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人走淨了，老太太的陪房單榮家的道︰「這三房鬧得實在不像，三爺這官怎麼當的，連自個屋里人都挾制不了」。賈老太太一輩子沒個一兒半女的，這五個兒子都不是親生，也就沒個薄厚，要說親近點的是賈家二爺，不管怎麼說還有另一層，佷女婿，所以這賈家的生意由二爺夫妻把著。老太太半闔著眼，懶聲道︰「三爺什麼都好，對我這嫡母也知孝敬，只這一件，在女人身上犯糊涂，頭些年把個佟姨娘寵上了天，三太太為這事，沒少慪氣，見天來我這告狀，可你也知三爺不是我生的，也就面上情，說深淺了都不是」。單家的道︰「這三二年好容易才冷了，原指望這回三房消停了，這起子屋里人還不省事，夠三太太不省心的」。老太太眯著眼，若有所思，好半天道︰「這佟姨娘變了，舉止沉穩了不少，看來是活明白了」。單榮家嘆聲道︰「若早這樣不就沒事了，三太太那年若不是因這佟姨娘，哥兒也不能……」，說到這沒往下說。又把听聞來的話嚼舌道︰「听說三爺自打有了這兩個標致的屋里人，就把這佟姨娘不理不睬，佟姨娘背地里不知鬧了多少回，惹得三爺更加厭煩，索性連她屋里都不去了」。老太太鼻孔里哼了聲，輕嗤道︰「這男人三分鐘的長性，見了年輕貌美的那有什麼定力」。單家的怕老太太想起老爺在時不舒心的事，心里不痛快，賈老爺當年納了幾房妾不說，也放著好幾個屋里人，算下來足有□個。忙陪著小心道︰「幾個爺算好的，老太太是有福之人」。老太太道︰「賈家雖不大富大貴，可也不缺吃少穿，要說有什麼不遂心的，一大家子里我最擔心是這大房和三房，大爺是個泥人，屋里事通不管，大媳婦又左性，耀哥是好的，可惜……」。老太太喘口氣，絮絮又道︰「還有四爺，放了外任，說話就去臨江府，四媳婦又懷上了，不能隨任上，就是屋里通房叫銀姐的，打小跟著四媳婦，四媳婦也離不開她，我前兒和她說了，在給四爺收個通房，不苟那個丫鬟，隨身去侍候，可我瞧著四媳婦好像不大樂意，我也就不多說了，說多了，惹人厭煩，我又不是她正經婆婆……」單家的道︰「女人總是心眼小，四爺倆口子素日恩愛，四爺是個正經人，不在女人身上下功夫。」老太太搖搖頭，道︰「夫妻總不在一塊，情分就淡了，身邊在有那善解人意的可人，家里的糟糠早忘腦後了。」單家的道︰「老太太說的是這個理。」老太太稍頓，又道︰「還有五爺的親事，他屋里那倆丫頭鎮日，跟個妖精似的，沒的帶壞了五爺，等忙完了四爺上任，就張羅起五爺的婚事」。單家的道︰「府里這些事都在老太太心里裝著。」賈老太太皺紋舒展，慢悠悠地道︰「兒孫自有兒孫福，我如今雖是老了，也一半是裝糊涂」。單家的討好地道︰「您老可不糊涂，比誰都心里有數，只是懶得操那份心罷了」。老太太說著說著，聲兒漸弱了，單榮家的一看，竟歪著迷糊著了，取過一方毯子給老太太蓋在身上。賈府三房離老太太的住的屋子不遠，主母王氏從後門出去，一箭地，轉個彎便到了。