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菊月被攆走後，睦翠院的氣氛變得緊張僵硬。徐芷坐在樹下看書時，時常有人在院門口偷瞄，更有甚者，找了借口湊到徐芷跟前試探。徐芷不耐煩，索性將平日里極度不安分的三四個人打發了出去，只不過未曾像菊月那樣遣出府，而是借故打發到雜物處干粗活。剩下幾個稍微本分的人，被徐芷喚到跟前。徐芷撩開衣袖，露出手腕上那或淺或深的疤痕，緩緩道︰「我是對自己都能下狠手的人，誰若是一心想著和我作對，那就別怪我心狠手辣。徐方派你們來，本意是照顧我，而不是做什麼細作！從今往後，我不想再看到第二個菊月！誰要是不服，便站出來，反正我是不怕死的人，大不了我們一起死！」她說得這般決絕，眾人皆被震住。一個個低下頭趴在地上，屏住呼吸不敢出大氣。二小姐外表柔弱，實則是個十足的烈性子，在院子里待了這麼長時間，他們多多少少了解一點。二小姐既然將話挑明，他們也不敢違抗。若是二小姐出了什麼意外，到時候死的便不止他們，還有他們的家人。徐芷垂眼看著他們，將衣袖放下。她也不指望三言兩語便能震住這些人，她得慢慢一步步來，眼前這些人雖不能為她所用，但說不定能在關鍵時刻助她一臂之力。睦翠院一下子少了幾個下人，徐姜氏卻並未過多干涉，裝作毫不知情，對徐芷的行為視而不見。每個院的用人尺度都是有規定的，少了人伺候自然是不方便。等了幾日，徐方那邊沒有動靜，並未再送人過來。紅香半喜半憂，想著去大房報備，領幾個丫鬟回來補上空缺，被徐芷攔住。「到時候自會有人殷勤著往院子里送人，不急。」她打的本就是這個主意，攆人的事不過是個開端，只要將位子空出來，才能給那些有心之人趁虛而入的機會。既然要玩，那就玩把大的。賭局越大，參與的人越多，獲勝的機會才會越大，不是嗎？許嬤嬤有些擔心，畢竟院里的人都是由小侯爺親自挑選，若是小侯爺知道徐芷將人全攆走，一氣之下指不定會怎麼責怪徐芷。徐芷完全不將這件事放在心上。每次許嬤嬤試圖勸說，徐芷一句「以前就算我什麼都不做，他還不是變著法子地折磨我？」便堵住了許嬤嬤的嘴，久而久之，許嬤嬤便也不再提這件事，只當她是這些年被憋壞了，終歸是想要全部發泄出來。徐芷攆人的事在內宅瘋傳了一陣，各種各樣難听的話都有，更多的是覺著徐芷自不量力不是嫡出卻偏生要擺出一副傲慢的姿態。臨近老夫人六十大壽，候府上下忙碌起來，流言這才慢慢平息。自從當年侯爺英年早逝，老夫人經歷白發人送黑發人的悲痛後，便一蹶不振，終日待在佛堂，不喜外出。這次壽辰，徐方特意吩咐下面的人隆重待之，不得有絲毫馬虎。徐姜氏一力操辦，每天忙得焦頭爛額，就是為了將此次壽宴辦得盡善盡美，杜絕一切差錯。她嫁進徐家一年，這是第一次親自操辦如此盛大的家事，想著趁此次機會顯擺自己的實力，威懾府內眾人，好讓他們真心臣服于自己。其他的人雖不用像徐姜氏那般忙里忙外，卻在送禮一事上糾結不已。送重禮，卻又心疼銀子，這老夫人雖是徐方的親女乃女乃，卻並未撫育過徐方，徐方自小跟著母親，所以與這個親女乃女乃並無過密關系。故討好老夫人，實則並無多大利益可言。