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過了三五日，老太太上房三太太王氏特為惠姐的婚事回過老太太，王氏一走，單家的咂舌道︰「三太太平日對庶女仁厚，就是這婚事有點……。」老太太慢悠悠道︰「看來她還是沒忘了當年的事啊！」單家的道︰「老太太是說三太太有意而為。」老太太道︰「你說呢？怎麼不見她把嫻姐許了孫家。」「那老太太方才為何不說？」老太太搖搖頭，道︰「惠姐親生父親和她嫡母都願意，我管得哪門子閑事。」這時，門外小丫鬟回︰「大太太來了。」老太太道︰「讓她進來吧。」大太太鄭氏進來，大太太一得了信，就跑過來，大太太給婆母請了安，老太太吩咐丫鬟道︰「看坐。」大太太謝坐。一挨凳子，即出言道︰「老太太听說了嗎？惠姐許了孫家，老太太不會不知孫家底細，弟妹佔了個大便宜」老太太暗皺下眉頭，耐著性子道︰「這是三房的事。」大太太沒看出老太太不耐煩，由著性子道︰「看老太太說的，是三房的事，也是我賈府的事，我家容姐就沒這好命。」老太太听她越說越不著邊，正色道︰「小門小戶也不見得不好，依我看容姐的婚事稱心，既然定下，緊著辦了吧。」大太太騙嘴，嘟囔，「這孫家的兒子雖說在外名聲不好，可世代簪纓之家，尊貴得很，惠姐嫁過去，將來封了誥命也不虧。」老太太听她的話越發不入耳，打斷道︰「各人的命，還是管好你自己房中的事，和孫媳婦又鬧了。」提起盧氏，大太太面上不樂，道︰「老太太護著孫媳婦，不知媳婦的苦，耀哥成婚小三年了，這媳婦肚子里總沒動靜，媳婦就這耀哥一個，若有第二個我也不急。」老太太道︰「別忘了盧氏的出身，不可得罪親家，婚事也是你自個選的，說不得如今忍忍。」提起媳婦，鄭氏對別房的事，沒那麼熱心了，讓老太太數落，蔫蔫地走了。二太太何氏上房何氏盯著她媳婦問︰「你听誰說的？」二房庶媳範氏恭恭敬敬站在婆母面前，道︰「王媒婆前腳走，後腳消息就傳出來，惠姐定下孫家。」何氏勾唇，道︰「弟妹平素不蔫聲蔫語的，倒是個有主意的。」範氏小聲道︰「不是媳婦背後議論長輩，是這婚事實在欠妥。」「妥不妥的，又不是三太太親生，嫻姐嫁去方家，足見三太太所慮之深。」「听傳言方家和太子走得很近，太子若登基，方家就是股肱之臣。」何氏道︰「這回三房攀上侯爵，又和方家連了姻親，三爺又升了職位，這賈府只怕就住不下了。」範氏想說什麼，張了張嘴，又咽了回去。何氏緩緩地道︰「佟姨娘就听憑三太太擺布？」這正說著，就有三房佟氏房中的丫鬟挽香走來，回說︰「我家主子丟了東西，讓奴婢來回二太太。」何氏瞅眼她媳婦，似道︰這佟姨娘我就說不是省油的燈，來了。何氏朝旁邊丫鬟道︰「喚薛家的進來。「薛懷家的和幾個回事的管家媳婦正在廊下候著，听得二太太喚，忙走入。束手恭立道︰「太太有何吩咐？」何氏道︰「你帶人去看看三房的佟姨娘屋里說丟了東西。」薛家的答應一聲，帶著幾個人走去三房。進了佟姨娘的小偏院，先去正屋見了佟姨娘，薛家的也不敢拿大，恭敬蹲身一福禮，道︰「二太太命奴婢過來听姨娘吩咐，听說姨娘這屋里丟了東西。」佟氏微笑著客氣道︰「薛大娘，是這麼回事，我早起要戴一支金釵，幾個丫頭翻遍了也找不到，和明杏丫頭一個屋住的個小丫頭說，明杏丫頭得了支，我就著人把明杏叫來，尋出金釵一看，和我丟的有幾分相像，總也沒戴，我也不大記得了，就著人去回二太太，煩大娘問問，也別冤枉了好人。若真是她拿了，我這屋里不能留她。」薛家的道︰「敢問姨娘，明杏丫頭是不是在房中。」「我令她在屋里不許出去，待大娘來在問。」薛家的瞅瞅帶來的幾個媳婦婆子道︰「去把明杏那丫頭帶來。」