仍忍不住訝異，不過十七八歲的女孩兒，卻像飽經風霜，談吐和胸襟也非等閑，難怪身處泥淖卻仍能接二連三施救于人。他忽傾過身，對林老太太低聲道︰「你覺沒覺著，那個香蘭神態語氣，行事舉止，有當年沈家長孫女沈嘉蘭的品格？」
林老太太想了一回，不禁笑道︰「你說起來還真有些像。當初你一徑兒贊她行事有規矩亦有仁厚，也不管她比樓哥兒大四歲，就要同沈家結親，其實她妹妹嘉蓮年紀才相當些。」言罷又一嘆，「罷了，罷了，都是做了古的人了，那女孩兒活著，不知是什麼模樣，也該兒女繞膝了，唉，什麼都抵不過世事無常。」(未完待續……)
PS︰話說香蘭無心看戲，在抄手游廊上同林東繡說了一回話，忽見林東繡臉上神色變了變，抿嘴笑道︰「哎喲，瞧誰來了。」
香蘭扭頭一看，只見林錦樓正邁大步走，一身風塵僕僕。香蘭記得他今日在外有公干，一早就出門了，這廂回來，顯見衣裳都沒換便趕了。