但禮物若不盡心意，偏生又怕惹惱徐方，畢竟此次壽宴是徐方親自下命要求舉辦的，一個不小心便會拂了徐方的面子。因此眾人心煩意亂，為的就是早日想出個折中的法子。這日，許嬤嬤去別的院子逛了一圈，回來想起睦翠院還未準備壽禮，心情頓時如熱鍋上的螞蟻，連口茶都來不及喝，徑直進了里屋。徐芷正巧書寫完最後一劃，握筆收尾，吹了吹剛抄好的《法華經》中譬喻品一節。紅香擺開將顏料盤依次擺開，徐芷選了一支羊紫兼毫，往彩盤里沾了沾，微弓著腰，開始在紙上做畫。許嬤嬤不懂書畫，往前一探，只看了一眼便移不開眼。紙邊角上描著金色蓮花，一朵朵簇著，將經文裱起，透著大氣和佛韻，連她這不禮佛理的人瞧了，都想捧著經文好好讀上幾回。待過了一個鐘頭，徐芷終于停下筆，有些疲憊地揉揉手，示意紅香將這些經文收好。紅香小心翼翼地拾起那疊厚厚的宣紙，走了沒幾步便听得徐芷吩咐道︰「對了，明日去找幾個手藝上好的裝裱師傅，讓他們盡快將這些經文裱好。」紅香「啀」地應著，捧著經文出了屋子。許嬤嬤上前為徐芷揉肩，想起壽禮的事，急急地說道︰「小姐，老夫人的生辰，我們該送什麼壽禮？」徐芷並未接話，側著頭回看許嬤嬤，見她一臉的愁雲，臉皺在一起，提到壽禮便苦大仇深，連頭上沾了樹葉都未曾察覺到。徐芷禁不住笑出聲，伸出手為許嬤嬤拂去鬢邊頭上的小樹葉。「嬤嬤一路走來，想必走訪了其他院子，探了不少消息。」徐芷將葉子擺在手心，遞給許嬤嬤。許嬤嬤見鬢邊沾了葉子，臉一紅，「是老奴大意，在小姐面前失了禮儀。」伸出手往頭發探去，生怕還沾了其他的葉子。難怪方才她進院時，那幫丫頭捂著嘴偷笑，這個老臉當真是丟到九霄雲外去了！徐芷像是看穿許嬤嬤的心思，拍了拍她的手，撅嘴道︰「嬤嬤莫羞，誰若是敢嚼嬤嬤閑話，我第一個不饒她！嬤嬤鬢邊戴綠葉，當真是年輕了十歲！」徐芷掏出手帕壞壞地笑著，許嬤嬤跺腳，臉愈發地紅︰「小姐，不帶您這麼欺負老奴的！」「好嬤嬤！」徐芷止住笑聲，上前拉著許嬤嬤，知道她禁不住臊，轉移話題說道︰「芷兒不說便是！我的好嬤嬤，來，快將你听到的消息告訴芷兒。」許嬤嬤見徐芷終于說到重點，想起自己好不容易探听的那些消息，頓時士氣大作，恨不得一口氣將听到的消息全部說與徐芷听。徐芷知道許嬤嬤是個話嘮，也不著急，緩緩地坐下，撐著手肘準備洗耳恭听。許嬤嬤來了話勁，這一說便說了半個鐘頭，末了，接過徐芷端來的茶一口飲盡。許嬤嬤還要再說，徐芷站起身伸了個懶腰，踱了幾步舒展身子。「根據嬤嬤所說，總而言之，就是一句話︰其他人並未想著壽禮一事上討好老夫人，除了三小姐徐菱。」許嬤嬤愣愣地點頭，「小姐說得精闢！」徐芷被她的樣子逗樂，嗤嗤一笑，斜著腦袋問道︰「那嬤嬤可知，徐菱為何要討好老夫人？」許嬤嬤細想了下，當真想不出來。徐菱是嫡出，平日飛揚跋扈，除卻徐琦與徐方，誰也瞧不上。老夫人深居簡出，在候府也無多大勢力，平日里與徐菱也不怎麼往來。偏生這次徐菱特意準備了大禮想要獻給老夫人，當真叫人猜不透緣由。許嬤嬤搖頭，擺手道︰「老奴愚笨，猜不出三小姐的用意。」徐芷笑了笑，並不急著說出自己的猜想，繼續問︰「你方才說，徐菱準備了一箱南海珍珠作為壽禮？」