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佟姨娘歸家，按規矩要去王氏上房謝恩。王氏才吃了晚膳，鄒姨娘和婉兒，嫻姐、惠姐在跟前湊趣，她進門時，惠姐正坐在炕頭，親熱地偎在王氏身旁說笑，反倒是嫻姐離母親遠，坐在炕里，規規矩矩說話。惠姐看佟姨娘進來，臉子立時撂下，笑容也消失了，只臉朝著炕里，和嫻姐說話。王氏一抬頭看見她，不冷不熱地道︰「回來了」。佟姨娘上前行禮，然後束手站立一旁，道︰「我母親和哥嫂讓我代她們謝太太賞」。佟姨娘也不去瞧惠姐，只當沒看見，惠姐的態度王氏看在眼里，暗自稱願。語氣有幾分和悅，看眼惠姐，故意道︰「佟家老夫人過生日，惠姐也應去給外祖母拜壽，這孩子怕女紅課業耽誤了，才沒騰出身去。」惠姐背臉听見說，鼻子里大聲哼了聲。佟姨娘淡然一笑道︰「沒那麼多說道。」鄒姨娘道︰「妹妹家里今兒一定熱鬧，親戚來了不少？」佟姨娘听她問這話，警惕起來，謹慎回答道︰「就本家的幾個親眷，沒請旁的人，不是正壽，原也沒打算辦」。娘兒幾個正說著，賈成仁踱著方步，自外面進來，婉兒眼尖，叫了聲︰「三爺」。就趕著上去，替賈成仁寬衣。賈成仁一邊換上家常衣裳，一邊說道︰「今兒夫人屋里好熱鬧，嫻姐和惠姐沒學女紅？」惠姐和嫻姐已下地，給父親問安，惠姐嘴快，搶先答道︰「教女紅的孫師傅回家去了，我姊妹倆自己練習一會，手脖子酸，就出來散散心」。賈成仁道︰「不知學得如何？」嫻姐才要答話，惠姐又搶著說道︰「孫師傅都夸我們做得好，改日我給父親繡著荷包，父親看看女兒的手藝」。嫻姐風頭讓妹妹搶去，心里不悅，臉上就帶了出來。佟姨娘暗嘆，惠姐這樣抓尖，凡事都搶在頭里，王氏定然不悅，不管怎樣，嫻姐都是她的親生，果然，王氏眼皮朝下，抬手端起茶杯，衣袖遮住臉。王成仁坐在炕桌的另一頭，沒看殷勤奉茶的婉兒，反而看向佟姨娘道︰「听說今兒是你母親的壽辰，這麼早就回來了。」小妾沒有尊嚴，王成仁是主子不是佟家姑爺，居高臨下的態度，令佟姨娘感到人格不平等的屈辱。她怎能說真正原因，就扯謊道︰「哥兒明個要上學，功課要緊，吃了飯就先回來了」。賈成仁點點頭，又朝禎哥看去，道︰「夫子學問精深，是別人家花多少錢都請不來的，不是我托了郁大爺出頭，怎肯屈就我們這等人家，你一定要認真學」。禎哥不在懶懶散散，在父親面前恭恭敬敬，一副與年齡不符的老成持重。佟姨娘第一次听見說禎哥的夫子，敢情是花大力氣請來的。賈成仁想起一事，對她道；「後個是工部員外郎汪大人庶子滿月酒，你同我一起去。」佟姨娘記憶中這汪員外郎的小妾和自己是閨中密友。王氏何等樣身份，不能屈尊降貴去為個妾侍賀喜，再者賈成仁要和上峰搞好關系，借助佟姨娘拉拉近乎。佟姨娘溫順地答應聲。王氏不動聲色，看似隨便地含笑道︰「爺若有應酬幾時帶婉兒出去見識見識，她年輕輕的別總悶在家里才好」。佟姨娘當然知道王氏是不想讓賈成仁帶她去，不好明說，把婉兒推出來做幌子。賈成仁不知有沒有听出他太太的意思，道︰「以後有機會吧」。輕輕一句擋回去了，看婉兒眼神熱熱地望著他，心一動，趁婉兒挨近，暗昧低語道︰「晚間等爺。」聲兒雖低，近旁王氏听見，眼底閃過一絲嫉妒，很快就換上溫婉面色同賈成仁聊起家常。佟姨娘不慣接觸賈成仁，就俯身道︰「我先帶禎哥回房」。王氏看賈成仁突然來家，正巴不得佟姨娘走，佟姨娘倒知趣，于是道︰「回去歇著吧」。佟姨娘就款款走下去，賈成仁望著她縴巧背影出神，直到王氏咳聲，才知覺。明杏和挽香在西廂廊檐柱子上坐著，同幾個太太的丫鬟玩耍，看主子出來，就趕忙跟在後面回去了。佟姨娘回房中，徐媽媽也跟著進來，關起門來，佟姨娘低聲學了哥哥的話，徐媽媽點頭道︰「大爺慮的是，姑娘是該早做打算。」佟姨娘就把裝銀錢的描金退光匣子翻出來，數數銀子錢不多，真身佟姨娘心疼兒女都敗壞了。但值錢首飾有幾樣，估算差不離，留待交給哥哥拿去置辦鋪子。徐媽媽尋思道︰「惠姐要是說上婆家，轉年出嫁，這嫁妝公中出，可姨娘也得意思一下。」