三太太一回房，丫鬟僕婦便服侍寬衣，月兌了繡鞋上炕，貼身丫鬟夏晴拿起茶焐子里暖著的茶壺，用青玉蓮紋茶盅斟上茶，小心地端給太太，下人瞧出太太今兒心里不順暢，都噤聲，大氣不敢出。王氏黑著臉，才受了妯娌悶氣，更把佟姨娘恨起來，這時，一個媳婦進來，伏在王氏耳邊說了幾句話，王氏嘴角向下耷拉，鼻子里出口冷氣，道︰「就說我答應了佟姨娘後個家去」。那媳婦唯唯下去。此刻，才打春，氣溫舒爽，步步錦窗扇半支開，不時飄進和煦的暖風，王氏不知是走得還是……心里有些燥熱。吳善保家的使了個眼色，丫鬟僕婦鴉雀無聲悄悄退出去了，陪房吳善保家的卻沒走，知道太太有話說，走去輕輕掩了扇門。王氏一只手臂柱在黃花梨炕桌上，呷了口茶水，重重出口氣，道︰「那院的她娘家哥哥來說後個接他妹妹家去，她娘大壽」。說著，身子往炕頭挪動，吳善保家的忙從炕里拿過蟹殼青掐牙彩繡織錦緞抱枕，放在王氏身後靠著。王氏眉心微皺，道︰「又要破費些銀兩，在怎麼樣，賈府的體面還是要顧的，你從三房賬上支二十兩銀子，翻騰庫里不用的綢緞料子找兩匹，給那院送去，就說我一點心意」。說罷，透過窗欞朝佟姨娘住的西跨院瞅了一眼，眼底一片寒光。吳善保家的看太太潮熱，面上油亮，就拿起桌子上的美人紈扇給太太輕輕扇著，奉承道︰「太太行事就是大方，府里誰人不夸。」王氏面色稍霽，無奈道︰「也是為著你爺的面上好看，莫讓人說了閑話，東西我倒是無甚不舍，只給她心里總覺得別扭，想起當年她做得那些事，就有氣」。吳善保家的賠笑壓低聲兒道︰「有兩個絕色的通房比著，那屋的消停多了」王氏臉上有了點笑模樣，道︰「多虧听了你的，我才下狠買了個妾，又給你爺收了通房」吳善保家的用扇子擋了下嘴，輕笑道︰「爺這一冷，那屋的就熬不住了，不顧前後，讓太太拿了錯處，徹底失了爺的心」。王氏輕嗤，道︰「你爺不親眼見了，還不信，說她貞潔烈性，不會出大格」。王氏頓了下，得意中稍有不足，道︰「雖說這樣，爺對她還有幾分顧念，那佟氏又慣使狐媚手段，你爺耳朵根子又軟」。吳善保家的輕輕揚了幾下扇子，嘴一撇，道︰「爺讓這兩個年輕通房勾著，奴婢看對佟姨娘已沒多少心思了，小三月沒去她那院了，單看這次出手打她，心里早沒了」。王氏心略舒坦，徐徐出口氣，道︰「別忘了她還有一雙兒女，她雖是姨娘可是入了族譜的，不比那倆通房」。說罷，眼珠一轉，招呼吳善保家的附耳過來，王氏眼神不時漂著佟姨娘住的院子，二人在屋里嘀嘀咕咕半天，吳善保家的才開了門，出去。佟姨娘從老太太上房出來，往自個小院走，看廊檐下、院子里不時有三三兩兩的僕婦丫鬟小聲嘀咕，她淡淡目光掃過去，就都住了口，低下頭，她大大方方走，絲毫沒有不自在。回到三房小偏院，丫鬟挽香從屋子里迎出來道︰「舅爺來了，在二門偏廳等姨娘」。佟姨娘無奈只好往前面去。來到前面偏廳，佟姨娘的哥哥佟維國看見妹子的身影，便由椅子上站起身，佟姨娘進門便見一身青緞杭綢，干練的中年人笑望著他，知道這就是所謂的哥哥。看著家境不錯，人也穩重，像是個正經人，佟姨娘心里稍安，若在有個不著四六的娘家，可就更沒個指望了。佟姨娘上前見禮，兄妹按賓主坐了。