這里，佟姨娘命人設了座位，薛家的在三推月兌不敢就坐，就束手站立一旁。薛家的是二太太得用的，管內宅庶務，從不作威福，處事公正，是以闔府主子奴才信服。不大功夫，明杏就被帶了上來，一進門，‘咕咚’跪在堂屋中央，委屈地抽噎道；「主子，薛大娘，行行好，打死明杏也不敢拿主子的東西，主子明察啊！。」薛家的厲喝道︰「別嚎喪，我且問你，那支釵在那里，取來。」佟氏那廂卻道︰「在我這里，大娘看看。」說吧，從衣袖中模出，金光一閃，薛家的眯了下眼，一個婆子接過遞給她。薛家的自她一拿出就知其中定有緣故。薛家的把金釵舉到眼前，沖亮看了看，疾言厲色道︰「你個奴才也配使這個，說怎麼回事，那來的？今個你實話說了，我在二太太跟前替你求情，你要是死硬不說，我把你交到上面，可沒我這麼好說話。」明杏喊冤，道︰「奴婢真的沒偷，大娘明察，主子東西一向都是挽香和秋荷管，奴婢邊都不沾，怎麼可能偷，主子問挽香和秋荷二人便知。」薛家的看著佟氏，佟氏這戲還得接著演下去，對明杏道︰「你既不是偷的，只說這釵那里來的，如有出處，你不妨說出，是不是偷的我自會定奪。」明杏垂頭，緊抿著嘴，半天下了狠，頭抬起，道︰「我說是太太給的，主子和大娘會不會信。」薛家的頗意外，有三分信，對佟氏道︰「這是不是真話，問三太太便知。「佟氏點點頭道︰「這倒是不難，只我問你，太太好好的作甚賞你東西，且這麼貴重的釵環？」明杏有點慌亂，目光閃爍，支支吾吾，沒說上一句整話。薛家的在賈府有些年頭，什麼事沒經過，什麼人沒見過，一看頓起疑心，這里面定有文章，厲聲問︰「主子問你話，不想挨板子就如實回答。」明杏不敢看佟氏，低頭不言語，薛家的對個下人哪有什麼好性，朝家下媳婦婆子呼喝道︰「還不拖下去打板子，打到她說實話為止。」一擁上來幾個粗壯婆子媳婦，把明杏往外拖，明杏高呼︰「饒命啊！主子救我。」薛家的冷冷地道︰「說是不說？」「我說，我說。」明杏被拖了回來，跪在地上不敢朝上看，聲音低得稍遠一點都听不見，「太太給奴婢真金白銀，是要奴婢……」。頓下，緩口氣道︰「陷害主子。」此言出口，所有人都愣住了，三太太寬厚、好性，賢德是出了名的，怎麼會……。良久，薛家的瞅瞅佟氏，眼珠一轉，有了主意，道︰「這事容奴婢帶回去細問，丫頭嚇迷瞪了胡亂說，沖撞主子不是鬧著玩的。佟氏像是不大情願道︰「這丫頭說太太害我，大娘既帶回去，可得好好問問，弄不好帶累了太太聲名。」薛家的滿口答應，道︰「一定問清楚給姨娘個說法。」就帶著人把明杏押回二房。薛家的素日精明干練，事關太太們的事，豈敢自專，帶回由二太太定奪更為妥當。薛家的把明杏帶回二房，讓她在正房外面候著，兩個老婆子寸步不離地看著。薛家的進去，學了事情經過。二太太指尖輕撫著繡娘送來的容二姑娘的大紅繡金鸞鳳嫁衣，唇角漂浮若有若無的笑意，薛家的看二太太笑了，眨眼笑容卻沒了，疑似自己看花了眼。二太太道︰「帶她上來。」明杏被帶上來，素日懼怕二太太，嚇得腿都軟了，哆嗦著伏在地上，不敢抬頭，等了有一會，不見頭頂動靜，明杏身子抖得厲害。這時，只听二太太輕笑一聲，不高的聲兒道︰「今個你實說便罷，若有一句謊話，信不信我賣你去勾欄。」靜靜的廳堂，只聞明杏上下牙齒踫撞‘噠噠’聲，薛家的幫腔喝道︰「太太問你話，不想找死，還不快說。」明杏驚恐抬起眼瞼，顫聲道︰「奴婢全說。」就把怎麼定計，怎麼害佟氏，太太吩咐的話，統統說了一遍。二太太心道︰好個王氏，表面裝作賢惠，背地里做出這等狠毒之事。」薛家的問︰「太太，您看這事……」二太太嘴角噙著笑，道︰「這事不該我做嫂子的出頭，上有老太太……」