許嬤嬤點頭，「奴婢親耳听見三小姐院子里的萱草說的，那丫頭眉飛色舞地向別的丫頭炫耀那珍珠的成色，老奴恰好路過，便躲在牆角听了會。好像此次三小姐是將壓箱底的儲蓄都拿了出來，為的就是買這一箱南海珍珠。」徐芷敲了敲書案，「這就對了。她不惜花重金買珍珠，為的就博老夫人一笑。她雖是嫡出，卻並不是嫡長女，當年大夫人生徐菱時，險些難產，故而大夫人生前並不喜歡這個女兒。這些年，她都是跟著自己的女乃娘在別院過日子，徐琦也不太瞧得上自己這個妹妹。至于她為什麼要討好老夫人，我估計她和咱們打得是同一個主意。」許嬤嬤眼中恍然大悟，「三小姐今年不過才十三歲，她怎麼會這樣著急？再說，她若是為自己的婚事打算，為何不去找少夫人？」徐芷搖搖頭，她這個妹妹平日里詭計多端，工于心計，壽禮這件事，還真不好猜。她想了半晌，目光隨意瞄到書案上攤開的《西廂記》，眸中精光一現，「嬤嬤，你去打探打探，看徐菱前陣子去過什麼地方，見過什麼人。」許嬤嬤對于自己的探听功夫很是自信，英雄有用武之地，她很是高興地應下︰「啀！老奴這就去！」剛轉身，許嬤嬤想起徐芷還未告訴她壽禮的事，往前走了兩步，說道︰「小姐，您還沒說壽禮的事呢！」恰逢紅香進屋來，徐芷指了指紅香，「壽禮都在她那保管著呢。」許嬤嬤想起剛才的經文，豁然開朗，原來小姐這一個月來精心抄寫的經文，原來竟是準備給老夫人的壽禮！許嬤嬤想起自己方才進屋時的慌張，覺得自己簡直就是瞎操心，自家小姐這麼聰慧，肯定是早早就備下了壽禮！許嬤嬤走後，徐芷懶懶地靠在書案上，細細地琢磨剛才許嬤嬤探听到的消息。自從上次齊夫人的事情被攪黃後，徐芷便知道單靠自己一人之力是出不了這個候府。她之所以與齊夫人相交，無非是看中她家兒子是個殘廢，不方便娶親，只要有人肯嫁，齊夫人肯定是樂意至極。她讓紅香繡荷包，也無非是想表明自己的心跡，好讓齊夫人知道自己是真心想嫁入齊府，心甘情願地伺候她兒子。眼見著這事情就要成了，卻半路被徐方給截住攔回。她連個殘廢都願意嫁，他偏偏不肯放過她！徐芷揪緊袖領，她一定要離開這里，她不想再被徐方死死擒住，她不願再過這樣行尸走肉的生活！京都這麼多男子，她就不信她嫁不出去！紅香上前，將老夫人晨休完畢的事情告訴徐芷，徐芷回過神，不再糾結煩心的事情。她走到首飾盒前，取出一對紅翡翠滴竹耳環戴上，換了身寶藍色的衣裳便往修遠院去。入了前門，剛走到院子里，便听得屋里頭傳來一陣嬌鶯的女聲，咿咿呀呀地學著唱戲的腔調說著戲文。老夫人院子里的劉婆子見徐芷來了，上前問好，一雙眼楮在徐芷身上瞄。徐芷並未在意，指了指屋子，問道︰「誰在里頭？」劉婆子眼珠一轉，想起那日徐芷這些天的威風，再端一看，這二小姐通身的氣派，哪有半點庶出的樣子！劉婆子知道自家小侯爺是個有本事的，約莫著以後這後院的姑娘們也不會嫁得太差，王侯將相那是板上釘釘的！她這麼一想，便恭恭敬敬地躬下腰，滿臉諂媚︰「回二小姐的話，這里頭的是三小姐！三小姐一早便過來了，一直等著老夫人晨休完畢，這不，老夫人剛醒，三小姐便急急地進了屋，不知從哪里學了幾句戲文，唱得正歡，一心想著孝順老夫人呢！」徐芷淡淡地一笑，吩咐紅香給劉婆子一百賞錢，推開門簾便踏進屋。「喲，這是哪家的戲子呀？」