佟舅爺端起盅子，抿了一口清茶，方道︰「大後個是娘的大壽，我來府中打個招呼，後個一早接了妹妹和甥男甥女家去，太太也答應了」。佟姨娘听說接她回娘家，有點意外，初來乍到，賈府的人事還沒弄清楚，又听他說不只接自個這妹子，還要帶上惠姐和禎哥，有點犯難，惠姐連自個的瞧不上，哪能瞧得起外家。略一沉吟，便道︰「禎哥學里請天假，我帶了去，惠姐老大不小的，正要說婆家，不方便拋頭露面，就不跟了去了」。佟舅爺把茶盅放在身旁的紅木方桌上，點點頭，道︰「也好，甥女的婚事，不知妹妹可有合意的人，若沒有，我倒是有一個，家境人品都是極好的，是上上人選」。佟姨娘心里話︰惠姐哪能看上你這上不得台面的舅爺選的女婿，想哥哥說得定不會入慧姐的眼，便道︰「有她嫡母張羅，定錯不了」。她哥哥瞅瞅她，似有什麼話，想說又咽了回去，換了話題道︰「妹妹回去，我還有一事要商量」。佟姨娘納悶道︰「哥哥有事盡管說」。她哥哥頓了下，道︰「等到家下在說吧」。兄妹二人對話就告一段落，良久，她哥哥卻突然道︰「還忘了，唐家表弟這次也要來」。說罷，稍頓，又跟了句︰「他前年死了媳婦，好好續一房是正經，莫錯會了主意」。佟維國瞧著妹妹的臉，神情暗昧，耐人尋味。佟姨娘直覺這唐家表弟一定與她有關礙。佟姨娘要留哥哥在府上吃了晌飯在走，可佟維國說家去還有事，就回去了。佟姨娘送到二門外，看著哥哥的身影走遠，方回內宅。下晌，佟姨娘命挽香和明杏搬出藤椅，在廊檐下歇涼，正房窗前有幾叢芭蕉，幾竿修竹，正值滴翠時節，平添清幽雅致。這小跨院不大，正房五間，東西各挎耳房，東二間佟姨娘住著，西次間住著禎哥，西稍間惠姐的閨房，都有單獨的門出入，耳房當了禎哥的書房，東西廂房是僕從的下處，佟姨娘母子三人，各有兩個貼身一等大丫鬟，另有幾個二等小丫鬟和幾個粗使的婆子，禎哥多了幾個跟出門的小廝，佟姨娘處多個徐媽媽，陪嫁過來的，不在份例中。晚膳，禎哥在學里吃的，惠姐人影未見，佟姨娘獨吃，這府里的飯食規格不低，頓頓魚肉，主母王氏自是聰明人，從不在這面上克扣，落人褒貶。吃到一半，佟姨娘記起，指著一碟子桂花糖蒸栗粉糕對明杏道︰「這個收起來，留待哥兒晚上餓了吃」。她食量不大，剩下的命丫頭們端下去吃了。上燈，禎哥才回來，走到院子里，朝惠姐屋里看看，看黑著燈，就直接去正屋見母親。佟姨娘正在東屋擺弄釵環，挑兩樣送娘家嫂子並佷女，听見腳步聲響，知道禎哥回來了。回過頭，溫婉地含笑道︰「哥兒今個回來的晚？」禎哥自那日見母親發怒，就不肯與母親親近，見母親問，答道︰「夫子說清明停了課業，趕著多講點」。佟姨娘看他遠遠站著，眼神有點疏離，心驚，是不是這孩子察覺出什麼，一般身子羸弱的孩子都很敏感。看天色已晚，她輕柔地道︰「早點回屋歇著吧，明一早還要早起」。禎哥答應聲，慢吞吞出去。佟姨娘看這孩子的背影，不禁想，這個年齡應該是活潑好動，可這孩子身上卻有股子懶懶散散，對凡事不大上心，毫無興趣，總之，不太陽光。在這看似平靜，卻波濤暗涌的深宅，還帶著倆孩子，她徒然覺得肩上的擔子很重。站著半天沒動，直到挽香問是否關門，她才回過神來。余不多敘，一宿無話。