佟姨娘還忘了這層，就從首飾堆里撿了兩樣不錯的，預備給惠姐出嫁用，雖她不認自己，可這東西是她親生母親的，給惠姐也是應該的。捎帶又留兩樣釵環，場面上戴，這樣檢出幾樣，算算頂下鋪子的錢就有了個缺口。她又去東稍間紅木櫃子里翻騰了一陣，找出值錢皮毛衣裳，暫且用不著，典當了，銀兩應該差不多了。把這些東西分著打了兩個小包，一包釵環皮毛衣裳交給徐媽媽拿去典當，換銀子，一包現銀先收好，留待銀子湊齊了，一起送給哥哥。放妥了，走去拉開扇門，她這猛一拉門，門口一人卻站立不住，一頭便撞進來。佟姨娘定楮一看，是二等丫頭叫九兒的，佟姨娘一看就明白這丫頭一定是在听壁角，遂升起一股薄怒。這時，挽香由外進來，看九兒跌倒在地，慌就上前去扶，佟姨娘平聲道︰「把她送二太太那里，就說這丫頭不守規矩，听主子的壁角，隨她怎麼處置，我這里用不起」。小丫頭九兒一听，趴在地上就不肯起來，哭著求道︰「姨娘繞了奴婢，奴婢在也不敢了，姨娘打罵都行，就是別攆出去」。挽香看她可憐，想替她求情，瞅瞅主子的臉，話沒說出口，這丫頭只是叩頭不走，這一吵鬧，驚動了其她下人，明杏躲在遠處，嚇得不敢上前。九兒慌亂間一眼看見徐媽媽，跪爬過去，扯著徐媽媽衣角，哭著求道︰「媽媽說句話，主子要攆我出去」。徐媽媽看看坐在椅子上面無表情的佟姨娘，賠笑道︰「姨娘素日寬厚，憐惜下人，這丫頭年紀小不懂事，姨娘莫與她一般見識，就繞她一回」。佟姨娘似笑非笑道︰「我若寬厚，這屋子里更沒樣了」。她今日決計要拿這丫頭作伐，敲打敲打屋里人。徐媽媽明白了主子的意思，看那丫頭淚眼巴巴地看著她，有幾分不忍，又看眼主子，狠狠心，對那小丫頭道︰「一會到二太太那，我替你求求情，也不難為你，讓你老子娘領你出去，或者她開恩發去更好的地方」。這小丫頭一看沒有轉圜，只得站起來，抹著淚，不情願地跟著徐媽媽出去了。這里丫鬟僕婦都咂舌，主子平素待下人刻薄，卻從未攆過人，打罵就完了，看主子真下了狠，都吐吐舌頭，以後不敢不守規矩，看來主子動真格的了。其實給個姨娘當丫頭雖不算是好差事，可也比做粗使強，而且月例不少穿戴也體面，活也輕巧。明杏看這一幕，心里更加害怕。佟姨娘房中只留挽香侍候，這幾日她留心觀察，挽香人還算正經。不搞七捻三的。不大工夫，徐媽媽回來，道︰「二太太把九兒丫頭發到內宅小廚房灶上粗使。」她早料到，賈家二太太那可是做事爽利從不含糊的，她房中攆出去的丫頭，斷不會分到別的主子房里，合該這丫鬟運氣不好，觸了她霉頭見跟前沒人，她示意徐媽媽關上門，徐媽媽照做了，走回跟前，佟姨娘壓低聲兒問︰「媽媽可知道當日唐家舅爺來家，發生了什麼？這些我都不記得了」。徐媽媽嘆口氣，搖搖頭琢磨不定，道︰「也沒怎麼樣，就是姨娘和唐大爺在府門東牆拐角站著說話，三爺從府中出來，就一徑過去，一言不和，險些動起手來，老奴也一直納悶，姨娘和唐大爺沒說上兩句，爺就趕了來」。佟姨娘又問︰「唐大爺突然來，說了是什麼事嗎？」她想唐鳳生有色膽，可也不是魯莽無知之人，在說府門外人來人往，這姨娘置臉面性命不顧，卻是為何？徐媽媽壓低聲道︰「事後，老奴慢慢打听，家下一大門上的小廝說，唐大爺說姨娘派人捎信給他，說有要緊事，又不讓他進大門，只說讓在大門口等著，可姨娘卻說大門的小廝傳進話來，說唐大爺有急事找姨娘，讓姨娘出去，這兩下子對不上」。佟姨娘道︰「是誰給唐大爺送的信？」徐媽媽搖搖頭道︰「三爺不容說話，就發生爭執，爺那次氣得不輕，不令姨娘出二門，事後就也沒機會見唐大爺問個明白」。佟姨娘自言自語道︰「好算計」。徐媽媽悄聲道︰「正所謂害人之心不可有，防人之心不可無」。佟姨娘把在佟家發生的事，原委講了一遍，徐媽媽道︰「怪不得姨娘突然攆人，這屋里是該好好歸攏，省得讓人專了空子」。佟姨娘又道︰「我看秋荷那丫頭不錯，讓她頂替明杏上來侍候」。「明杏丫頭主子打算怎麼發落。」徐媽媽現在有點模不透主子心思。佟姨娘道︰「先留下她，我還有用處，媽媽盯著她點」。她還想問自己真跟唐大爺有了什麼，還是清清白白的，但這話實在無法問出口。